随着中原局势转变，北方大地突显出袁绍、曹两大割据阵营。袁绍拥冀、青、幽、并四州之地，兵马十余万，具备军事上的优势；曹奉天子建立许都，掌握朝廷诏令，占有政治上的先机。两家虽因迁都问题而决裂，却都还被眼前艰巨的攻城战羁绊。袁绍久攻易京公孙瓒而不下，曹围困下邳吕布而难克，谁能先一步解决眼前战事，谁就能提前准备决战。建安三年（公元198年）十二月，徐州下邳城已四面楚歌。为了攻克这座三层墙的坚城，曹掘开城西泗、沂两条大河，将滚滚洪水引入了下邳城。