小说主人公格温普兰是一个爵士的后代，从小就被卖给儿童贩子，成为宫廷阴谋的牺牲品。他落到儿童贩子之手以后，被迫动过毁容手术，嘴角一直咧到耳，脸孔因此始终像在怪笑一样，成为可怕又可笑的笑面人。他却什么都不记得。后来，他被好心的人于苏斯所收养。从此，他就跟着于苏斯到处卖艺。格温普兰在见到于苏斯之前，还在雪地上救起过一个女婴——就是盲姑娘蒂，好心的于苏斯也把她收养了下来。历年过去了。男孩长大成人，靠他的怪脸卖艺挣钱。他们几个人四海飘泊，受尽贫穷与不幸的折磨，