城西，曹府，大门外。
远远地胡同拐角，站着个中年汉子，三十多岁，倚在墙
，像是在晒太阳。若是仔细看，就会现他的视线始终落在曹府门口的方向。“世态纷纭，半生尘里朱颜老；拂衣不早，看罢傀儡闹。恸哭穷途，又？堂笑。都休了，玉壶琼岛，万古愁人少。”随着咿咿呀呀的低声哼唱，一个五十来岁的老者骑着青骡，很是悠哉地行来，前面是个十三四的小厮牵着缰绳。
路过那中年汉子时，老者看似无意地往那边看了两眼，又眯着眼睛继续哼哼道：“你看他两分襟，不把临去秋波掉。亏了俺桃花扇扯碎一条条，再不许？虫儿自吐柔丝缚万遭。”
不一会儿，就见曹家大门里走出一个弱冠少年，脸色有些苍白。出来后，他转过头去，看了看曹府大门，使劲地跺了跺脚，神不守舍地离开，正好
着那老者来的方向，差点撞到那个牵骡小厮。那小厮见有人这般冒失，想要不依，但却是个有眼力见的，见对方穿着青素锦，又是打前面府里出来，可见是有身份的，便只是牵着缰绳，想要避开。
待到听到骡子的鼻音，那少年才晃过神来，侧身退到一边，脸上多了几分歉意，忙拱手道：“实在对不住！”
那老者先用眼角的余光扫了下拐角那边，然后才点头道：“无妨，无妨，小哥儿客气了！”
*
曹府，前厅。
曹？喝了口温茶，十八岁不过还是大孩子，竟要背负这些个，实在沉重。
顾纳过来，不是为了请安，毕竟在外人眼中他是“背叛”了曹家，若是还彼此走动实在是会令人觉得奇怪。三月里那次，他是因为几年不见曹？，就打着为九阿哥“拉拢”曹家的旗号登门。眼下这次，却是来送银子的。他生
节俭，爱好又唯有读书写字，这些年曹？给的也好、九阿哥这边给的也好，倒是攒下了一些银钱。这两年，户部追缴亏空的事闹得沸沸扬扬，顾纳在九阿哥手下自然也是尽知。如今，曹家是数一数二的欠债大户，曹家嫡子在京城卖地遣奴的事，并不算秘密。
顾纳已经定了放外任，不是去山东，就是去安徽，这几
就能够下来公文。他知道自己这位小表叔虽然不是喜奢华的人，但自小却实实在在没受过苦的，不愿意其在京中过得委屈，就将自己的这几年的积蓄换了银票送过来。曹？眼下虽然银钱有些紧，却还是没有收下这些银票。九阿哥既然肯放顾纳出去做官，目的无非是两个，为了捞银子或者展地方势力。顾纳自小方方正正，缺少变通，怕不适合这般差事。到时候若是引得上面不满就糟了，有到时候拿些银钱孝敬上去，也能够花钱买个舒心。
顾纳虽说面上年长几岁，但是讲道理又哪里说得过曹？最后只好不情不愿地收起，怅然若失地离去。
*
小满虽被安排下去歇着，但又哪里是肯安静下来的，换了干净衣服后，就跟着府里几个岁数差不多大的小厮讲草原见闻。
看到有人打大门进来，小满好奇地望过去，旁边有人低声道：“庄先生又喝茶听戏去了，从没见过像咱们府里这般清闲的西席！”
小满素
对曹？忠心，心里对这庄先生已经腹诽，面上仍小声说：“多嘴，先生是老爷特意给大爷请来的，岂能随意编派？大爷虽然对下人宽泛，却容不得这些个！”说完，起身了过去，打了个千：“小满给先生请安，几个月不见，瞅着先生气
较先前倒好，也不枉我们大爷惦记！”庄席点了点头：“你也好，个子高了，也比过去礼全，看来这
外倒是个调教人的好地方！”小满听到夸奖，
了小
脯，略带几分得意道：“先生说得是，小满虽身份卑
，但是出去也不能够丢曹家的脸面不是。大爷身边往来的，不是皇子阿哥，就是郡王贝勒的，小满确实长了不少见识！”庄席笑了笑，吩咐身后的小厮：“将刚刚在正
门外买的吃食送到厨房，仔细吩咐了，要切得薄薄的，剩下的收好，不可浪费了！”小满见庄席说得郑重，看像那小厮手中提着的一个纸包：“先生，这是？”
庄席道：“上个月正
门外新开了个复顺斋，这就是他家的招牌酱牛
！”小满听说是牛
，失了兴致，在外这几个月，牛羊吃得反胃，恨不得顿顿清粥小菜才好。*
曹？在前厅，已经得了庄先生回府的信儿，起身相
。面对曹？的请安问礼，庄席面上仍是淡淡的，等进了屋子落座，才简单问了几句
外的话，其中对曹家抬旗之事尤显关注。“家有一老，如有一宝”曹？从不敢看轻长者的智慧，见庄席皱眉沉思，问道：“抬旗之事，先生觉得有所不妥！”
庄席点了点头，看了看门口那边，没有说话。
曹？见庄席有所顾虑，打厅里奉茶的小丫鬟到出去守着，谁也不许进来。随后，两人到前厅里间的小书房说话。
*
“先生所虑，是不是怕曹家没了包衣名分，失去上面的庇护？”待两人落座后，曹？开口问道。
庄席摇了摇头：“今上对曹家恩厚，众所周知，自不会为了虚名轻慢！”
“那先生担心什么？”曹？有些不解。
庄席神色有些郑重：“我活来大半辈子，自问对世情也算有几分通透，却实在无法揣摩出那位的心思！”说着，用手指指了指上面，然后继续道：“这抬旗之事在本朝也是有的，多是有军功或者有女为贵人，阖家或者全族抬旗。像曹家这般，因为子弟生辰抬旗的，是头一遭，却不知那位到底是什么心思！”
曹？想到姐姐：“说是因姐姐成了郡王福晋的缘故，只因父亲前几年婉拒，这事才拖了下来！”
庄席用手指敲了敲桌子：“只是说辞罢了，不可尽信！自从七月中收到你的家书，知道抬旗之事，我就私下将京城各王府福晋的出身打探了一遍，因嫁入宗室抬旗的，不是没有，但是鲜少有娘家跟着一起接受恩典的。多是如平王福晋一般，指婚后抬了旗，提了身份备嫁。”
曹？倒是头一遭知道这些，顿了一会儿，道：“若不是沾了姐姐的光，那应该就算是那位对曹家的补偿吧！曹家忙活了这些年，算是尽到臣子的本分，眼下又是一个大窟窿！”
“想来也去，也只剩下这一个缘故！虽没有入朝为官，但听说那位最是重情谊的，曹家算上大爷，可是祖孙三代在本朝效力了！”庄席说完，面上沉重未减：“就算如此，曹家眼下仍是未
离险境！”曹？心里一沉，费心安排这些年，亏空还了近半，照这样下去，三五年后应能将账务还得干净，为何仍不消停？
“？儿，你可知道，眼下京城说得上来的茶馆，十家里有八家用了曹家的茶；各大茶庄，中高档的茶几乎被曹家的茶垄断。茶叶之利丰厚，眼热的绝不止一家两家，若不是圣驾不在京里，怕早有人忍不住出手。如今，圣驾回来，约莫着用不了多久，就该有人试探！”庄席正
道。原来是此事，曹？心里一松：“无
则刚，丰衣足食过后，金银不过是数目字。曹家开这几处茶园，本就是为了还账，等到账清了，上缴内务府就是！”庄席听曹？说的洒，忍不住击掌叫好：“好一个无则刚！曹家有子如此，实在是家族的福气！”原来，曹寅自这两年茶叶之利渐丰后，心里就有了这个担忧，怕曹家在还账的时候再埋下其他的祸患，因此就有了将茶庄上
的念头。不过，毕竟开这些茶园都是曹？的主意，还不知道儿子所想，就迟迟没有下定主意。庄常先生怕因为茶庄之事，父子有所隔阂，就在给堂弟的信中提起此事。
曹？听了庄席的称赞，才想同其中的缘故，暗自好笑，这种摆在桌面上的浮财，有什么可贪的，要知道除了茶园与珍珠外，还有魏信那边。魏信去了广州三年多，在十三行那边学习经营，如今偶尔也小打小闹地利市，开始有了进项。
庄先生放下一桩心事后，又想到刚刚回来时看到那行迹鬼祟之人：“？儿，若是要曹家一时平安，有那位照拂即可，若是放长远来看，怕还是要早拿个主意才行！”\