西城，曹府，前厅，小书房。
“？儿，若是要曹家一时平安，有那位照拂即可，若是放长远来看，怕还是要早拿个主意才行！”庄席开口说道。
曹？听了皱眉：“先生，这，是父亲的意思？”心中颇为不赞成，曹家与皇家走得太近，使得处处被动，应
取教训，怎能再掺和到夺嫡这污水里？稍有闪失，就是抄家灭族的下场。历史上，曹家的败落就是取祸于此。庄席摇了摇头，道：“令尊的忠心实在过了些，并没有将家族安危思虑再内！”
曹？想想曹家巨额债务的由来，突然觉得有些无力，曹家竟似在不知不觉中已经站了队伍。虽然康熙知道曹家是纯臣，但在外人眼中，怕早已将曹家当成是太子
。毕竟，曹家这十几二十年来，也算是充当了太子的财源之一。在曹寅眼中，忠于君主，忠于君主选出的储君，只是臣子份内之事。但是，其他人怎么会这样想。
“历数秦汉以后各代帝王，在位四十年以上的仅三五人，在位五十年以上的仅汉武一人，万岁登基至今已经是四十八载，又曾多次带兵亲征。”庄席道。
庄席说得隐晦，曹？却明白他所指，古代帝王本来就长寿的不多，康熙已到暮年。人人皆以为如此，否则文武百官也不至于这般热衷结
皇子阿哥。曹？心中暗笑，眼下不过康熙四十八年，距离康熙六十一年还有十三年，这个时候去讨好皇子才是作死。
“先生，我随扈这几月，见过皇上几次，即便在病中，仍能开得两石弓。古今帝王在位过五十年的虽不多，但是寿命过七十的并不罕见。若是如此，该如何应对？”曹？开口问道。
“若是如此…”庄席松开眉头，沉
着。“若是如此…”曹？的眼中多了种从容。
师生两个，各自在书案上写下一四字成语，相视一笑。
与庄席说完话，在前厅一起用了晚饭后，曹？才回到葵院。
*
葵院，上房。
眼下已是深秋，就算是屋子里支起了炭盆，也驱散不了浓重的凉意。
上房已经点灯，紫晶带着几个丫鬟在东侧间的炕上做活计。听到曹？回来，都
了出来，侍候更衣的更衣，端水的端水，投帕子的投帕子。闻到曹？身上的酒气，紫晶笑道：“先生也太不体恤大爷，明儿还要去王府那边！”
曹？回道：“与先生说话，说高兴了，你别担心，就喝了几盅，一两来酒！我叫人送过来的酱牛
，你可吃了？那个确实比咱们府里做得味道好些！”自老太君去世后，紫晶开始吃起了半斋，初一十五全素，平
里饮食也越来越清淡。曹？怕这样久了，紫晶越没有红尘气，怕她到时真出家当姑子去，素里就经常劝她吃些荤食。紫晶点了点头：“多谢大爷惦记，奴婢吃了不少，就着多吃了半碗饭，带着淡淡的草药清香，没有半丁点儿
腥味，确实是好东西，怨不得大家都爱出去下馆子呢！”“既然喜欢吃，就跟厨房那边的采买打声招呼，隔个三五
买上一次，也不是什么吃不起的东西！”曹？一边接过
巾擦脸，一边说道。“尝尝鲜儿罢了，厨房那边自有定例，奴婢可没脸为了自己个儿馋嘴坏了规矩！”紫晶摆弄着手里的绣活，说着。
曹？擦完脸，将
巾递给珠儿，见她层层叠叠地裹了好几件衣服，想到紫晶她们三个都是打南面来的，怕是受不了京里的冷，就对紫晶说：“咱们屋子里不是有火炕吗？如今天也凉了，早早烧起来吧，省得你们几个冷！”几个丫鬟听了，都捂着嘴巴吃吃地笑。一向嘴快的翠儿说道：“听听大爷这话，可见是个不当家的！”
曹？被几个丫鬟笑得莫名其妙，想想自己刚说过的话，似乎并没有什么听着不对的地方。
紫晶用手指点了点珠儿与翠儿两个：“是谁前两
就说‘紫晶姐姐，怎么还不烧炕’的，如今倒厚着脸皮笑起大爷来了！”珠儿、翠儿笑而不答，曹？听了，知道这其中自有典故：“哦，看来这烧炕还有什么说头不成，谁来给我讲讲！”
紫晶见曹？进来后，钗儿与环儿两个始终拘谨，就冲钗儿道：“钗儿，给大爷讲讲，这北边确实有不少规矩与南边不一样呢！”
“是，紫晶姐姐！”钗儿先应声，然后才对曹？讲道：“大爷，这烧炕是有讲究的，可不是哪天天冷就哪天烧的。北面讲究九月里不糊窗户、不迁居，十月初一祭祖扫墓，给祖宗送了寒衣后方能烧炕暖屋。”
曹？听了，觉得稀奇，虽然上辈子他在北京生活了二十多年，但是那时火炕已经成为历史，像这些传统的习俗更是无人知晓。
到底是喝了些酒，加上因这些日子的长途跋涉有些累，曹？看了几页书后，就回卧室安置。
*
次
，照常早早起了，在院子里活动活动筋骨。今儿要去平郡王府那边一趟，从草原上带回来些土仪，要整理了送过去。虽然宝雅也在随扈，这些东西也是准备了的，但终究是份心意。这就是所谓人情往来的，不管对方是否需要，该走的形式还是要走。
用完早饭，曹？换了衣服，看着那些草原上的土仪，想起一件心思，叫曹忠找了个妥当的家人过来，安排他去趟江宁。除了给父母请安，给弟弟妹妹送些小玩意外，曹？还给了他一封信，让他到江宁后转给曹方，信中自然是让曹方在南边打听文绣家的消息。
刚出大门口，曹？就见到一位老朋友，竟是三年多未见的宁
。康熙四十四年，圣驾驻留江宁时，曹？、宁
、马俊、永庆作为地方官员的嫡长，曾一起见过圣驾，随后还到秦淮河上吃酒。虽然这次花酒吃得并不香
，但是几个少年却是混出了情。不久后，永庆离家回京，宁
父亲调到江北，江宁只剩下曹？与马俊两个。马俊在中了举人后，又长期留在京城备考，见面的次数就少了。宁
比过去更胖了些，穿着宝蓝色的长袍，脸上尽是，原本不大的眼睛显得更小，唯一没变的，仍是爱笑，嘴角弯弯的，像个大阿福。“小曹，可算把你盼回来了，昨儿容你歇半天，今儿我可是来上门逮你的！”宁
跳下马，将马缰递给身后的长随，笑嘻嘻地说道：“啧啧，比小时候越俊了，可惜我那大妹子还不到十岁，否则定要肥水不
外人田！”“宁兄？”曹？很是意外，笑着说：“八月里在马俊信中得知你婚期延到年底了，还以为你进京日子也要晚些，快快请进。”
“我家老爷子任满回京，我就跟着回来了。”宁
应着，看着曹？的外出装扮：“这是要门，那我来得倒不巧了！”“昨儿刚到京，去平郡王府那边点个卯儿，耽搁不了多长时间！”曹？说道：“宁兄先到厅上吃杯茶，半个时辰我就能回来！”
“那敢情好，马俊放了外任，听说就这几
离京，咱们几个好好聚聚，既算给你接风，也算给他饯行。永庆守了半年孝，估计也正闷得慌！”宁笑着说着：“你赶快去，也不必太赶，午初咱们在贵宾楼聚！”这样安排更妥当，曹？点头依了。宁
上马，朋友两个并行到胡同口，方各自去了。\