夕阳卸山，晚霞如火，映得山间林梢，一片血红。
山麓下静静放着一辆马车，车中空无一人，两扇车门半开半掩，垂帘破碎，斜挂在一丈外的树枝上。
这情景，像一幅意境残缺的图画，空车破帘，落寞荒林，显得十分悲惨和凄凉。
伍子英低头在车边转圈子，时而俯身察看车上零
的足印，时而又仰面向天，从喉咙挤出几声充满追悔焦急的叹声：“唉！晚了！咱们来得太晚了…”大牛远远靠在一棵树下，两只手不住捏
着，愁眉苦脸不敢发出一声。他心里好像有许多话要说，但看见爷爷正在气头上，又怕失言惹来一顿责骂，是以死劲扭
着双手，指节间“毕剥”直响，却不敢冒然开口。伍子英即扫了他一眼，沉声叱道：“畜生，你倒很自在，秦老爷子他们但有三差两错，你也别想活着给伍家现眼了。”
大牛连忙低垂下头，嘟着嘴，喃喃嘀咕道：“又不关俺的事，俺又没叫他们跟人家打架，是他们自己要闹事，打不过人家，也不知道开溜，四五个人全化了灰，倒要俺见不得人”
伍子英原本怒火正盛，听了这些后，忽然心头一动，暗想道：是啊！我怎的倒忘了一点，明尘大师身为少林一派宗师，同行又有三四人之多，那老婆子再厉害，终不成把他们全化了灰，连一具尸体也不留下来？
意念及此，心境顿感一松。忙问道：“大牛，你说秦老爷子追下山来，曾见那断腿老婆子跟一个使剑的老前辈在动手，那时车中另有一人昏
不醒，是这样么？”大牛点点头道：“可不就是这样。”
“你看那使剑老前辈的武功，比断腿老婆子如何？”
“俺不敢说，看来竟像半斤八两，差不了很多。”
“那断腿老婆子只有一个人？”
“除了一个人，只有两
铁拐杖”伍子英颔首沉思，心中又宽了几分，忖道：这么说，明尘大师等人有胜无败，他们离开此地，如非另有缘故，必然是追踪那断腿老婆子去了。但他们之中，既有负伤昏
的人，为什么不留在车上，却要一起离开？大牛见他点头沉
，脸色和缓了许多，便壮着胆，叫道：“爷爷”伍子英从鼻子里应了一声：“唔！”
“你老人家看出什么端倪没有？”
“蹊跷得
，一时还看不出来。”“爷爷，俺却想到一些，不知对不对？”
“噢？你且说说看！”
大牛精神一振，道：“依俺的主意，咱们别在这儿多耗时间，看来看去，除了破车，只有脚印，实在没有啥好看的。”
伍子英忽又脸色一沉，不悦地道：“那么你说该当如何？”
“要是依俺说，咱们只向两处地方去，包准寻到秦老爷子他们！”
“向哪两处地方去寻？”
“第一是
山丛里，第二是草堆里。”“胡说，你怎知他们会在那种地方？”
“爷爷，你听俺说，俺有个道理在…”
“什么道理？你先说出来。”
大牛抖擞精神，得意地说道：“俺想秦老爷子武功何等了得，那断腿婆子不过是个残废人，算她再狠，未必胜得了秦老爷子…”
“晤！不错，爷爷也这么揣测。”
“断腿婆子既然打不赢秦老爷子，一定开溜，她两腿都断了，平地上跑不快，八成向山里逃的多，所以，咱们先要到
山丛里去找，包准一找就找到。”伍子英细细一想，这话竟十分有理，那断腿婆子人单势孤孤，不敌之时，山中
身隐藏都比较容易，自是向山区遁逃的成份多些。他真想不到大牛懵懂，居然能想到这一点，心中大感欣慰，笑道：“就算你说得有理，但你怎说又须向
草堆去寻，这又是为什么？”大牛嘿嘿笑道：“这道理就更简单了，那断腿婆子惯会使弄蜈蚣长虫，这几样东西，只在草窝堆里
的地方最多！”伍子英暗道：虽是傻话，不无道理，料不到咱们伍家大牛，今天突然变得聪明了起来。
是以含笑问道：“照你这么说，那断腿婆子打不过秦老爷子，已经躲到
山中去了，秦老爷子即使要追她，只须独自追去，为什么竟弃了马车，四五个人全不见了呢？”大牛一怔，摇摇头道：“也许他们天生爱看热闹，想看看谁死谁活，俺却不大明白。”
伍子英-沉脸骂道：“才讲两句人话，又胡说八道了，现在且由你胡诌，寻不到人，那时自有你的罪受。”他口中虽然如此责骂，终于仍带了大牛，匆匆离开山麓，向
山中搜寻而去。祖孙二人离去不久，林中人影一闪，走出一个身材臃肿肥胖的老人。
那老人浑身锦衣轻裘，
着大肚子，蓄一撮山羊胡须，一派富贾模样，正是米仓双燕的师伯妙手左先生。原来左斌自从宜城客栈追踪燕玉芝东行，途中无意和华山掌门人“九指姥姥”尹婆婆相遇，暗中窃听，得悉中原七大门派各遣高手，意图追杀罗玑的消息，他一时心动，便暗暗蹑踪尹婆婆身后，无巧不巧，也到了大别山。
其间，伍子英和尹婆婆一番争持，他匿藏林中，句句听在耳里，对于伍子英为罗家仗义执言，心中大感佩服，临时改变主意，又随着伍子英祖孙来到山麓。
这辆马车，他已是第二次见到了，不过，第一次因系蹑踪尹婆婆，对车辆并未留意，如今听伍子英祖孙二人谈论之言，却引起无限好奇来。
他疾步行到车边，俯身察看草地上那些零
足印，凝思片刻，脸上陡然现出惊骇之
，低声道：“伍家祖孙真好糊涂，单看这车辆破残情形，已不难猜测车中人危急窘迫的处境，地上脚印，着靴处深浅不一，步法零，那用拐杖的却脚印力均，步步紧
，显而易见，吃亏的决不是那断腿婆子，何况，车辆虽在，却无马匹，难道那断腿婆子一个人倒将两匹马都骑去了？”他一面失声自语，一面展开身法，迅速无比地在十丈之内绕寻一周，目光触处，果然发现两行纷
的马蹄痕印，遥遥循着山麓延伸远去。这个发现，无异证实了他推想的正确事实恰好和大牛猜测相反，经过一声
战之后，明尘大师等反而落败，仓皇夺马向北退去了。而且败退的方向，不是山丛里，更不是草堆里，却是沿山麓伸展的旷野。左斌顿足叹息一声，迈步如飞跟着蹄印急追，绕过前面山脚，遥遥望见一片起伏的荒野丘陵，已属皖境地界了。
他略一思忖，迳自疾奔追去，因为这时
影已沉，夜暮将合，要是不能在入夜以前追上那两骑马，再等明天，势必更难赶上。其实，他既不识得明尘大师，更不知道罗英和江瑶也在前面，只是从伍子英言谈中，被引发出一股强烈的倾慕之念，一心要看看那位“秦老爷子”究是何等人物。
疾奔约十余里，天色将暗，赶到一处临近山边的小村子。
那村子不过十来户人家，四周筑有围墙，想必是依山为生的猎户樵子聚居之地。
左斌看看自己一身锦衣，只怕行止不便，解开衣包，匆匆取出应用之物，就在山边施展易容秘术，那消片刻，已变成一个走方郎中模样，扬长向村中走去。
才到村口，果见一个茅草门外，系着两匹健马，几个村妇正围在一起低声议论。
左斌轻摇串铃，缓步而入，顿时引得村中群犬争吠，那几个村妇倒头望见，个个
出喜，叫道：“二娃子他爹，快出来，可不是来了救星了吗？”茅屋里应声奔出四五名汉子，一见左斌，尽都高兴，其中一人忙
上来，拱手道：“先生能治得奇难杂症么？”左斌笑道：“在下自幼细习歧黄之术，专为济世游历天下，
间在山中途，原意是来贵村打扰一宿的，难道村中正好有人染了病症？”那人暗叹一声，点点头道：“真是太巧了，咱们村子里午后来了几位客人，老少五个，一口气病倒了两对半，半
不到，眼看都快不行了，先生务必要救救他们才好！”左斌暗吃一惊，道：“在这等事，大哥快带在下去看看！”那人领着左斌，排众踏进茅屋，屋中光线阴暗，一灯如豆，灯光下情景，使左斌骇然一惊，险些失声叫了起来。
茅屋不过七八尺宽广，中设一几，点着一盏昏黄油灯，正中一列排着四张木榻，并卧着老少四个，
面一只木椅上，却盘膝坐一个僧人。那僧人合目跌坐，头上蒸蒸冒着白气，浑身僧袍，几乎被冷汗浸透，显然正在拼运内力，熬受体内沉重的内伤。
木榻上，却是两位气质高贵的老妇，另外两个少年男女，竟是罗英和江瑶，四人全都僵卧不动，气若游丝，眼看已离死不远了。
左斌认出罗英和江瑶，不期然机伶伶打个寒噤，当时便想认身进屋，不想脚步方动，那僧人竟霍地睁开两眼，目如冷电，遽然投注在他脸上。
左斌一只脚已经踏进门槛，被那两道满蓄威凌的目光一
，突然从心底生出无限畏怯，慌忙又缩了回去。那村汉低声说道：“大师父，这位先生医道极好，专治奇难杂症，小的请他来替各位把把脉，开帖药吃了，也许各位的病就好了。”
僧人目光
动，深深打量左斌一眼，嘴角一阵
搐，浮现出一丝凄葳笑意，缓缓摇头，没有出声。左斌连忙拱手低声道：“在下左斌，与罗少侠和江姑娘均有一面之识，大师父尽管放心，左某人绝无恶意。”
那僧人听了，好一会，才释然地点了点头，双目缓缓而合。
左斌身形一侧，跨进了茅屋，探手一搭罗英脉息，触手如抚炭火，鼻孔里同时嗅到一股恶臭，心头骇然一惊，赶忙又缩回手去。
那村汉焦急地问：“先生瞧瞧，还有救没有？”
左斌摇摇头，轻声说道：“他们个个身中奇毒，最多还有两个时辰可活，就算有大罗仙丹，也难救得活了。”
村汉惊道：“先生务必要行行好，好歹救救他们…”
左斌苦笑道：“我何尝不想救他们，但他们所中之毒，天下只怕无人能解…”
他说这话时，内心极为惭愧惶恐，暗想自己好容易寻到此地，若是眼睁睁看着他们死去，自是问心难安，但他们俱被奇重之毒所伤，自己连毒物名称尚且不识，却又怎生救得他们？
左斌生平
迹江湖，一向放
不羁，但这一刹那间，竟感到肩头像
了千斤重担般沉重，短短几句话，使他愧惑惶急，兼而有之，羞惭地垂下头去。假如可能，他真愿以身体替他们死去，无奈连这点愿望，几乎也成了奢求了。
正在这时候，屋外忽然传来喧腾的犬吠之声。
那村汉方
转身退去，左斌突然心中一动，伸手拦住他道：“慢一些，让我先看看是什么人？”一缩身，退到门边，偷眼望去，却见一个黑衣老人，踏着草丛施施而来。那黑衣老人少说也有八旬以上，身上黑衣衫着满头白发，益显得苍迈不堪，手上捧着一只瓦罐，遥遥向村口走来。
左斌才一注目，便发现一桩骇人怪事
原来那黑衣老人所经之处，草木纷纷枯萎，竟像被烈火烤似的，留下一条数尺宽的通道，村中群犬，一到距他五尺之内，突然都噤若寒蝉，夹着尾巴狼狈逃开，再也不敢走近。
黑衣老头面含微笑，行到了村口，却不进来，只站在围墙边高声叫道：“有年高执事的吗？请一位出来说话。”
左斌见那黑衣老人的怪异行径，不
紧紧皱眉，低声对村汉说道：“这人十分古怪，你去招呼他时，千万不可说出这儿有五个病重之人的事。”那村汉应了，匆匆
出屋去，不想才走近黑衣老人一丈远，黑衣老人突然举手一指，大声喝道：“站住。”村汉吃了一惊，怔怔站定，问道：“老人家何事莅临小村？”
黑衣老人道：“没事，只是路过此处，想寻个地方休息一夜，明早便行，多拿银子谢你。”’
村汉恍然笑道：“老人家敢情意在借宿，小村房舍还有空余，老人家只管随意一夜。”
黑衣老人摇摇头道：“慢着，你别把事情看得太简单，我那住宿的地方，很不好安排，第一不能在人畜居住之处，第二不能在饮水泉井附近，第三不能在米粮菜肴存放之地，第四不能有窗孔通气的空隙，你能找到这种合适的地方吗？”
村汉听了怔忡半晌，苦笑道：“老人家怎的有许多忌讳？”
黑衣老人道：“别问我原因，有这种地方，我便借住一夜，要是没有，宁可在山中
宿，你我无仇无恨，我不愿害你。”村汉想了一会，道：“照你老人家说来，只有村后一间久已废弃不用的地窖，或许能够合用…”
黑衣老人笑道：“有这间地窖，那是再好不过，就烦带路，一宿之后，必有厚谢。”
村汉
惘地摇摇头，领着那黑衣老人向村后行去，别说他一个本份村人猜测不透，连左斌久走江湖，听了这番话，也深感迷茫不解。黑衣老人遥遥跟在村汉身后，始终保持相距一丈以外，绕过茅屋时，突然鼻孔连耸，却步不前，喃喃道：“咦！这屋里什么东西？竟有这般异香？”
那村汉因有左斌嘱咐，只顺口笑道：“没有什么，老人家不必理会它！”
黑衣老人点点头，又走了几步，蓦地停步，道：“不，这气味好奇怪，你别瞒我，屋里必然有甚不可告人的事故…”
左斌此时正贴门而立，听了这话，骇然大惊，慌忙提气蓄势而待。
黑衣老人默然片刻，也就未再询问，一边缓步前行，一边却漫声道：“是啊，何必耽误大好休息时光，天都快黑了！”
脚步声渐去渐远，隐约却又听得他悠悠念着：“毫鼓三声尽，西山
又斜，黄泉无客店，今夜宿谁家”那
声森而悠缓，含意更令人心惊，左斌倾耳静听，忽然觉得混身
发，都竖立了起来。但他苦苦思索，却始终猜不出这怪异的黑衣老人是什么来历？
他为什么偏偏在这时赶来借宿？为什么指定要那种古怪的地方？为什么踏草立枯，犬畜不敢接近？为什么又要念这首莫名其妙的诗句…
一连串全是为什么？为什么？为什么？…——