男眷在聚八仙饮宴，女眷们就在解语亭摆了一桌，大太太很抱歉“百芳园看着大，其实住得满满当当的，年年都在这几个地方，倒叫两位太太笑话了。（m ？！”
李太太和张太太连说无妨“谁家的屋子不是住满了人？”
张太太顺势就叹息起来“展眼我们家大媳妇就要添丁了，家里的园子越发狭小，要不是怕人说三道四，我倒想分了家，让二郎和三郎出去单过。”
张先生没有功名，行事就有很多不方便的地方，他为人又谨慎，在苏州的住处的确比较
仄。却也没有到要分家另过的地步吧？
也不说换住处、扩建，单单只是给二儿子、三儿子另买两套房子，以张家的资产，也不至于负担不起。
大太太果然有些讶异“还记得在山塘还有两处屋呢——”
张太太苦笑“都是
朋友，倒也不怕宣扬了家丑…”看了看几个双眼圆瞪一脸好奇的杨家女儿，到底掩住了没有往下说“不过，也不好坏了大家的兴致，吃酒吃酒。”
大太太若有所思。
三娘子却是再忍不住，一脸的关切。
七娘子看在眼底，不
暗暗皱眉。就算是看上了张家的少爷，也不必表现得这么明显吧。
她就横了三娘子一眼“三姐，想什么那么入神，手里的碗都快翻了。”
众人都看向了三娘子。
三娘子总算还晓得掩饰“是在想西北的事！”
几个太太就转而议论西北军事对江南的影响。
长篇大套的田产、收成、买卖…听得女儿家头昏脑
的。草草吃过饭，五娘子就拉了六娘子、七娘子去万花
落坐船喂鱼。四娘子也早告退回七里香去了。
自打脸上落了疤，四娘子就越发像个哑巴，三
子都打不出一句话来，平常闲了没事，也不过是在七里香幽居不出。三娘子又坐了坐，见大太太给她使眼色，也只好失望地追着四娘子回了屋。
几个太太就和初娘子议论起来“四娘子也真是可惜了，好好的美人胚子…”
“倒不是我这个当婆婆的嫌媳妇不好…”五娘子、六娘子、七娘子在池子里听了几句，都觉得无味。
没出嫁的小姑娘，脑子里哪里装得下太太
们心里的那些事，什么你家的媳妇不会做人，她家的女婿不懂得当家，小姑娘听了就当耳旁风，吹吹还嫌耳朵疼。“还是上岸去假山里坐坐。”六娘子眼珠一转“天气这样热法，也只好在假山
里坐着舒服。”几个人就在池边上了岸，绕过溪客坊进了长廊。
“要经过聚八仙呢。”七娘子有些踌躇。
“哎，就一个桂家的少爷是同辈。”五娘子却不大在意“其余都是叔伯，就算撞见了又有什么大不了。”
三个小姑娘就一边叽叽喳喳地说话，一边靠近了聚八仙。
在聚八仙门外，倒是不约而同地都放轻了声音。
五娘子蹑手蹑脚，一面又要偷听聚八仙里的动静，鬼鬼祟祟的，看着倒有几分可爱。
聚八仙里果然热闹，又有小唱袅袅娜娜的歌声，又有依依呀呀的丝竹乐声，竹帘全放了下来，遮得聚八仙风雨不透，仅有一阵南风来时，能稍窥里头的
凉。里头不时就传出了说笑声，本家二叔的嗓子最亮。
几个小娘子就静悄悄地过了聚八仙，绕到琼花丛背后上了假山，在假山
里挤挤挨挨地坐了下来。天气这么热，就算家居有冰山降暑，又哪里比得上假山背
处的沁凉。五娘子和六娘子都惬意地叹息起来。
七娘子抿着
若有所思“二堂叔一向是不苟言笑的
子，也不晓得今儿怎么就这么高兴。”要把九哥和七娘子写到大太太名下，这里面也有不少关节要疏通。
虽说别人不知道，但本家族长这一支心底是肯定有数的…九姨娘带了七娘子在西北住的那几年，虽然和外头没有什么来往，但却要时时仰仗族长的照拂——说穿了，对杨家小四房这么大的一份家事，要说本家心里没有过什么想法，那谁也不会信。
七娘子和九哥的出生来历，自然也就瞒不过有心人了。
只是千鸟在林，不若一鸟在手。大老爷要真舍得出钱打通关节，本家也未必不会睁一只眼闭一只眼。
九哥若能变身嫡子，将来继承家业的时候自然也能少了几分波折。
本家二叔笑得这么开心，想必也是明白这个道理的吧。
她就缓缓地呵出了一口气。
要说对嫡女的身份不心动，那是假的。
大家都是女儿，嫡女就硬是要高了庶女一头，将来出嫁时嫁妆都能多带几两，人往高处走，谁不会心动？
只是碍着虎视眈眈的二太太，这事到底能不能成，会不会平添波折，却又难说…
五娘子看了看七娘子，就和六娘子咬耳朵“最是她心事多，姐妹们一块玩笑的时候，还要装了一张苦脸出来。”
六娘子就忙顶了五娘子一下“五姐，你就少说两句，哑不了的！”
五娘子哼了一声，也没有多说什么。
七娘子却是一个机灵就回过神来。
木秀于林，风必摧之。
这几年她的风头已经很劲了，眼下又被提拔到了太太名下…
三娘子和四娘子的妒忌与忌惮，是免不了的。
五娘子话里又何尝没有一点酸意？
大太太剩下的陪嫁，本来都是五娘子一个人的，现在却要分给七娘子与九哥…
她就赶快给六娘子使眼色。
六娘子就笑着拉开了话题“张太太这几年倒是和我们家走得近，要不是知道张先生没有出仕的意思，我还当…”
五娘子果然就被挑起了兴致。
“张太太也难，张先生没有功名，一年田土的赋税就不少，虽然和我们两家走得一直很近，但阎王不比小鬼，在这事上我们也没有办法帮忙。”五娘子平时跟着大太太出去得多了，的确是见多识广，知道不少秘辛。“毕竟一举一动，都有多少人眼看着…前几年王家还在的时候，一贯是寄在王家名下的，现在王家又倒台了，大公子虽有个秀才功名，但还是不那么管事。又娶了个厉害的大
，说是寄在大公子名下的田土，就是分给大公子的家当，三天两头闹着要分家…张太太也气得不轻！”大户人家婆媳不和，妯娌争产的事，时有发生，几个小娘子也都听惯了。
六娘子就哼了一声“这个大
倒是有心机，听说张家三个少爷，就是二少爷最聪明，恐怕是担心将来东风
不过西风，公婆也偏心…越提早分了家，还能沾了长子的光，多分些家产。”都是江南的名门，张家的事，七娘子也是清楚的。
虽说不比杨家的豪奢，但也是不可多得的殷实人家，十多万两的家事，那是怎么都有的。
不然张先生又怎么能优哉游哉地治学为乐，自称为“天子呼来不上船”的酒中仙？张太太又拿什么底气和李家、杨家这样的豪门来往。
虽然现在出了个厉害媳妇，让张家一时有些狼狈，也不过是眼下而已。
四姨娘为三娘子挑的这门亲事，就体现出她眼光的老到了。
说起来，要不是王家自己行事不谨慎，三娘子又哪里要蹉跎到今天？
四姨娘的眼光再好，却也没办法扭得过命运的大腿。
“人口多也有人口多的不好。”七娘子也就顺着五娘子的话往下感慨“张家人口算简单的了，都还有这些事儿，李家将来还不定闹成什么样呢！”
“也是。”五娘子喃喃自语“咱们家只有九哥，倒也安静。几个堂兄弟，看着也都是省事的。李家现在分了几派，内里斗得都有些不像话了，李太太那样精细的人，气得几次昏过去，行事也渐渐凌乱起来。”
三个小娘子又不约而同地沉默了下来。
说到底，杨家的这点小纷争，放到别家面前，真是连被闲话的资格都没有。
“都是别家的事，说说就完了，放在心底做什么。”五娘子又自己失笑“老坐着也没什么意思，咱们瞧着谁去解语亭喊个丫鬟过来，把四宜亭扫扫，到四宜亭打双陆得了，一会八娘子要过来也好有个玩意。”
八娘子身子不好，过了午饭总要吃一遍药，就算要出来拜见几个世伯母，也要等下午才进百芳园。
几个小娘子又是中途离席玩耍，身边也没有带着丫鬟。
五娘子和六娘子就不约而同地转头盯住七娘子。
七娘子只好站起身“有事小妹服其劳是不是？好，我去，我去。”
五娘子哈哈大笑“小七说话就是这样有意思，快去快去。”
六娘子也一面抿嘴笑，一面和五娘子说悄悄话“看小七一脸的官司，回头就到太太面前告咱们不体恤她这个当妹妹的。”
虽说是悄悄话，音量却不小。
七娘子就冲六娘子做了个鬼脸“伶俐不死你！”
一边隔空和六娘子斗嘴，一边下了假山，却是没提防，一转出假山就和山石边的人撞了个正着。
“哎哟！”七娘子不
细声惊呼。“怎么了怎么了！”假山上顿时冒出了两个小脑袋。一看清情势，又很快缩了回去。
“桂世兄！”七娘子却没地儿躲，只好微笑着福身见礼“不想在这里撞见桂世兄。”
百芳园就这么大点地儿，假山就在聚八仙后头，桂含
出现在此不足为奇。说来倒是几个小娘子莽撞了，明知道聚八仙有男客，还到附近玩耍。
七娘子不免有几分不好意思。
桂含
也很吃惊。“冲撞世妹了。”他面
赧
。在几个太太跟前的稳重，已无影无踪。
七娘子就也尴尬起来“哪里，是我不该
走，桂世兄请便！”她又不是傻瓜。
大太太早就说过桂家有意思和杨家结亲，之前几个太太又对桂含
是那样的神色。还打趣自己…
哪里猜不出大太太的意思。
桂含
也到苏州一阵子了，自然有渠道获得杨家的消息。听说他和本家二叔也走得近…
想必也猜得出杨家这边是看好七娘子吧。
两个人见了面，就格外多了几分尴尬。
桂含
本来肤就深，此时脸上更是一片深泽。原本如小老虎似生机
炯炯有神的双眼，也亮得出奇，瞟了七娘子一眼，就低下头让开了一条道。七娘子倒要比桂含
更大方些。毕竟桂含
长年累月在军旅生活，恐怕很少接触江南水乡的小娘子，七娘子却是又见识过大漠的风沙，又体会过江南的丝竹。她就对桂含
点头致谢，提步
行。假山上忽然又传来了低低的呼唤声。
“七妹。”
却是五娘子的声气，还透了些急迫。
七娘子只得回身又进了假山。
五娘子与六娘子都候在太湖石后头。
“是不是要请桂世兄回避呀？”七娘子轻声问。
桂含
人都在假山附近了，两个小姑娘不好意思继续在假山里呆着，也是人之常情。不过她们都过了十岁，五娘子更是已经十二岁，可以说亲了。
也不好意思在桂含
跟前抛头脸。恐怕是想请自己传话，让桂含
稍微回避一下吧。五娘子摇了摇头，脸上却带了三分的心虚。
“我是想问问表哥的好！”她带了几分央求地望着七娘子“桂世兄从西北过来，肯定知道表哥的事，平时也没处问人去…”
五娘子脸上是一片坦然的关心。
七娘子就为难起来。
虽说自己和桂含
之间好似应该避嫌，但五娘子错过了这个机会，下次再打听到许凤佳的消息就很难了。她毕竟到了说亲的年纪，也不好成
里挂着表哥的名字到处打听。倒是自己年纪小，还没到要避嫌的年纪。
再说，五娘子心里恐怕正是多少有些不自在的时候…
六娘子也敲边鼓“横竖你还小呢，和桂世兄说几句话也不算什么。”
“只怕桂世兄已经走了。”七娘子只好勉强让步“若没走，我再帮你问。”
就出了假山。
不想桂含
居然真的还没有走远，还在回廊尽头左右张望。七娘子就只好硬着头皮
了上去。“桂世兄。”她低声招呼“想请问桂世兄几句话！”
桂含
就回过神来，恍然大悟。顿时又多了几分局促，手脚似乎都不知该怎么安放。
“请问请问。”一叠声地客气。
七娘子倒有些好笑起来，就又看了假山一眼，含笑问“听说许家表哥也在前线，您也知道，表哥同我们家的四少爷…”
她顿了顿，才续道“情同手足，四弟一向挂念着表哥，一向想知道表哥是否安好。又面
得很，不敢亲自来问桂世兄…”虽说以九哥为名，但只看七娘子的表现，都猜得出她是被假山后头的杨家小娘子派来询问的。
桂含
自然也不会戳穿。“噢！你是说平国公世子吧？”他哈哈一笑，
了军人的
朗“世子爷好着呢，前儿听到西北传来的音讯，好似也已经带队上阵杀敌了。就是饿得厉害，不过想必第一批粮草应该也快到前线了，饿，也不会再饿多久啦。”谈到他熟悉的军旅生涯，桂含
双眉上挑，羞涩自然而然就褪去了，出了身为军人的自信与
犷，脸膛似乎都在放光。“话说回来，世子爷的左手刀法倒真是
妙，听说才习练了几年，我还没有和他切磋。倒是三弟和他比试过，据说虽火候尚浅，但仅作防身健体用，是足够了的。”他兴致，朗声笑道。七娘子却是轻轻倒
了一口冷气。“左手刀法？”她喃喃重复。
“是。”桂含
一脸的向往“据说是请沧州名家传授，为世子爷阵上防身使用！”一边说，桂含
就一边回身要走“正好请世妹指教，该怎么回聚八仙去。”他又有微微的羞窘“还是第一次进这样的园子里，说来好笑，竟是迷路了！”
七娘子就忙收摄心神“世兄这儿请，我正好上里头去…可以同路一段。”
又忍不住问“饿…饿得厉害吗？”
她心神不属，随手就在廊下站住了，拨弄着象牙小鸟笼的金门。
里头的百灵便一啄一啄，跟着七娘子的手指跳动。
桂含
也就站住了答“是
厉害的！平国公治军严谨，不许兵士抢掠百姓，其实我们腊月里粮草就很紧了。”他脸上掠过了一丝阴影，这一瞬间，似乎是又回到了金戈铁马、铁血黄沙的战场上。
“也多亏了平国公治军严谨，不然，我们陕西的富户就要遭殃了。”桂含
又轻轻地道“就算是这样，杨桂两族去年也还是紧巴巴的，拿着钱都买不到粮食，听说杨家村竟有人饿死…我们营帐里也有些饿死的大头兵…”七娘子就又是一惊。
只听说西北缺粮，没想到，竟都饿死人了！
那许凤佳…杨家村里的亲戚…
不知不觉，她的手指就是一沉。
金门顿时大开，百灵鸟就势飞了出来，却是直撞向七娘子娇
的面庞。