随着最后的科举试考一天天临近，安
县内终于安静下来，除了吃饭时间酒馆会有一点士子聚集外，其他时间很难再看到士子们的身影，大家都躲在房间里全力复习，备考最后的解试。张显去州学两天后托人送了一个口信给李延庆，他们要晚几天才能回来，但一直到离科举试考还剩下三天，张显和秦亮才拖着疲惫的身体返回客栈。
“老李，我今年是彻底没有希望了。”张显满脸沮丧，脸上的表情就像过了季的老苦瓜，要有多苦就有多苦。
李延庆看了他半晌，只见他皮肤晒得黝黑，这分明是出去游玩过来的模样，刻苦复习了快一年，这小子居然在最后关头晚节不保！
“你不会告诉我，你去州学没有复习吧！”
张显咧了咧嘴，懊悔得要哭了出来“真被你说对了，我真的一个字都没有看。”
“你去州学不看书，干什么去了？”
“我…我被他们拉到磁州游玩去了。”
张显懊悔万分地抓着头发“我怎么就一点主见都没有呢？他们叫我去，我就去了。”
果然被自己猜中，这二十几天跑去游山玩水了，李延庆无语地望着张显，师父曾说过，有些人会在关键时刻就把握不住自己，显然说得就是张显这种人。
但主考官不会因为他忏悔就再给他一次机会，科举竞争的残酷就在这里，如百舸争
，不进则退。张显去州学玩了一个月，而自己已经复习完了刑律，不仅将厚厚《宋刑统》背得滚瓜烂
，而且近四百个案例也彻底吃透，在刑律上他自认为没有问题了，他甚至还抓紧时间写了十几篇策论，又整理了数百首北宋以后的诗。此时，他已笃定自若，万事俱备，就等三天后的最后试考了，而张显却浪费了最宝贵的一个月时间，这让他无言以对，也一点不同情。
“现在说这些也没有用了，抓紧时间看一点书吧！能看多少算多少，如果运气好，说不定正好考到。“
“老李，你有没有什么刑律方面的资料借给我看看，帮帮兄弟这一次。”
张显双手作揖，满脸恳求地望着李延庆，他知道李延庆有记笔记的习惯，说不定已经整理出什么
华了。李延庆现在就是他的救命稻草，虽然他实在不好意思开口，但到了这个时候，他只能厚着脸皮求人了。
李延庆本想一口回绝，让张显好好尝一尝后悔的滋味，
取教训，但转念又一想，确实没有必要这样做，毕竟是好朋友，在对方危难的时候能帮一把算一把。他便将从周
那里抄来的四大本案例分析放在张显面前“看在过去
情的份上，我帮你这一次，你这三天抓紧看这个，刑律或许能拿到一半的分。”张显感激万分，如获至宝地抱着四本笔记跑回屋了，李延庆望着他的背影摇摇头，看完这些案例至少要六天时间，现在只剩下三天，张显真的来不及了，但自己也只能帮他到这个程度，他自己不争气，又能怪谁？
事实上，这次科举，朝廷在几个月前才临时决定加考刑律和诗，对于所有考生，起点都一样，大家都没有学过刑律和诗，除了太学生，他们本来就有这门课程。
这就看谁能在最后几个月抓紧时间复习，谁就能最后胜出，如果自己浪费了时间，那也不能怨天尤人。
这时，门口传来伙计的声音“小官人，你找我吗？”
李延庆连忙走到门口，递给伙计五十文钱“麻烦你到斜对面的小吃铺给我买三笼小包子和两碗胡辣汤，剩下的钱就赏你了。”
小包子一笼十文钱，胡辣汤一碗五文钱，伙计跑腿一趟能赚十文钱，他连连道谢，接过钱快步去了，李延庆又坐回桌边，取出《论语》和《孟子》的复习笔记，《论语》和《孟子》是小经，第一场就是考它，还剩三天时间，李延庆准备再好好将它们整理一遍。
…
副主考郭百颂的府宅位于城南，是一座占地十亩的官宅，在一个月前，这里曾经车水马龙，无数考生携带礼物和名帖前来拜访，都口口声声想拜在郭百颂门下。
但随着郭百颂搬入审卷院后，他府宅前便门前冷落，很少有人前来拜访了，这天晚上，一辆马车停在郭府门前，下来一个中年男子，头戴八角帽，穿着深
短衣，看起来是个管家打扮，他身后跟着两名健壮的家丁，抬着一口沉重的大箱子。中年男子走到门前说了两句，门房便让他们进去了。
这名中年男子是安
县四大豪门贾、郑、赵、武中赵家的大管家，奉老爷之命前来郭家送礼，之前老爷已和郭百颂谈好，今天他是奉命前来兑现易筹码。赵大管家被领进一间书房，书房内灯光明亮，布置简洁，一张宽大的桌子背后坐着一个三十余岁的男子，这男子身穿上好的火狐皮裘，头戴纱帽，长得健壮高大，微胖，脸色非常红润，不过长了几片紫斑，看起来就像一块带着紫
的砖。他是郭百颂的次子郭修，这次郭百颂当副主考，儿子郭修就是联络人，很多郭百颂不好出面之事都由他来处理。
赵管家深深行一礼，郭修淡淡问道：“带来了吗？”
“带来了！”
赵管家一摆手，两名家丁将沉重的大箱子抬了进来，又退下去了。
郭修负手走上前，赵管家打开箱盖，里面白花花一片，都是一锭锭的官银。
“这是两千两银子，老爷说，事成之后再酬谢一千两银子。”
郭修凝视白银片刻，眼中
出了贪婪之，这就是今年解元的价格，三千两白银，但光有银子还不行，还得看赵玉书自己的临场发挥，若考砸了，就很难帮他了。郭修将木箱盖上，脸上
出了一丝笑意“听说贵府衙内受伤了？”赵管家恭恭敬敬道：“前不久从酒楼上摔下来，鼻梁不幸摔断，现在已经好了很多。”
郭修意味深长道：“要当心啊！还有三天就试考了，这个紧要关头可别再出意外。”
“这个我们也明白，老爷已经不准他出门了。”
郭修点点头“好吧！请转告你家老爷，今晚我就把消息送进去。”
“一切拜托衙内了！”
赵管家告辞而去，郭修把自己府上的管家叫来，问他道：“老爷的药送进去了吗？”
“还没有，在等公子安排！”
郭修立刻写了一张纸条，交给管家道：“现在就去送药，把这张纸条也一并交给老爷。”
…．
三天时间眨眼便过，令无数考生既期待又害怕的科举试考终于到来。
今年的解试一共考四场，比去年多一场刑律和诗，第一场是考兼经，也就是《论语》和《孟子》，要考一天。
第二场是重头戏，考《三经新义》，这一场要考三天两夜，考生们不准出来，需要住在贡院内；而第三场最重要，考策论，时间是两天一夜；第四场是加考的刑律和诗，只考一天。
四场试考加起来要考七天三夜，不仅是全面考核士子的学识水平，同时也是对士子意志和体力的一次严峻考验，若体力不佳，很可能就会熬不过这七天。
寅时正，也就是凌晨四点，李延庆一夜睡足，神清气
，他吃罢早饭便早早在大门口等候了，此时正是一年中黑夜最长的时候，夜还很浓厚，外面漆黑一片，看不清道路。好在客栈距离贡院很近，抄小巷走直线过去也就一盏茶的功夫，客栈五个伙计负责轮
挑着灯笼带士子们前去贡院。凌晨寒风凛冽，李延庆一边
手跺脚，一边不时回头张望，张显和秦亮估计还在吃早饭，这让李延庆有点不高兴，约定好的时间早就过了，这两个家伙怎么一点都不守时？这时，周
带着四名同伴从客栈里走出来，每个人都穿着厚厚的皮裘，周一眼看见了李延庆，便走过来笑道：“贤弟和我们一起去吧！”李延庆指了指里面“我在等他们，你们先去吧！”
洪大志拍拍李延庆的后背“你的排名已经进前十了，好好杀一杀那帮太学生的威风，我们这些本土士子就指望你了。”
说来也好笑，酒楼打架事件后，李延庆开始被人关注，他在风云榜上的排名居然上了一位，跳到第十名，而赵玉书则因发酒疯，品行被扣分，跌了两位，排到第三名，让人始料不及。
李延庆笑了笑“我会尽力而为！”
这时，一名伙计挑着灯笼走了过来“去贡院的跟我走！”
等在门口的大群士子纷纷跟上去，周
抱拳笑道：“那我们先去了。”“我马上就来！”
眼看大群士子跟着伙计走了，李延庆心中未免有点焦急，这两个家伙怎么就这样磨蹭？再不来自己就先走了。
又过了好一会儿，张显和秦亮才急匆匆跑出来“不好意思，刚刚到门口才发现忘记带浮票了，又跑回去拿，结果找了半天。”
李延庆懒得理他们，明明昨晚上睡觉前就应该准备好的东西，居然还临时去翻找，这种漫不经心的态度就很难考上科举。
李延庆见两人无
打采，还打着呵欠，便问道：“昨晚什么时候睡的？”张显挠挠头道：“看书看到一更时分，老李，你给我们的笔记我们只看了一半，那些条文实在太晦涩了，我准备今晚再熬夜好好看一看。”
《宋刑统》他们一个字都没有背过，当然看得晦涩，李延庆便提醒他道：“最后一场才考刑律，先把精力放在前面几场，别管刑律了，它占的分值不大。”
这时，又有一名伙计挑着灯笼出来“去贡院，跟我走！”
李延庆叫了两人一声，三人便跟着伙计向贡院走去，不多时，他们便来到了贡院广场上，贡院广场上已经聚集了数百名士子，四周站满了军士，三步一岗，五步一哨，警戒十分严密，任何无关人员都不准靠近贡院，伙计也只能送他们到这里了。
就在他们寻找自己队伍时，正好
面走来一名考官，高声提醒他们道：“看自己考号，不要站错队了！”秦亮低声问李延庆“我是乙三号，这个号怎么样？”
李延庆同情地看了他一眼，隔壁的隔壁就是厕所，居然被分到‘粪号’，这小子也是走了狗屎运了，他不好说什么，只得含糊其词道：“我也是第一次参加科举，不清楚情况。”
“老李，我是丁二十八号，你是多少？”
“我是丙七十五号，和你们不在一起，只能考完试见了。”
“那好，考完试我们再见。”
三人散开了，各自去找自己的队伍，广场上的队伍分为六队，按照考号前面的巷位排队，李延庆是丙七十五号，他就要排到丙队去。
李延庆的丙队已经排了五十余人，他前面是一个大胖子，年纪不大，十六七岁的样子，那体型就像一头还未成年的超重河马，李延庆长得已经算魁梧了，但在这个胖子面前，他却显得十分苗条，几名身材瘦小的士子，在这个胖子面前更是像几棵小豆芽菜。
“老弟，麻烦帮我拿一下，我且整理一下帽冠。”
胖子将一个大包裹
给他，李延庆接过，入手十分沉重，至少有二三十斤，也不知装了什么东西。天气寒冷，试考时间又长，贡院便允许考生携带衣物和吃食，不过要严格检查才能入内，因为今天只考一天，黄昏就要出来，大部分考生带的东西并不多，象这个胖子的大包裹也是少见。
李延庆长年跑步，已经寒暑不侵，他只带了一些糕点，中午时补充一下。
这时，胖子将头上长长的高帽扶正，他那高帽细细长长，活像一
天线，冲李延庆咧嘴一笑，出两颗大兔牙，使李延庆又忽然想到了特大号的天线宝宝。他接过包裹拍了拍道：“都是吃的，我这人饿不得，一天至少要吃六顿，老弟若饿了，我可以匀一点给你。”
李延庆见他有几分傻气，便淡淡笑道：“谢谢兄台美意，我就不用了。”
大胖子颇为热情，又问道：“老弟多少号？”
“七十五！”
“咱们是隔壁啊！”胖子忽然怪叫一声，吓得周围人一跳，纷纷向他望来。
胖子得意洋洋道：“我是七十六号，你知道七十六号有什么特殊吗？特别宽大，是一般考号的两倍大，这是我爹专门托关系才搞到的号房。”
读书人最恨的就是拼爹，胖子的这句话引来周围无数道不满的目光，但李延庆却能理解，这胖子太宽了，若不特殊照顾一下，他恐怕连考号门都进不去。
或许是想到了‘远亲戚不如近乡邻’这句俗话，胖子对李延庆变得热情起来，主动介绍道：“我叫郑荣泰，安
本地人，老弟贵姓，哪里人？”“在下李延庆，汤
县人。”“你就是…风云榜上的汤
李延庆？”大胖子瞪大了一双绿豆小眼睛，满脸羡慕地盯着他。