中午时分，师父姚鼎拖着同样困倦的腿双，去睡午觉了，给他们四人布置了中午功课，写字两千，写不完不准休息。
隔壁传来了姚师父的关门声，张大啸便站起身“几位师弟，我的手已经溃烂了，我去药房上点药，马上就回来。”
说完，他解开
布给众人看，果然是血淋淋的一片，岳飞道：“前面桌上不是有药吗？我觉得还蛮管用的。”“那药对我一点用都没有，伤口反而更加严重了，我去去就回来。”
张大啸离开学房匆匆走了，李延庆便借口上茅房溜了出去，找了一圈，却没找到王贵，不知这小子野到哪里去了？
这时，李延庆看见了李二，连忙上前把李二拉到一旁，低声对他嘱咐几句，李二点点头“小事一桩，保证不让他看见。”
李二一溜烟地向学堂外跑去，李延庆又回来继续写字，大约过了小半个时辰，张大啸还没有回来，汤怀有点担心了，对岳飞道：“五哥，庆哥儿，你们说张大哥到底干嘛去了，到现在还不回来，过一会儿师父就要醒了，看他怎么
差？到时又被打得哭天喊地了。”这时，李延庆看见了在门口探头探脑的李二，便放下笔道：“我已经写完了，这就去把他找回来。”
他起身走出学房，李二连忙将他拉到旁边小声说：“那小子去药铺找伙计问了半天，然后就买了巴豆粉，还买了不少，我亲眼看见他吃下去，再然后…他就飞奔跑去客栈了。”
李延庆哑然失笑，居然吃巴豆，这是哪个伙计出的损招？他又问道：“看见王贵了吗？”
“在那边！”
李二向学堂门口一指，只见王贵在和几个学子摔跤，李延庆连忙跑过去，把王贵拉到一边，问他道：“你还想不想去参加童子会？”
“当然想，做梦都想！”
“可是要吃苦的，你也看见我们怎么被折磨了。”
王贵拍拍
脯“只要能去参加童子会，再怎么吃苦我也不怕。”李延庆怀疑地看了他一眼，慢
道：“若你真想去，现在倒是有一个机会。”“什么机会？”王贵的眼睛蓦地睁大了。
李延庆便
低声音给他说几句，王贵顿时又惊又喜“真的吗？”“当然是真的，就看你祖父肯不肯替你争取了。”
“我现在就给祖父去说！”
李延庆一把拉住他“别急，放学后再去说，那时估计他的病情就该严重了。”
…
在距离童子会还有半个月的时候，鹿山学堂四名选手中的张大啸出了意外，严重腹泻，不幸卧
不起，不得不中途退出。四乡绅之一的张保钧便给王万豪一个面子，将这个名额让给了王家，王贵如愿以偿，加入了备战队伍，可惜出师不利，第二天他便被盛怒的姚鼎摁在桌上，
股被打得开花了。“呜呜——我不干了，我要退出！”
听着王贵象杀猪一样地哭喊，李延庆心中除了同情，还是同情。
随着距离童子会的时间越来越临近，师父姚鼎的脾气也越来越暴躁。
“这样狗
不通的文章还想去参加全县文赛？我要是你们，早就一头撞死了！”学堂内回
着姚师父猛兽咆哮一般的吼骂声，吓得所有的学子不敢大声交谈，屏住了呼吸，连走路都踮着脚尖，偶然路过那间特殊的学房，目光匆匆一瞥，那一瞥中也
含了对他们四人的同情，当然，个别人也会有一种幸灾乐祸。房间里，姚鼎满瞪着血红的眼睛吼问王贵：“我再给你最后一次机会，上联是：明月松间照，下联是什么？”
王贵吓得双股战栗，魂都快没了，哪里还想得起王维的诗句，这时，李延庆用脚踢了踢地上一块石头，又比划出一个撒
的姿势，王贵眼睛一亮，就像捡到了宝一样，结结巴巴说：“清…清泉石…上
。”姚鼎瞪了王贵半天，忽然回头用竹鞭劈头盖脸向李延庆
去，之所以又换回竹鞭，是因为他的铁木戒尺在责打外孙岳飞时打断了，一时找不到适手的家伙。“从现在开始，王摩诘的诗用隶书给我默三遍，默不完，谁也不准回去睡觉！”
…
尽管姚鼎恨不得把一天掰成三天用，但童子会的时间还是终于来临了，这时，相州已进入隆冬时节，连下了两场大雪，天地间变成了白雪皑皑的世界，也是孩子们一年中最快乐的一段时光。
腊月初六，姚鼎破天荒地给他们放了一天假，让他们好好玩一玩，但四个人一睡就是一天一夜，连酷爱打雪仗的王贵也钻不出被窝了。
次
天刚亮，十几名孝和乡的乡绅聚集到学堂给他们四人送行，二十天的刻苦攻读使他们收获都很大，就王贵也能在他祖父面前一口气背出一百多首诗，令祖父王万豪骄傲得不行，逢人就夸他孙子有出息了。甚至张保钧也暗暗懊悔，不该让自己孙子放弃，每天看见孙子张大啸装病偷懒不肯起
，他的气就不打一处来。李文佑代表众人鼓励他们一番，希望他们能为本乡增光，又取了一盘碎银子交给姚鼎，这是大家凑的一点心意，给他们在县里开销。
从前都是乡里四大家族垄断了名额，众乡绅也没有兴致来送行，但这次不一样，他们都从自己孩子那里听说了四人刻苦备战之事，使他们心中燃起了一线希望。
姚鼎却依旧黑着脸，在他看来，四人距离他的要求还差得远，李延庆还勉强可以，岳飞不行，其他两个更是草包，不能指望三甲，能获得第六他就心满意足了。
姚鼎让四个学子排成一排，给送行的众乡绅躬身作揖，这才上了马车，马车是王万豪提供，十分宽大结实，而且外面包了一层皮，下面有厚厚的地毯，寒冬时节坐在里面也比较暖和。
马车被隔成内外两间，姚鼎独自一人坐在前面打盹，而四个学子则坐在后面，他们直接坐在软和的地毯上，身上盖了一
厚厚的被子，他们却很兴奋，一路说个不停。汤怀笑道：“去年四人只有我最小，今年却是我最大，真的有意思！”
四人中汤怀九岁，岳飞和王贵都是八岁，李延庆只有六岁，不过他少年老成，骨架子又大，看起来和八九岁一样，没有人会想到他才六岁。
这时，前面传来姚鼎没
打采的声音“别的学堂都是选十二三岁的学子，就我糊涂，选了你们几个，居然还有个六岁的，哎！这次丢脸真要丢到家了。”王贵和李延庆一吐舌头，两人都嘻嘻笑了起来。
四人中数岳飞最严肃，沉默寡言，也不喜欢胡闹，汤怀虽然话也不多，但做什么坏事都少不了他。
这时，岳飞问汤怀道：“阿汤，你去年参加了童子会，给大家说说怎么比试吧！让我们心里也有数。”
汤怀想了想说：“去年一共比试了七天，前三天是打擂台，然后休息一天，第五天是试考，从天不亮开始，一直考到中午，然后第二天上午公布成绩。”
“公布什么成绩？”李延庆问道。
“所有的成绩，擂台赛的成绩加上后面的试考成绩，成绩最高者获得今年魁首。”
说到这里，汤怀很沮丧道：“去年擂台赛，我们第一轮就被淘汰了，最后试考我们又排到最后，结果铩羽而归，当然，年年都一样。”
李延庆又好奇问道：“听说去年有一个学堂退赛了，是怎么回事？”
汤怀摆摆手，让三人低下头，他
低声音道：“这里面明争暗斗，不择手段，去年汤北乡学堂本来是擂台赛第一，结果第二天集体腹泻，不得不退出童子会，羑里镇学堂便凭擂台赛第二，试考第一夺走了魁首，我们也破天荒的拿到第七名，大家都说，汤北乡学堂那天晚上不该在外面吃饭。”众人心里都有点沉甸甸了，这时，王贵笑道：“说点轻松的吧！夺得魁首有什么奖励？”
“奖励嘛！听说魁首是三百贯钱，第二是两百贯，第三得一百贯，后面就没有了。”
汤怀见王贵眼睛发亮，连忙道：“这钱不归自己，是给学堂的，补补漏雨的房子，修修大门桌椅之类。”
王贵顿时
了气“那我们有什么好处？”汤怀挠挠头“个人的好处也有吧！乡里会给奖励，但最让人期待的是魁首学子的名字能进县志，知县还会给每人佩戴一朵铜梅，得到神童的称号，好像还有什么？”
旁边李延庆一本正经地补充了一句“有钱人家还会千方百计把女儿嫁给你。”
四个孩子一起轰笑起来，在一片笑声中，马车
过雪地，迅速向县城驶去。