烛火昏了又明，不知是风吹还是房中自来风。“啪”地一声，房门大开，澄心慌慌张张出来，顾不上看外面还有谁，手抚滚烫面颊，自顾自去了。
暗影中，石忠贤这才命石小知、石小为和小豆子出来。这三个人，一个是跟着澄心的，两个原本守在石涉门外。往石径上走的石忠贤摸额头，一脑门子汗水。他嗔怒往石涉窗房上看，这么大了，还要当父亲的
心！突如其来的没命喜欢澄心，石忠贤也弄不懂儿子想什么，也不想去问。
澄心睡下来，梦中数了几回，一、二、三…。亲了几口没数过来，再数一回，又
了，直到梦醒，也没有个数儿。下午陈香稚接澄心出去，照例只有小豆子跟上，坐车里陈香稚迫不及待：“争花魁，你男人！”澄心皱眉，说得
鄙。小豆子来了精神，溜圆了眼：“长得什么样儿？”陈姑娘哈哈：“当然是漂亮的。”“像面娃娃？”小豆子以前所见，也就面娃娃有红似白最好看。陈香稚又要得意：“比面娃娃还漂亮，我去看过一回过。”
马车行进的路上，陈香稚把事情解释清楚：“你的那个人，”手指澄心：“这几天吃花酒，和别人争花魁，据说还要出人命。”
听上去，沸沸扬扬无人不知。
马车里小豆子不懂，陈香稚招摇，两个人争得热火朝天，只有澄心一言不发。打心里不相信。马车停下，吕小胖请三人下车。澄心斩钉截铁地道：“不会！”
先下了车。
一座花楼，冬雪中扎着杜鹃、腊梅。门头上有硕大的牡丹花含笑。花下，拴马处，一匹白马映入眼帘。小豆子咽咽唾沫，不敢看澄心，澄心心中揣紧昨天的亲亲，昂起头道：“要他没有，你输了！”
“他要是有，你输！”
陈姑娘顶牛赌咒，从不后于人。扬眉风中。对吕小胖斜眼睛笑，你打听的对也不对？吕小胖不看三个人，他亲眼所见，亲耳所听，还能有错？
花楼中一堆的人，最中间灿彩过人，若明星般闪亮的，是萧世子伦颉。他左手，坐着一个人。面白无须，却是刘基。十几个家人正在叫嚣：“花魁相中的一定是我们爷！”
石小知尖嗓子，石小为嗓子
：“相中我们公子！”石涉和徐伸坐一处，徐伸微微笑：“你手脚做好了？”石涉皮头皮脸的笑：“做什么手脚！她相中的本该就是我！”
场中争吵和昨天一样升级。
刘府的家人又开始大叫：“要相中了你。我死在你面前！”他张牙舞爪，不似螃蟹赛似螃蟹，不似横着走却似盖满天。徐伸也动了气：“这找死的奴才！娘的。再回军中，我一箭
死他！”石涉悠然而笑：“今天就让他死在这里！”
“花魁是长眼睛的。相不中我们爷，我就死这里！”刘海又跳又蹦。萧伦颉轻笑自语：“这奴才。倒也有趣儿，是个会巴结的人！”他抿抿
，看也不看石涉，举杯饮下面前酒。石小知和石小为，叫不过对方十几个人。两个人悻悻然，却不肯服输让一句。两张嘴对上四面八方十几张嘴，半会儿不得闲。
对面楼上，几个大字“
花阁”牌匾后，悄然伸出六双眼睛。吕小胖是大方站出来，扒着牌匾看得津津有味，他身旁，蹲着陈香稚，小豆子，和郑澄心。六只眼睛看得不是一处。小豆子四面的找，嘀咕：“哪一个最漂亮？”陈香稚羡慕下面吵架的，遇到石小知和石小为接上话就悄声骂笨，要是自己下去，一张嘴可以回他们。澄心只盯着石涉看，这心里怎么会舒服？
石涉还是旧衣一件，却在公子哥中最出色。当然这是看的人心思作怪，澄心想不到，只盯着这出色的人，慢慢噘起嘴。
来这种地方？
还和人争花魁！
花魁在哪里？
三个人方向总算一致，吕小胖笑答：“最后才出来。”
“铮铮”几声琵琶声。似泉水踩着琴弦潺潺，似
珠轻
于手指间，几许游鱼摆尾，微红微黄，又纯黑。一江水浸明月，四面归人不识家。似心中事，又如烟中眉，繁花落地，引人无限愁思处…。一个人曳曳而来。粉红长袖，上镶
云飞舞，裙底金钩，独步莲花片雨。往上面看，芙蓉面柳叶眉，秋水泛江好一双眼眸，似情还愁。檀一点红如丹，
如荷叶风中摆，欠身含笑：“牡丹见过各位爷！”唰！一道眼光。
唰！再一道眼光。
全打在澄心面上。
澄心恼怒万分，嘟嘴：“看我作什么，我比她好看！”吕小胖捂嘴嘻嘻，见澄心过于气愤，干咳两声不再取笑。
陈香稚和小豆子头左右摆动，一眼在澄心面上，一眼在牡丹面上，再一眼在澄心面上，再一眼在牡丹面上，看了好几眼，到牡丹在下面说话时，才马马虎虎，勉勉强强，随随便便，敷衍了事道：“嗯，你比她好看。”
澄心嘟了嘴不说话。
楼下大厅安静下来，一个人缓步而出，是中人：“牡丹姑娘，今天是你接第一个客人。石公子，刘公子两个人为你赌赛，你相中哪一个，另一个就算输了。”
四周屏气凝神，定定看着美
的牡丹姑娘。刘基洋洋得意，石涉，也敢和自己争？他为得牡丹，送去一斛明珠，两块上好玉壁，还有五千两银子。石涉？据他所知石涉去见过牡丹一面，什么也没有送。
他还有钱吗？刘基冷笑。石涉进京以后，天天不停地就是各自来回的跑，各处多少要花几个。就不送礼。请人吃饭结
人，这钱也不少。他最中意的家人又叫起来：“牡丹姑娘。你要看清楚些，我家公子是甚人？那些个外来的是甚人！”
除非这牡丹她瞎了眼。才会选石涉。
厅中的一朵鲜花牡丹姑娘，成了众人眼中的焦点。她嫣然含笑，飞眸可夺魂魄。亭亭走上两步，左看一眼刘基，右看一眼石涉，萧世子不用再看，他被这两位挤兑的自已不要。萧伦颉风采如玉，他
连青楼是为玩，不是为玩人。“快选！”
“选不出来的那一个。以后不要出来混！”
子弟们嘻嘻哈哈起哄。刘基面有得
，石涉面色如常！细白柔
的手指举起来，刘海兴奋大叫：“这里，这里！”再对家人们使眼色。他们全带的有刀，当众发下誓言，选不中刘海愿意去死。反过来说，选不中石涉，石家也得死一个。石小知和石小为，刘海全看不顺眼。他正在心里盘算先宰哪一个。那手指变了方向，笔直转过去…
“哗！”所有人惊呆住！
石涉站起来，平平常常地道：“我就知道是我！”这语气，没有得意。胜似得意，没有炫耀，已足够
死刘基多少回！刘海嘴才张开。就见一个人影飞身欺到身前来。耳边一片响声：“保护公子！”石涉长笑一声，伸手取过刘海衣襟。再一伸手，取过刘海
带。双手一发力，吐出一声“嘿！”把刘海举过头顶！鸦雀无声！
连个惊叫的人都没有！
所有人都呆住，只有萧伦颉闪一闪眼眸，见石涉高举起刘海，吐气出声：“去！”用力摔了出去。
“砰”巨响！
一地血迹！
一个挣扎扭动在血泊中的人！
对面楼板上，倚着牌匾站着笑的细长少年退后几步，重重撞在门板上。他身下，坐到三个小姑娘！
最先硬气坐直了的，是澄心。她跟着石涉，人头见过无数，断肢鲜血见过多少。手抚着
前，面色苍白，还是头一个从瘫软状态中坐起来，见陈香稚软在地上，双手捂住眼，小豆子更干脆，脸直接贴在楼板上看也不看。有心劝她们两句，张嘴发不出声。牌匾挡住视线，下面的话径直传上来。
“刘将军，刘公子，咱们的帐今天算小算一回！”石涉漫步血中，侃侃而谈：“你家奴才自找死，萧世子和在场各位是个见证！我只问你，你百般阻挡我回京，是我岳父郑大人一案，与你有什么关系不成？”
刘基张张嘴，石涉眸光凌厉把他堵上：“我回京中，四处碰壁！又与你有解不开的关系吧？”他上面发问，下面有人问：“郑大人是什么人？”
“是个罪官吧，刘二爷在，他老子是当官的，去问问！”
来逛的，有钱子弟居多，当官的子弟也不少！
石涉继续质问：“我岳父冤枉！你敢挡我？房大人死得不明不白，你敢昧下？”刘基的汗潸潸而下，萧伦颉则对身边一个人低语道：“就这点儿事，全让他揭出来了！”
“太子殿下昨天还在问，这案子到底怎么回事？刑部里不管不问，只想打成死罪，郑大人坚决不画押，这一位，”说话的人指指场中天神般的石涉：“从进京里就想面圣，官太小被挡回来，四处钻门路，今天让他找个空子。”
萧伦颉意味深长：“算他主意多！”正说着，石涉看向他，嘴努努挣扎着还没有断气的刘海：“世子爷，你是见证人，刑部里找我，我可把你拉上！”
再轻蔑骂一句：“找死的奴才！”
萧伦颉还没有回话，外面飞快跑过来一个人，因地上全是血，澄心站在厅口儿，竭力不往地上看，兴奋地道：“这才是个男人呢，我跟定了你！”
众人纷纷看，见一个小公子，面白体秀，让人眼前一亮。石涉倒
一口凉气：“澄心！”眉头马上重重拧起，走过去把澄心拦在身后：“你怎么来的！”又过来两个人，小豆子没敢走近，陈香稚大胆过来。讨好石涉：“还摔吗？”石涉见到她什么都清楚，让开身子给她看：“你看着我再摔一个？”
汪汪血
中。刘海白着眼睛，舌头动。陈香稚妈呀一声。体面丢人全顾不上，如
缰野马般飞跑离开。石涉带澄心离开，澄心自动把手
到他大手中，也极是讨好：“那个人是坏人，我记得他的脸？”在军中时，闯石涉帐篷把想澄心找出来的人。“哼！”“你累不累？”
“哼！”“你要不要紧？”
“哼！”石小知和石小为带着魂才回来的小豆子在后面走，
天喜地：“自找死，这傻子！”厅中的人你看看我，我看看你。不明白发生什么事。萧伦颉的目光从石小知等人身子
隙中穿过，落在澄心身上。慢慢问人：“郑家的姑娘？”
“回世子爷，奴才们没见过郑姑娘。”
萧伦颉出着神，把刚才那小小尖下巴的少年再想一回，才见到牡丹已经不在。刘基也不见人，只有人声议论声：“爱俏，没爱上钱？”
“她识相，赶快离开这里才是。得罪的那个，可是花花公子刘基。”
是夜。一江奔腾，小舟顺
而下。素衣的牡丹，带着一个七、八岁的男孩沿江而下。船头上，铁塔般两个人。一个是石家的石坎子，一个是石家的石
。油灯下，男孩睡得香甜。牡丹支肘出神。
为什么不选刘大人的公子，选一个初来京里的石涉。她记得那一天晚上，石涉来见自己。他旧衣面有风霜，却神色
人：“牡丹姑娘，
身正是时候。你还有一个弟弟在外，他年老去，谁人相依？我为你寻来弟弟，带上
头资还乡去吧。”“谁人肯这样做成我？”牡丹当时凄然。
者老去，故事往往不堪。同楼中老凄凉，就在眼前。出头资又愿意放人走的，世上哪有这样人？那个浓眉端正的青年苦口婆心：“只要你选好，助我赢这一场，我送你还乡，保你安定。赎身银子，我出，
头之资，你自拿去。”牡丹问他为何如此：“妾不堪侍君子？”石涉轻声道：“为救人。”灯下三拜，与牡丹达成。明月在京中，金花宝殿中，一个红衣锦袍青年煞有介事地问：“刘基送的明珠玉壁，石涉送的什么，
者选中了他？”跪在地上的萧伦颉苦笑：“他哪里有那些钱，就是
头资，还是我出的。”太子殿下放声长笑：“哈，你这打雁的人，难得被啄一回。”再沉思：“这案子原本就疑惑重重，现在摔死一个，更盖不住了吧？”“殿下，为臣的银子，他和打赌，说花魁选他，这银子要我出，我想挑谁也挑不中他，就和他打赌…”
“哈哈哈哈，”太子笑得跌脚。
郑夫人一早起来就发现女儿笑眯眯，问她：“昨儿回来就笑成这样子？收敛些，不庄重。”澄心回身扮个鬼脸儿：“我知道。”继续笑眯眯。早饭后，陈香稚送信来：“我输了，”澄心心情更好，见石夫人丫头回来：“澄心姑娘，老爷夫人大公子姑娘晚上都不回来用饭。”澄心关切：“王姑娘还不好？”
“越发不好，瘦得如柴，老爷夫人看着她长大，王老爷伤心，不能回来。让小姑娘陪，这大冬天的病，可怎么好？”丫头说过去了，澄心想上一想，决定表示一下关心。她对石涉的疑心尽去，自然对王雪兰报以满腔同情。
郑夫人也赞成她去，郑夫人昨天也去过，澄心好心好意收拾几样东西，王家离得不远，小豆子拿上，主仆往王家来。门上打听王姑娘是病得不行，两三个医生看着，门上人不清楚，殷勤地道：“多谢您来看呐，石老爷夫人姑娘全在，石公子也在，郑姑娘也来，我们姑娘该多喜欢。”
“石涉也在？”才下的疑心，又上心头。
小豆子对澄心使眼色，主仆两个人推却门人引路，又不是外人，自己进来。王家进京的下人也只几个，抓药的抓药，当差的当差。没人管这主仆，她们自己来到王姑娘房外。打起帘子，见石夫人的丫头。和跟娇兰的小丫头在。
房中有人说话，是石夫人的声音：“你心思过重，这病才重。你喜欢涉哥哥陪你，让他在这里就是。雪兰，我和你伯父看着你长大，看你和娇兰一般，你千万好起来，不然我心里可怎么好过？”
石夫人呜呜哭起来。
澄心和小豆子你瞅瞅我，我瞅瞅你。一起进来。因怕病人惊动，澄心也不是外人，只告诉她步子慢些进，无人回话。
石忠贤和王老爷坐榻上，王老爷瘦了一圈。石夫人和钱氏坐椅子上，石娇兰乖乖倚着母亲。王雪兰伸一只骨瘦如柴的手臂睡
上，离她的手两、三寸远，官帽扶手椅上坐着石涉，也是面色凝重。石家的人除了不懂事的石娇兰外。全面色沉重。这件事由喜欢石涉而起，石家和王家又
好，不能说与已无关。眼看王雪兰病得水米不进，石氏夫
天天来看。石涉也得守在这里。让石娇兰在，是石夫人多的一个心眼儿，怕王雪兰当着长辈说出什么来。有石娇兰在，可以搅和一下。也多少提醒王雪兰知羞，不要说话。澄心只看着石涉。身后有人道：“让一让。汤药来了。”房里人这才看到澄心来了，而拿汤药进来的人，是王介林。
“介林哥哥，我来端。”石娇兰过来。随着她的喊声，石忠贤皱眉，石夫人不悦，钱氏微微晒笑，王老爷苦笑连连。钱氏心想，这一出子事，就是这寻常哥哥妹妹喊出来的。王介林更是如见鬼，回避到一旁，急中生智，把汤药给澄心：“有劳。”
澄心端着汤药一步一步去，看大红绫被中，王雪兰瘦得惹人怜。看石涉烦恼，又心中无名火带忧愁。她病了，就是病
在自己丈夫身上，又用得自己丈夫衣不解带前侍候？石涉接过汤药，亲手来喂。众人不错眼睛盯着汤勺，见王雪兰喝了。石夫人焦躁，一定是自己儿子喂，雪兰才肯喝，这算什么？王老爷和石忠贤难堪的对视着，一言不发。
没有人理澄心，各有各的烦恼，只有钱氏是不烦恼的，却抱着壁上观心思，要看外甥女儿这一出子丑事如何收场。
澄心悄悄离去。
出门时，来时同情心化为碎粉，洋洋洒洒飞入雪地中。
已近腊月，古人最重节气，腊八，石家人全在王家。石涉不在，王雪兰就滴水不进。王老爷古板，也不能看着女儿客死他乡，又是过年时节，只能忍耐。要是别人家还有移恨，这是石家。石家全家都来，石涉寸步不离守着，父母几时走，他几时走，却不肯单独呆着，石氏夫
来，也是冲着儿子名声。王老爷又能恨何来？唯恨自己女儿。
腊八，新上任小主妇澄心精心收拾一桌子菜，指望让公婆石涉喜欢喜欢，飞雪
门，无人回来。郑夫人看出女儿异样，劝她：“人家病得要死，还计较何来？”不说还好，说过澄心脑子里，像点了火似亮堂起来。忍过这一夜，第二天独自往王家来，果然，大清早出门的公婆石涉又在这里。澄心进去，也不行礼，也不问候，扬眉到
前，大声道：“王姑娘，你就病，也是自己想头，与我丈夫何干？你就病，也该想想父母家人，又不是动不得行不得，摆这些相生子给谁看！你就病，又能把我退了，你嫁我丈夫不行！”一室皆惊，石涉惊得嗓音都变了腔：“澄心！”
澄心不理他，继续对着王雪兰指责：“你容貌过人，娇生惯养，不好生着，偏要找病生！有这些病的，过了年回你家再病不迟！”
王雪兰全是“心病”被人当众指出，哭上几声，似晕不晕。“姑娘！”有两个丫头来看，放声大哭：“姑娘不行了。”石涉长身而起，怒容把澄心一推：“走开！”
澄心对他生气动手动脚的，从来防备。从他手臂下机灵一钻让开，当着自己公婆大声责问石涉：“你看看她，像病得不行的人吗！”见过重病的人，也是
绵许久。王雪兰前几天还玩鹰，没几天就不行了，谁会信？王姑娘
几，更要死不得活样子，石涉铁青着脸，手指外面：“出去，再也不许来！”澄心瞪着他：“盼着只这一个喜欢你，要再多几个，你这辈子全照顾人去了！”
说过，谁也不看，奔跑出去。
石夫人，微微叹了一口气。
说得也没有错，不是吗？