狄公回到州衙立即吩咐当值文书传命，少顷便在衙堂后厅验尸，非本案有关人等一律回避。验尸时允许尸亲叶氏兄弟在旁监伺。
洪参军、陶甘跟随狄公回到衙舍。洪参军递上狄公一盅新沏的香茶。
狄公呷了一口，叹息道：“这茶与我在郭掌柜家喝的真是不可同
而语啊！我见郭掌柜夫妇不甚相配，但他们之间倒相敬如宾，很是和睦。”陶甘道：“郭夫人名志英，她的前夫原是一个放
不羁的屠夫，好像是姓王，五年前在一次狂饮烂醉后死去。他伸脚去时还背着一
股的债，欠债最多的是
馆。馆老鸨胁
志英卖身典押，志英抵死不从。正没奈何时，老郭慷慨解囊，替志英偿还了所有债务并娶下了她。志英从此便顺顺调调地当她的郭夫人了，对她丈夫自然十分敬爱，日子也愈过愈有味。当了女牢典狱后，她更显出
中不平凡的识见，故衙里上下对她无不敬重称许。”狄公道：“郭夫人看来颇有涵养，想必也是知书识礼的。”
陶甘答：“只是嫁了老郭之后才读了些书，赖了
颖慧，故能过目不忘。她从老郭那里也学得不少医道，对药草有非凡的鉴别能力。古时传说神农尝百草，郭夫人却真的亲自尝过所有药草，故对各味药草的品甚是
。她经常独个上药师山去采药，目下州城里已有不少大户人家找她看病，尤其妇道人家有难言之病痛，都来找她。她手到病除，妙手回
，故益发受人敬重。”狄公道：“由她这样出类拔萃的女子来管理州衙的女牢，我当然十分放心。”
正说话间，乔泰、马荣回到街舍。自将一身雪花拂了，叩见狄公，禀报了市廛酒肆里酗酒斗殴之事。他们已将酒后肇事之人带来衙里拘押，只等狄公亲自审讯裁处。狄公点头称是，又问道：“你们可捉到了农夫们恨之入骨的那条野狼？它咬死了这里农夫们的许多牲畜，也是地方一害。”
“捉到了，老爷。”马荣答道。“这次狩猎相当成功，朱员外也帮助我们一起去围剿那条野狼。老爷知道朱员外是北州最出色的
手，百步穿杨，从来箭无虚发。今天正是他第一个发现那条野狼，但他了三箭却都落了空，令我
惑不解。倒是乔泰哥一箭就穿了那野狼的喉咙。”乔泰道：“朱员外必是故意谦让，作成我立功。从不见朱员外
箭有过闪失，比起他来我与马荣都自叹不如。”马荣道：“朱员外他每天在后院习
，以一个大雪人为靶垛。他骑马疾驰，跑过半圈连发三箭，每箭必中那雪人的头。骑马箭最是朱员外的嗜尚。”马荣停顿了一下，忽然改了话题：“呵，老爷，听说城南发生了杀人案，一路上人人都在议论。”
狄公脸色阴郁：“嗯，我们此刻便去后厅看郭掌柜验尸吧。”
乔泰、马荣随狄公进了行堂后厅。后厅里方桌上已铺下了一张雪白的
单，上面躺着一具无头女尸。桌一边站定洪参军。陶甘，另一边站着叶彬、叶泰兄弟。桌前早备下铜盆、沸水、手巾及各
器具。郭掌柜去那铜盆沸水里拧干了
巾，将僵硬的尸身擦了一遍。干凝的污血拭净了，皮
也渐呈松驰，胳膊稍可挪动。他解下了捆住死者双手的绳索，从死者手指上摘下一枚银指环，放在桌边的一个瓷盆里，于是开始细细验查尸身各部位。洪参军
低嗓子将发现这女尸前后之事告诉了马荣、乔泰。两人听了不由面面相觑，都紧皱起眉头。郭掌柜在尸身血
模糊的脖颈口细看了好久，乃填写了尸格，递上给狄公，说道：“死者已婚，尚未生育。并无先天胎记和形体缺陷，双肩及背部有鞭痕，系被人砍去头颅而死，凶器是厨刀或利斧。”狄公在尸格上画了押，盖了大红印，纳入袖中。随之从瓷盆中拿起那枚银指环交给叶彬。
叶彬接过一看，惊奇地叫道：“老爷，作怪！指环上怎的不见了红宝石？前天我见她时还亲眼看到这枚指环上缀着颗红宝石。”
狄公听得明白，便问：“叶彬，你妹子生前还佩戴过其它的指环吗？”
叶彬摇了摇头。
狄公道：“你于今回去先用一具棺木将令妹这尸身收厝了，等此案勘破，找到令妹的头，再择吉
盛殓安葬。衙里将尽力找寻到那颗人头，并拿获真凶为令妹雪冤报仇。”狄公回到衙舍，马荣见火盆将熄，赶忙向里边加添了些炭块。火星“噼啪”几声，火苗又袅袅升起。衙舍里很快又暖和起来。狄公坐在靠椅上默默无语，慢慢地捋着他的胡子。洪亮、陶甘、乔泰、马荣围着火盆议论开了。
陶甘道：“这起杀人案端的新奇，凶手杀了人还特意携去人头，这又意味着什么呢？莫非是怕人认出死者真面目？”
马荣道：“潘丰这恶魔提着个圆鼓鼓的大皮囊究竟要去哪里？人头不在家中，不在井里，难道
翅飞了不成？老爷，不管怎样先得将潘丰这个最大嫌疑拿获了才可问出真情。”狄公从沉思中醒来，突然大声说道：“不可能！这决不可能！潘丰不可能是杀人犯。这个女子的所有衣衫裙袄都被拿走，连鞋袜都不见踪影。试想潘丰杀了
子匆匆离去时，将子的衣裙鞋袜包裹了装入皮囊，又将人头装入皮囊，却为何不将箱子里贵重的金首饰和店铺里的一大堆碎银携带在身？这岂不是咄咄怪事？”洪参军道：“老爷的意思是这起杀人案有第三者的介入，而潘丰是无罪的。但他又为何要潜逃呢？”
狄公答道：“究竟潘丰何由外出，而今虽尚未弄明，但要用厨刀或利斧砍下一颗人头决非易事。身强力壮者尚且要费些大力，这潘丰已是上了年纪之人，一个衰弱多病的身子能胜任吗？何况他
子又如此年轻，她能不反抗？马荣说得对，我们必须尽快将潘丰找到！拿住了潘丰，不愁这无头疑案不解，也不愁那颗人头找不到。”这时老管家匆匆进衙舍来禀报说，狄夫人得了太原驿使飞报，狄公的岳母大人病重危急，夫人问老爷能否
出时间陪同她回太原看望。狄公叹了一口气，说道：“潘叶氏的无头案没有勘破，我如何能离开北州？噢，今夜我已答应朱员外的邀请去他府上作客。你们四位天黑之前都来衙舍等候，我们一同去拜访这位北州的首富，尝尝他府上的烤羊
和陈年佳酿。”狄公转脸吩咐管家先行回府邸，他从朱员外家赴宴回来即与夫人整治行装。