第二十四章
　黑兰遵从父命，一早便离县衙去寻李夫人住处。这几天来，她夜思念大姐，五内如焚，现走在去东城门的街上，希望借此解一解心中烦闷。

　黑兰于十字路口小摊处打探一阵，又去城门附近店辅中寻访。方正对她言讲过李夫人精通书画，故她先去一家笔墨庄查问。恰巧掌柜与李夫人极是稳，说她多年来一直是他店中的一名老主顾，作得一手好画，就住在离东城门不远的地方。又说她自上月以来，非但没收过一名新学生，反将原来几名门生辞退了，故劝黑兰不必去空跑一趟。

　黑兰假称她与李夫人有葭莩之亲，此去并非求师，而是登门看望，以重修旧好。掌柜见原来如此，便将李夫人住处细细说了。

　黑兰本该回县衙向父亲回禀，然见天气晴和，阳光灿烂，实不想如此早就回去复命，又兼李夫人住处离东城门颇近，野一下勾了起来，决定按掌柜指点前去李宅看个究竟。

　李宅座落在一条僻静的街上，街旁屋宇齐整，鳞次栉比，黑漆大门闪闪发光。黑兰心中寻思，兰坊城中殷实人家恐多居于此。

　黑兰在街上走了一半，忽见一栋宅子，门上黑漆铜钉，门楣上还写有一个“李”字。黑兰立于门首，止不住上前于门上轻敲三下。谁知无人应答，这更引起了姑娘的好奇之心，决意非看个明白不可，遂将大门敲得冬冬作响。再侧耳细听，屋内传出了脚步声。她第三次敲门时，大门开了，一素服半老妇人，手拄一银头拐杖立于门口，将黑兰上下打量了，冷冷问道：“你是谁家女子，为何不深藏阃，却抛头面来此敲我大门，成何体统？”

　黑兰从对方衣裙、谈吐举止上，便知她必是李夫人本人，故裣衽为礼，答道：“我乃方铁匠次女，名唤黑兰，有心习学书画，只恨拜师无门，经笔墨庄掌柜指引，方知夫人乃画坊名手，故慕名而来，望夫人莫怪。”

　妇人闻言略一迟疑，转怒为喜道：“原来如此！只因老身近来总是五劳七伤，需静心调养，故早已杜门谢客，辞退门生。然你既不辞辛劳，特地登门求见，岂能将你拒之门外？黑兰姑娘，快请进，喝杯香茶再走不迟。”

　黑兰拜谢了，随李夫人穿过一座小花园，走进一间雅致的客厅。李夫人沏了茶，二人对饮寒暄。黑兰抬眼细看一下主人，心中寻思，李夫人年轻时不定也有几分姿。虽然她腿脚有些不便，眼皮微微重垂，双眉也略显浓，然五官仍称得上端正，眉宇间、亦不难看出些许昔日的娇媚。她与黑兰促膝谈笑，黑兰倍觉受庞，心中自是欢喜。

　黑兰不见李夫人家中有奴仆婢女，便问缘故。李夫人答道：“我这蜗居何需三从四仆！平素又图个清静；故只有使老妈一名。一月前她就身体不，我遣她回家将息去了。她老翁乃一叫卖小贩，得闲亦前来帮我照料花园。”

　黑兰一听忙起身告辞，说道：“奴婢不在，夫人自己持内外，我这不速之客却前来打搅，实在不该，容改再来叨扰。”

　李夫人忙说无妨。称她虽喜欢清静，然月余形影相吊，也不是滋味，正感形单影只，却有客上门与她相伴，正求之不得。又将黑兰银托盖茶碗倒满。

　二人又说一回话，李夫人将黑兰引至书房，将自己所作书画—一取出，请她赏阅。黑兰于书画自是一窍不通，却也看出李夫人作画端的手段不凡。她画的花鸟鱼虫，人物肖像，一帧帧均栩栩如生，呼之出。

　黑兰看完画，见时候不早，再次要去。李夫人将头探出窗外，看了看太阳，说道：“咳，只顾了说话，不想已至中午，可我这午饭还未做来。自老妈子去后，我一三餐只好自己动手，真烦死人。我一见就知姑娘你年轻能干，不知可否助我一助？”

　黑兰心想这个小忙不帮，确有点不尽人情；再者，李夫人如此殷勤好客，帮她做一餐饭，至少也为自己说谎骗人减去些许不安。想到此，只得应了。

　二人来到厨间，李夫人趁黑兰引火添柴，喋喋不休讲起了自己的幽怨。说她伉俪本是一对鸳鸯，一向如影随形，举案齐收眉。可怜好景不长，正当她夫鸾凤和鸣，比翼双飞之时，她丈夫却不慎坠落楼梯而亡，将她弃下。

　黑兰做饭向是一把好手，顷刻间油盐酱醋热腾腾两碗面条做成，再撒以葱蒜诸齑，自然是五味调和百味香了。二人同桌共餐，李夫人少不得对烹饪技艺夸耀一番。黑兰正自谦几句，忽见李夫人眼凶光，不一惊。又一转念，自己面前乃一同女子，实无需大惊小怪。

　李夫人柜中取了一把锡制酒壶，嫣然一笑道：“你我二人有幸结识，不妨饮上一盅，一可助兴，二好消食。”

　黑兰从来酒不沾，心想饮酒只有高门官宦人家夫人小姐有份，贫家女子三餐不全，哪有这等口福！今有此良机，尝尝滋味，也不负了结识李夫人这个好客之友，适才的一点忐忑不安却早忘记了。

　此酒名唤玫瑰，虽比不上白干大曲，后力却也不小。黑兰接过酒盅，呷了一口，自觉香醇甘美，便开怀畅饮起来。李夫人一旁又不住劝酒，黑兰也不谦让，一连喝了好几盅，直喝得脸上泛起红润，额上沁出香汗来。黑兰满心欢喜，自然也就忘乎所以，口中只赞酒好，对她的这位主人也是说不尽的感激。李夫人引她回到客厅，与她并肩坐了，又讲起她恩爱夫不到头的故事。说她如今人老珠黄，老境好生凄苦——

　少顷，李夫人起身道：“瞧我一说话就没有个完，却忘了让你好生歇息。你为我操劳半，一定累了，我去书房作画，你就去我房中将息一时，如何？”黑兰生平第一次饮酒，又多饮了几盅，早有几分醉意，回家的事也就忘了个一干二净。且一个上午不得空闲，确实有些疲乏，又觉李夫人侑酒侍寝，盛情难却，心想看一看这位贵妇人的梳妆台亦是件难得的乐事。故半推半就，随李夫人来到内宅上房。

　李夫人的卧房远比黑兰想象的要阔气得多。一只球形景泰蓝香炉从屋梁悬下，于内溢出阵阵馨香，如兰如麝。梳妆台上菱花镜前白瓷、红漆小盒十数只，件件巧，样样别致。靠后墙一顶檀木大雕龙刻凤，架上珍珠母闪闪有光。香罗账上金丝织了花鸟图案。

　李夫人拉开隅角一块布帘，指了指帘后浴间说道：“你先沐浴，浴毕就上将息，等你醒来，再到我客厅用茶。”说毕离房，关了房门。

　黑兰在梳妆台前坐下，将小盒盖打开，看看这，闻闻那，只觉新鲜。边堆叠了四只红色皮箱，上面金漆分别写了夏秋冬四个大字。黑兰走到前，没敢打开衣箱观看。最后，她走进浴间，心想洗净了身子，也免得睡脏李夫人的被褥。浴间中央一只木盆，旁有木勺一只，墙角两只水缸，一冷一热。窗上糊了不透明的油纸，窗外竹篁瑟瑟、阳光下映于窗棂纸上，犹如一幅雅致的斑竹水墨画。

　黑兰将热水缸盖揭了，只见热气腾腾，香叶漂于水上。她取了木勺于缸中舀了热水倒入盆内，另一只缸中又舀了冷水，掺得不冷不热，这才却衣，准备上盆洗浴。正在这时，忽听房门口一声响动，她急转身掀开布帘观瞧，却见李夫人拄了手杖入得房来。李夫人笑道：“是我，你休生害怕。我亦有些困乏，要上歇息，你浴毕再睡，可睡得格外香甜。”

　黑兰见李夫人步步走来，眼中出毒光，一阵恐惧，忙蹲身伸手去取衣。李夫人上前一把将衣从黑兰手中夺下，扔到一角，问道：“你怎地又不沐浴？”

　黑兰慌乱中忙赔不是。李夫人冷冷一笑道：“看你身段上下倒是个尤物，可也无须如此假装正经！”

　黑兰又羞又怕，酒也一下子吓醒了，两手向前一推，李夫人便踉跄向后退去。她站稳后，把脸一沉，眼中出凶光。黑兰浑身抖战，正茫然不知所措，李夫人却早飞起手杖朝她身上打来。疼痛使黑兰忘记了害怕，急伏身去捡地上木勺，意向李夫人头上砸去。然她的手尚未触到木勺，李夫人第二杖又打将下来，直疼得黑兰惨叫一声，跳向一边。

　李夫人一阵狞笑，骂道：“你这个千人骑万人的小蹄子，竟敢来计算于我！今先叫你尝尝老娘手杖的滋味！纵然你与白兰不同，有点野，不用许久，自会叫你老老实实听从我的摆布！”

　黑兰突然听到白兰的名字，早将疼痛忘到九霄云外，大声叫骂道：“你这个老猪狗，把我姐姐弄到何处去了？”

　李夫人反问道：“你想见她？”遂扔掉手杖，左手伸入衣袖中摸出一又长又细的银钗，右手又于怀中掣出一把明晃晃的尖刀来，说道：“她已成了这把刀下之鬼，这小小银钗便是她留于我的遗物。等我一刀结果了你，你再到倪寿乾宫中寻她去吧！”

　黑兰吓得尖叫一声，立于当地是动弹不得。李夫人将首饰重新纳入衣袖，左手拇指拭拭刀锋，切齿道：“你既来了，就休想再出去！莫怪老娘心黑，只是我今放你活着出去，明我命休矣，故只得一不做二不休，一并把你也送上西天！我一见你面便知你野难驯，若动拳脚，我自不是你的对手；将你毒死，家中一时也无鸩酒、药石，故将你酒后至此地，方好下手。现在，别说你逃不我手中这把尖刀，既使让你逃跑，似你这等模样，你又有何脸面见人？”

　李夫人最后这几句话倒提醒了黑兰，心想现在是逃命要紧，也顾不得许多了，故一面高呼救命，一面打算破窗而逃。正在这时，一高大男子身影突然映于窗纸之上，李夫人一见，慌了手脚，黑兰趁机急退至隅角，拣了衣裙裹于身上。等李夫人清醒过来，举刀扑向黑兰时，窗户早已破裂，一大汉跳进房间，一把抓住李夫人举刀的一只手腕，只向后一拧，尖刀便当郎一声掉落地上，又解下带，捆了李夫人双手。

　黑兰猛醒过来，哭叫道：“马荣大哥，原来是你，这个妖婆杀了我家姐姐白兰！”

　马荣说道：“这我已知晓，我是受老爷差遣特来营救你的。”

　黑兰趁马荣牵了李夫人去卧房之机，将衣速速穿了。待她来到房中，马荣已将李夫人五花大绑置于上。马荣见她已穿戴好了，说道：“快去开了大门，衙中差役马上就到。我于东坊坊正处打听到这个婆娘的住处，便驱马飞奔而来，故先到了一步。”

　黑兰擦了眼泪，急急离房开门去了。

　黄昏时分，狄公与四亲随干办聚于内衙书斋之中。吴峰进来，向狄公道了晚安，低声禀道：“老爷，白兰尸身已收后停当，衣衾棺椁均包在小生身上，不即可入土安葬。”

　狄公问：“方缉捕现在如何？”

　“回老爷，他既知白兰惨遭不幸，也就渐渐平静下来。此刻黑兰正在他身边相伴。”

　吴峰打一揖，出了内衙。

　狄公道：“此人如今已清醒过来。”

　马荣问：“他老在衙中出没，却是何故？”

　狄公道：“我思量来，白兰遇害，他自觉有一份责任，帮助料理后事，亦属人之常情。可叹白兰落入歹人之手，受尽折磨，她满身伤痕便是明证。”

　洪参军问：“老爷，你在宫之中怎知白兰遇害与李夫人有涉？”

　狄公慢捋美髯，答道：“想到李夫人行凶作恶并非超出寻常。倪寿乾不让他人知晓宫捷径，就是他儿子倪琦及爱梅氏也不知宫中秘密。由此看来，知去宫中亭阁之路并非常人所能。李夫人常于花园小轩中与倪寿乾夫妇品茶论画，我思量来，倪寿乾作‘虚空楼阁’风景画时，有一次曾被李夫人撞见。李夫人乃一丹青名手，鉴定艺术品自然独具慧眼，因此看出此画非同一般，又兼她知宫入口情形，故能最后猜出画中秘密。对此，倪寿乾却是一无所知。”

　陶甘道：“倪寿乾大概是先画松树，后画别物，李夫人恰于松树画出之时见到此画，故悟出了其中奥妙。”

　狄公点头。

　“李夫人为何拐骗良家女子尚有待审问，然她对年轻姑娘心存念于白兰前早有先例。想当初倪夫人出阁前乃是一名农女，李夫人却对她兴趣甚浓，并不顾尊卑年齿与之友，便是明证。李夫人有此恶念于，便将宫秘密暗暗藏于心间，以为将来应急之用。白兰乃一幼稚温驯柔弱女子，经不起李夫人三哄四骗，恐吓毒打，亦就屈服于她威之下，被软于她家中达一月左右。白兰偷访三宝寺一事使李夫人食不甘味，眠不安枕，故将白兰暗暗弄到倪寿乾别院之中，锁于那间有格栅窗户的房内。衙卒搜查东坊，于李夫人家中没见白兰踪影，原因即在此处。李夫人一定被此举吓破了心胆，故决定杀人灭口，宫亭阁正是她下毒手的好地方。”

　陶甘道：“我们昨上午去东郊察访，若是早动身半个时辰，白兰一条命也许就得救了。昨准是李夫人前脚刚走，我们后脚就到。”

　狄公叹道：“这也是天数，偏偏昨早晨倪夫人来衙中见我。后来，我们到宫入口处观看，我倒是看见地上有女子脚印，然没有开口说话。其时一阵恐惧向我袭来，一定是白兰的冤魂在我身边游，倪寿乾的灵也仿佛从宫深处向我招手，只可惜幽明永隔，要不…”

　狄公说话声渐渐低了下去，回想起当时的恐怖情景，不又打了个寒战。

　一时间，内衙中寂静无声。狄公定了定神，又说道：“亏得马荣及时赶到李宅，才免了又一起血案。现在时候不早，我们各自用晚膳去吧，饭毕好生将息一会，夜间还要护城，胡兵究竟何为实难完全预料。”

　当下午，乔泰将守城事宜—一安排停当。他选壮兵牢于水门埋伏了，又命余下众军卒—一编队，分段守城。四方坊正奉乔泰之命亦将胡兵可能于当夜攻城之事晓谕全城百姓。城中但凡成年男子人人忙碌，将擂木、滚石、干柴、松香、硫磺等物积于城垣之上，又赶制竹竹箭，准备战。一更天时分，他们五十人一队，由一名军卒带领，亦上城垣助战。

　鼓楼之上布了两名军卒，番军一接近界河，他们就擂鼓报警，城垣之上立即火把齐明。若是番军胆敢强攻，就叫他马革裹尸，葬身火海。

　狄公于内宅用了晚餐，去书房小憩，抬头见壁上所悬雨龙宝剑，不由取下观赏一番。此宝物乃为狄家祖传，吹即断，削铁如泥。狄公将利刃出，只闻出声有如金钟初击，悠韵喈喈，萦耳不绝；又如丝竹停奏，余音缭绕，似有若无。狄公复将剑入鞘中，放于书案之上，去屋角一小之上睡下。

　子时一到，马荣全身披挂来接狄公。狄公于官袍内穿了甲衣，书案上取了雨龙宝剑，戴了官帽，随马荣策马向水门疾驰而去。

　乔泰于水门处向狄公报禀。洪参军与陶甘已带四名军卒去钱宅望楼防守，若有人上楼点火，立即将他拿下。

　狄公点头，沿石级爬上水门门楼，于箭垛前站立，双手抱定雨龙宝剑，眺望远方。右有旗兵，左有马荣，各举王旆、令侍立身侧。狄公虽文武全才，然阵前领兵有生以来还是首次，见头顶之上杏黄旗幡风招展，心中十分自豪。

　‮夜午‬将至，狄公遥指远方，只见火光渐起，由远而近，大队胡骑正向兰坊奔袭而来。

　火龙渐近，近到离城约半里之遥时，不再前进。分明番军在等钱牟望楼之上升起信号。

　狄公立于门楼之上，静观动静，守城军卒一个个刀出鞘，箭上弦，准备敌。然番军不见望楼上火起，不敢进兵，僵持半个时辰，不战自退。至此，番军偃旗息鼓，倪琦策动的一场叛最终敉平。