曹
一行人艰难跋涉，第七天头上才过了中牟，眼见再往前走就是兖州陈留郡地面了。楼异提议早投驿站，安排干粮水囊，今
早早安歇，转天好渡黄河北上。一切安排妥当，见天色尚早，曹
便与诸人到城外闲逛一遭。这一逛却发现不少新鲜事。原来这中牟城外，凭空多了大群
民。而这些民可非同一般。曹曾经听桥玄对他讲过，所以印象中民一定是衣衫褴褛食不果腹的，但这些人却不是，他们有吃有穿与一般百姓无异，甚至还有一些帐篷和保护自己的
。曹
正心下暗奇，却见同行的逃难人突然大声呼唤：“马老三！你怎么在这里？”随着他的叫喊，
民堆里跳出一个中年汉子：“小四、小五！你们还活着呀！”曹
见他们相识，又诧异如此多的人
宿城外，很是诧异，也凑到旁边听他们说话。原来他们是老乡，都是修西园的民夫，那个马老三先逃了出来，本以为这辈子再也遇不见了，不料在中牟城外还能相见。待几个逃难人诉说完这一路的经过，那马老三倒也知礼，连忙给曹下跪：“大人您真是慈悲好官。当初我独自逃出，负了这几个小兄弟，没想到您能救他们的命，我给您磕头了。”“怜贫惜老人之常情，快快请起！”
马老三却对那几人道：“依我说你们几个也不要再叨扰大人了，索
跟我走吧。”“您这是去哪儿？”
“我现在归了太平道，正跟着他们游行传道呢！你们随了我去，入不入道先莫谈，至少有个吃喝，不必再给曹大人添麻烦了。”
“我们几个还是想回乡。”
“莫要再提回乡了，如今加赋加税，大户人家又一个劲儿霸占田地，你们回去也不会有好日子过。再说咱都是从西园跑出来的，衙门要问的！即便躲过这一劫，以后皇上家再修什么东园、南园、北园什么的怎么办？还是要抓咱们的。干脆随了我去，跟了太平道大贤良师，也算有口饭吃。”马老三娓娓道。
“什么是太平道？”曹
不住
嘴问。“恐怕大人是关内做官，关东不常走动吧？”马老三笑道“如今的太平道势力可大了！这太平道乃是我家大贤良师张角所立，传的是中黄太一之正道，学了可以无灾无祸，益寿延年。现如今，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，八州之人，哪儿有不知道太平道的？现在全天下的教众不下十万，家家都供奉大贤良师他老人家的画像，我们这些虔诚的跟着大贤良师游走天下，遍地传教，能得他老人家一张符咒，天大的福分哩！”
“教众不下十万？”曹
咂摸着滋味“我看是世人愚昧，什么大贤良师，左不过是略通方术的江湖骗子罢了。”“您别这么说呀！大贤良师张角那简直就是活神仙，”马老三一咧嘴，滔滔不绝念叨开了“他老人家能点石为金、撒豆成兵、口吐莲花、空囊取物、腾云驾雾、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天换
！”他一边说还一边摆姿势。“你还一套一套的。”曹
摆摆手“这些你都见过？”“没见过。”马老三一耷拉脑袋。
“既没有，你还说得这么热闹？”
“大贤良师生得相貌雄伟、身高过丈、目若朗星、鼻直口阔、齿白
红、大耳朝怀、美髯须眉、声若洪钟…”马老三是连说带比划。“你认识他？”
“不认识。”马老三又一低头。
曹
觉得可笑：“你既没见过他，怎么知道这些的？”“听说的呗！我没见过，但我们这里有人见过。”马老三指了指后面的
民队伍“大贤良师大恩大德、虚怀若谷、悲天悯人、待民和善、拯救黎民…”“老大哥！”曹
见他夸起张角没完没了赶忙打断“这位大贤良师可在队伍之中？”马老三又笑了：“天下传教的队伍多了，他老人怎么会在这儿？”
“那您怎么会信了这个？”
“我是得了太平道的真切好处，不得不信啊！去年我从西园里跑出来一路乞讨回到家乡，哪知道田地叫土豪霸占了。衙门口派人抓我，只得又逃出家乡，没吃的没喝的，半道上又叫雨淋了一场，就病倒在路边。正赶上太平道的大传教马元义带着队伍路过，大发慈悲救了我的性命。他还写了几张符，烧了一喝，没三天病竟然好了！救命之恩当涌泉相报，可我又没钱又没能耐，好在一笔写不出两个马字来，于是就拜了师傅，闲来我孝敬他，也算一点心意。”
曹
咂摸着滋味道：“我看你们这个太平道不简单呐！这私自传道，朝廷就不管吗？”马老三白了他一眼：“这不犯歹呀！据说皇上他老人家早就听说了，根本也没派人来管，还说我们大贤良师是导民向善呢！还有谁管呀？连宫里宦官都有信这个的。”
这些话勾起了曹
的沉思，又见他们旧
相见说的尽是冀州土话，便唤了楼异两人先回驿站。楼异见他一路上皱眉，闷闷不语，忙问：“大人您怎么了？”
“我在想这个太平道的事。”
“这个太平道似乎没什么不好呀。”
曹
摇摇头：“你不懂这里面的厉害。姑且不论这个张角是真有本领假有本领，单想他能有这么多的信徒就很可怕。虽说都是没钱的穷苦人，但人多了就会有权势，这权势越大越放不开手，心气儿就跟着水涨船高。当年我朝光武爷也是个穷苦人，志向不过是想当个执金吾、挣个侯爷什么的，后来怎么样？经略河北收编铜马，心也就大啦！再说底下那么多人赖你吃饭穿衣，指着跟你富贵发迹，人家要攀龙鳞附凤翼的。这‘骑虎难下’四个字一点儿都不掺假，你说是不是这层意思呀？”楼异的笑容也凝固了。
“你好好想想张角吧。”曹
意味深长“下者用力，中者用智，上者用人！一个普普通通的平头百姓得了这么多的人心，关东之地，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，如此多的人都尊奉他，这样下去还了得？当年会稽的许韶，至多不过是得一个县的人心，他就敢造反，我看早晚有一这个太平道会成为我朝心腹大患！可叹当今天子不纳忠言，还不拿这个张角当回事儿。你看这些民队伍，都到了兖州边上了，他们要是真反了，可如何收拾呀！”楼异思索道：“小的是不懂这些，但小的明白仗不是轻易打的。”
“是啊！羌人在西凉闹个没完，如今鲜卑又扰我北疆，要是中原反了，这大汉天下可就危险了。”曹
叹息道“可惜我现在外任途中，不能向朝廷申奏此事。”说到这儿，曹突然觉得自己太过自负了，论资历，那些官职更高的大臣们何尝不会提及此事，他们的话皇上都当耳旁风，自己这小小县令又能如何呢？“大人，老百姓跟着张角不过是为了混饭吃，若是大家能安居乐业，谁还跟着他背井离乡四方游走呢？”
“是啊！”曹
觉得有道理“等我到了顿丘县，一定要让百姓过上安定的日子。也但愿那几个讨饭人不要弥足深陷，哪怕跟着我到顿丘，我给他们在衙门里寻个生计呢？”楼异却不太乐观：“这个很难说，他们都是一处的穷苦人，还是愿意在一起的。毕竟太平道现在能给他们吃喝，也能让他们一处活下去，老百姓才不管谁当家做主呢！谁给他们活路，谁能让大伙过上好日子，就跟着谁干！”
曹
不摇摇头：“我吃的苦太少，还是不懂得民心呀！”果不其然，晚上那几个逃难人回到馆驿，都说要跟着马老三他们走，也感谢曹
一路收留。曹也不好阻拦，便由着他们了。第二天一早，诸位逃难人给曹
磕了头，洒泪拜别。民的队伍南下，曹与三个从人继续北上。离开中牟，往西北行了半就到了黄河古渡。只见河水宁静覆寒凌，小舟零星破碎冰，北风阵阵不起
，渡人惨惨紧衣襟。曹是头一遭北上河朔之地，不知道黄河竟然也结冰，颇为感到新鲜。楼异忙解释：“大人未到过河北，这地方四季分明，在冬天比关中之地冷得多。土地冻得结结实实，连镐头都
不进。天太冷，这一段的大河又是往西北去的，所以每年这一阵子都会冻冰。今年还算是好的，我听家里老人说，最冷的年间冻冰之上都可以行人。”曹
不住点头：“一处不到一处
，十处不到九不知。若是还在京师混，哪里知道这里的风俗？难怪我说自孟津换船走水路，你偏阻拦，原来你早就料到河要结冰呀！”“大人，从今儿起咱们可就要往河北去了，那里的民风可比不得这边。锦衣贵人读书人少，穷苦百姓还有土豪多，咱们的人少，可要更留心才是。”
“哈哈哈…”曹
仰天大笑“既有官职在身，何妨闯他一闯？燕赵多义士，想当年乐毅统兵破齐城、李牧孤军抗强兵，蔺相如渑池吓秦王，公孙龙舌辩入雄关。这些人不都是河北的雄才侠义之士吗？咱们渡河吧！”荒芜古渡没有什么大船，就是寻常摆渡人的小舟，需得分作两拨。楼异拉着马带着那对大
先渡，两个从人陪着曹在后。小舟晃悠悠载着曹缓缓破凌而行，河面上北风呼啸将他的斗篷卷起老高。曹孟德眼望河北大地，兴致所致，足登船舷赋诗一首。其曰：〖乡土不同，河朔隆冬。
澌浮漂，舟船行难。锥不入地，蘴籁深奥。
水竭不
，冰坚可蹈。士隐者贫，勇侠轻非。
心常叹怨，戚戚多悲。
幸甚至哉！歌以咏志。〗
诗渡黄河也算是一等雅事，曹的心情好了不少。楼异见两个从人也乏了，反把包袱行囊与他们，自己倒扛了那对大。一行人也顾不得停下用些水粮，要趁着天亮速速赶往封丘县投驿。那两个从人也是第一次渡黄河，这会儿没了重负，地下马上与曹
聊得倒也自在。哪知行了不到十里，到了一处荒芜的山岗小道处，只听一阵呐喊，从山岗后面闪出二十几条汉子，一个个穿着破棉衣，钢刀木
在手。“行路的！留下行囊银钱！”为首的那厮膀阔
圆，一张黑黪黪的脸庞，手握一条大。“你们是什么人，光天化
之下也敢行此剪径的行为，不怕王法了吗？”曹喝问道。“什么叫王法？哪个又叫律条？”黑汉子冷笑道“这片土岗我说了算！”
“大胆！竟敢威胁我家大人，你们不要脑袋了吗？”楼异也叫道。
“少要信口雌黄，做官人哪怕是个小小功曹也是坐车而行，使奴唤婢，哪有一马而行的？”
“我家大人乃顿丘县令，上任从此经过。”楼异毕竟是市井穷苦人出身，颇懂得这些人的规矩“我家大人乃是大清官，劝你们速速闪开，免得伤了和气。你们若敢行抢，待我家大人上任，差过官人把你们锁拿到衙，板子打夹
夹，到时候管教你思前容易退后难！”“哈哈哈…”黑汉子笑了“好大的口气，吓唬谁？莫说不是真县令，便是真县令，顿丘、封丘相隔甚远，你们也管我不着！像你等孤雁绵羊，杀了也就杀了！怎么样？要钱还是要命？”
曹
见此人凶悍无状，所带的人也颇为不少，必定不好打发；再看从人里只有楼异还能依仗，那两个长随腿都吓哆嗦了，也知寡众悬殊凶多吉少。又听楼异一番话说他不动，索拿势力
一他们：“大胆贼人，本官曹，乃是当朝九卿曹大人之子，你们哪个敢动？若还执不悟，我回去禀告老夫，立时间发大兵逮你们，灭你们的满门！”不料那汉子更火了：“不提曹嵩那老儿也就罢了，既提起那无
赃官，我便要杀了你！我认得你姓曹的，我手里大可不认识你姓曹的。”说罢将手中大一举“甭废话，抢了吧！”他一声令下，那群汉子各自挥舞家伙就冲了过来。两个长随见了，也顾不得曹
，撒腿便跑；唯有楼异见状，就势耍起五
大护在曹马前。也是他手大力猛，两条大竟叫他一手一条舞了起来。贼人方至近前就被他打倒了两个，其他的不敢再上，手持家伙围了一个大圈子，把曹、楼异困在当中。兵无头不勇，特别是这等乌合之众。一个使刀的贼见众人怯战，自己舞着大刀当先蹿了出来，举刀就劈楼异。楼异赶忙拿五
招架，毕竟子长，那恶贼不能得逞，可是其他贼人见了便一齐动了手。楼异两条大
上下纷飞玩开了命；曹也只得拔青釭剑在手，不分左右的
劈。那些贼人虽多，却也都是笨把式。一来楼异大耍得风不透雨不漏，二来曹孟德的青釭乃是宝兵刃，所以他们也占不到多大便宜。这边大子一碰就得躺下，那边青灿灿的宝剑一挨木、大刀准折，这些人越战越吃力。为首的黑汉子见战楼异不下，冷不防扭头冲曹
就是一子。曹这会儿早红了眼，也不管敌人在哪儿，拉住缰绳，把青釭剑上下左右耍，唯恐他们坏了马匹。那汉子的子触剑即断，但余力未削，半截子重重打在曹左腿上。马没上过战场，这会儿也惊了，曹护疼便勒它不住，四蹄炸，连蹦带跳。楼异见主人危险了，也不管后面有人拿
子招呼，对准黑汉子后心就打。这一打得黑汉子一个趔趄，未及抬头，曹剑也到了。霎时间红光迸现，左耳朵连着一大片发髻头皮就被削了去！“啊…”黑汉子疼得一阵惨叫，众贼人也不敢再打了，丢下手里家伙护着那厮便都跑了。
曹
、楼异见他们走了也不敢怠慢，生怕一会儿更多的贼再回来，忙催马的催马、跨步的跨步，匆匆忙忙便往西北而去。待跑出二里地，主仆二人累得吁吁带
，才歇下来。曹
见楼异累得满头大汗，天太冷怕他受病，赶紧解下斗篷要给他穿。这才发现，斗篷上早被人砍了一道二尺来长的大口子，不
骨悚然，想下马亲自为他披上，又觉左腿被打得生疼，抬都抬不起来。“大人切莫下马！”楼异接过破斗篷围好“您若是下马，万一这会儿贼人追来，咱就全完啦！”
“哎呀！那两个小厮哪里去了？”
“他们早携了大人的行囊跑了。”
“咱们寻他们一寻。”
“大人忒好心了。”楼异有点儿急了“这两人见咱们被围，哪儿还以为咱们能活着？行囊里面又尽是银钱，他们必定带着银钱远遁回乡，不管咱们死活了！”
“唉！”曹
一阵难过“人情如此薄也！”“大人还是太少人情世故！这一路许多困苦，我始终亲挎钱囊让他们扛
子，怕的就是他们这一手。结果一时心善，还是被他们拐了去，咱们没钱啦！”“这倒无妨。”曹
说着从怀中摸出县令印绶“当官的印不丢，就什么都好办！官驿靠官印文书供粮宿，咱们速往封丘投驿再做计较。此处不宜久留，快走！快走！”主仆二人顾不得
匀这口气，忙向西北方向继续赶下去。也是一时心惊，慌不择路，竟绕封丘而过却浑然不觉。眼见原还有些民舍，既而越走越荒，心知不对已经晚了。只见天色转灰，
如锅底，闷雷一响，鹅般的大雪就下起来了。前差长垣城八十里，后过封丘县三十里，荒无人烟，枯草满眼，时辰越来越晚，眼见这一夜恐是没有投奔之处了。雪越下越大，不多时已没了马蹄，天一黑呼呼北风又起，若是野地过夜，就得活活冻死。主仆二人无可奈何，一人扛着大
，一人负伤骑马，真好比地府受难一般！曹
自早晨出了中牟县，趟风冒雪苦熬到夜静更深，整天水米未进，腿上又挨了一，已然是筋疲力尽。恍恍惚惚又忆起百姓罹难、贼人剪径、从人相弃，
中忿气难出。他口中干渴，伸手一摸，水袋又不见了。只得随手抓了马鞍边一团雪
进嘴里。霎时间，曹直觉凉彻肺腑，体似筛糠，天旋地转，伤腿又疼又冻，眼中金星窜，晃了两晃从马上栽了下来，便再没有知觉了…