华偷看小说的这一件事，为时不久，向来守着秘密，没有人知道。自己也觉得处处提防，不会走漏消息的。现在父亲突然地问起这件事来，事先不曾预备，倒不好怎样答复。廷栋正了面孔问道：“你弄了什么书来看？”华低声道：“我没有看什么新书呀，在家里的，还不是那些读的书。”廷栋道：“你弟弟说：书上画着有人，那是什么书呢？”华道：“除非是那部幼学，上面有些图画，此外哪里有画图的书呢？”廷栋虽然依旧不放心，可也问不出个所以然来。只得转了话锋道：“我今天才知道你常是不吃饭。年轻的人，正在发育，常是不吃饭，那成什么话！你勉强也得搭几口，坐下来吃！”说着，用筷子尖指了下方的凳子，那意思就是要她坐下来。华并没有病，勉强吃几口饭，总是可以的，现在看到父亲有点发怒的神气，不敢十分违抗，就盛了半碗饭，坐在下方吃。这餐饭不曾完毕，只见
三叔又是笑嘻嘻撞跌了进来，在天井里就叫道：“相公，我的事情成了，特意来跟你老报个信，明天我就搬到卡子上去住了。”他口里说着，身子径直地向前走，又忘了过门槛，扑咚一声右脚绊着。这次他多少有一点提防，当身子向前一复的时候，他赶紧抓住了门，总算没有栽了下去。廷栋尽管是不想笑，不由得不笑，只好将笑容一变，变成了冷笑的样子，接着就叹了一口气道：“只凭你这副冒失样子，就不应该混到饭吃，倒是李老爷有容人之量，居然用你了，李老爷派了你什么事呢？”
三叔道：“李老爷说：座船上还少一个打杂的，叫我在座船上打杂（内河厘局，局所在岸上，查
偷漏，或有不便。河边舶船一只，居一部分查税之员役于其中，名
座船），一个月薪水六吊钱，伙食还是局子里的。”廷栋道：“事情你或者做得下来。但是李小秋为什么给你荐这个事，必定是你找得他没奈何吧？”
三叔道：“我刚才进来，看到他还在门口散步，你不信，可以把他叫进来问。”廷栋点着头道：“问问也好，若是他在门口，你就把他叫了进来。”三叔现在被小秋抬举是做了船上打杂的，直觉得小秋是尊活佛，立刻跑到外面来直奔到小秋面前去，向他笑道：“相公请你去说话呢。”小秋远远地站在一堵篱笆边，正对了先生家一只屋角出神。因为听到屈玉坚说过师妹正是住在那屋角下面一间屋子里呢。
三叔突然地跑来，说是先生要见，立刻张口结舌的道：“什…什…什么事？”同时心房
撞跳。三叔笑道：“相公叫你去说几句话。不相干。”小秋料是躲不了，只好硬着头皮跟了他去。廷栋家已是吃完了饭，大家散坐在堂屋里。
华听说叫小秋去了，更是不走，在父亲对面一张椅子上坐着。小秋走到天井里，心里连叫不好。先生有话不在学堂说，华也在这里，莫非有什么事要对质的。脸上阵阵的红着，脊梁上只管出汗，一步挪不了三寸，走到堂屋里来。廷栋正了面色捧了水烟袋，老远地就把眼睛瞪着，不由得小秋心里不加紧地跳了起来。廷栋等他走到面前，才道：“我也没有什么要紧的事。不过你一番好意把三哥荐到卡子上去，你不怕他闹出事来，连累了你吗？”小秋微笑道：“我想不至于吧？只要不喝酒，
三叔为人也很精明的。”廷栋道：“他找了你不少时候，要你来荐事吧？”小秋道：“没有，没有，是我自己和他想法子的。因为我看到他不做庄稼，又没有别的事可做，怪可惜的。”这几句话，最合于那慈悲老太太的口味。姚老太太扶了拐杖，坐在廷栋后面，不住地点头，表示十分赞成的意思，就向华道：“师兄来了，端把椅子给师兄坐，你还念书呢，一点礼节也不懂。”华真是做梦想不到，
会下这样一道御旨，立刻脸上泛起了笑容，端了一把椅子，送将过去。口里还叫道：“李师兄请坐。”小秋连忙弯
笑道：“师妹还同我客气。”华也没有跟着说什么，退后了一步。姚老太太道：“哕！这孩子有一无二，倒一杯茶给师兄喝呵。”华也不知道祖母如何大发仁慈，只管叫着侍候师兄。心里加倍的欢喜之下，跑到卧室里去，将自己用的茶杯，就满满地斟上一杯，两手捧着送到小秋面前来。小秋站起来接茶时，对她那双白如雪的手看了两眼，华如何不懂得，低了眼睛皮微抿了嘴，在他面前站着，略停了一停。小秋是不敢多看，立刻掉转身来，在先生面前坐着。廷栋道：“我倒没有什么话说，你去念书吧。”小秋站起来答应是，将茶杯放在桌上，响声都没有一丝丝，叫着太师母师母，这才掉过身去，从从容容地去了。姚老太太道：“到底是做官的人家出来的儿女，总是很有礼貌的。可惜，我只有一个孙女儿，我若是有两个孙女儿，一定许配一个给他。”廷栋道：“这孩子聪明是聪明的，只是才华外
一点。若是现在科举没有停，秀才举人，这孩子没有什么难，再上去，就得放稳重些才成。”姚老太太笑道：“你向来不夸奖学生好的，有这样好的学生，何不把你三房的小琴姑娘许配了他？”华在一边听着，不免向她祖母狠命地盯了一眼。廷栋笑道：“他父亲来往里头，有的是千金小姐，让他们家去慢慢挑选，他为什么要跑到我们新淦乡下来对亲？”三叔在一边，忍不住了，就
嘴道：“可惜我们大姑娘是有了人家了，如其不然…”宋氏就拦住道：“三哥，你又喝了酒吗？别胡说了。”三叔向着大家伸了两伸舌头尖，可不敢再跟着向下说去了。若在往日，谁要在许多人面前，提到婚姻大事，华一定是红了脸，要道论人家几句的，但是今天的情形，却很特别，只是怔怔地坐在一边听着。现在大家都不说了，她这才拿了这只杯子，带着很高兴的样子，走进房去了。别人罢了，宋氏自让华退学以来，就寸步留心她的举动，心里固然疑惑着，她必定有些别的意思。可是这一番意思，是生长在谁人身上，却还不能知道。现在看了华对小秋这番情形，就明白了有九分九。怪不得自从学堂里来了这位李少爷以后，姑娘就不像以前那样听话，常是和上人顶嘴顶舌的。当时，宋氏板了脸子坐在一边，只是心里盘算一阵，却没有声张出来。向
三叔道：“你什么时候到卡子上去呢？”三叔道：“我回家，就是来搬行李的。”宋氏道：“一家就是两口人，现在两口人都在外面，你家里这些事，交给谁来管呢？”三叔笑道：“家里有一口箱子，我想存在师母这里，被褥帐子，我自己要带了走，再也就没有什么东西了。就是有什么东西。我可以交给把门的铁将军去办。”宋氏想了一想，点点头道：“你可不要胡来，你可引我到你家里去看看，多少我也可以和你安排一点。”三叔笑道：“呵哟！那怎么可以？”宋氏既是说出来了，更不待他多说推辞的话，已经站起身来。三叔无话，只好陪着她走回家去。宋氏到了他家里，倒也东张西望，做个看察的样子，后来就在堂屋里椅子上坐下，点点头道：“倒没有什么了不得的东西。”
三叔斜伸出一只脚，站在堂屋中间，做出很踌躇的样子，因笑道：“师母来了，我是茶也来不及泡碗喝的。”宋氏对他脸上望了一会子，因道：“茶我是不要喝，我倒有两句话问你。”三叔这才明白了，原来师母特意到这里来，是有话要问的。不过她问的是什么话，只看她这来头，就有点不善，自己总要小心答复为妙。他笑道：“我是什么也不懂的人，恐怕你老人家，问不出所以然来吧？”宋氏又望着，顿了一顿，勉强地笑道：“问来问去，还问得是你身上的事，你告诉我，李少爷荐你到卡子上去，是你求他的呢？还是他求你的呢？”三叔心想，和人家荐事，哪里有反去求人来受荐的，这分明是师母疑心着李少爷荐我做事，乃是收买我的了。于是笑道：“你老，这还用问吗？当然是我去求他，他怎么还来求我？”宋氏沉默了一会子，因道：“你刚才说，若是
华没有许配人家，倒是一件好事，你这是什么意思呢？”三叔抱了拳头，连连作了几个揖道：“师母，你就别追究了，这就算是我说错了还不成吗？”宋氏笑道：“我并不是说你说错了，好像我吧，也不是有这一点意思吗？我问你一句话，你千万不要对别人说，你看那李少爷，也有这种意思吗？”三叔脸上，虽不曾表示什么态度，可是他心里，已经跳了一阵，勉强地笑道：“人家是读书知礼的人，哪里会这样的想。方才那两句话，我也是因话答话，你不要放在心上。”宋氏说话的时候，只管去看
三叔的脸色，他虽是带了那勉强的笑容，可没有一点惊慌的模样。只管问下去，把他问惊了，以后再要打听这件事就不好办。于是收了笑容，叹口气道：“养儿容易养女难。家里有个姑娘，作父母的人，总怕会失了婚姻，有一个相当的人家，就定下了。但是定早了，也不好，遇到有真好的，就有是机会也只眼睁睁地好到别家的了。”说着，站起身来走回家去。走到门口，又回转头来，向三叔道：“我们刚才说的话，说过去就算了，以后不必再提了。”三叔道：“我自然晓得。”口里说着，心里可就想定，今天这位师母的情形有点反常，我倒不能不提防一二。于是直把宋氏送到她自己门口去，慢
地跟随着，好像还有什么不曾了结的事情一样。宋氏回头看到，笑道：“这倒好，我送你，你又送我，我们这样地送来送去，送到什么时候为止呢？”三叔笑着向后一缩，可就不敢走了。宋氏本来在一种疑神疑鬼的状态之下，看了这副情形，那只有更加可疑的。她想着在吃饭以前，女儿说是病了，吃饭以后，女儿就没有了病，这也是可怪的事情之一，现在倒是要去看看，她的态度怎么样？于是放轻了手脚，向华屋子里走来。她果然脸上不带一些病容，两只手臂，伏在桌子上，手上把刚才倒茶的那只茶杯，紧紧的捧着，脸望了窗子外的天色，不时地发着微笑，也不知道那茶杯子里有茶无茶，不过她出神一会儿，就得向这杯子沿上抿一口，仿佛是这茶非常之有味。
宋氏觉得这件事，很有些奇怪，就这样地老远站着，看她到底怎么样。过了许久的时候，这就听到
华突然叹了一口气，接着又像是说话，又像是读书。说了一大串，却不大懂得。接着她又自言自语的道：“不说也罢，说也是枉然。”在她说这句话的时候，放下茶杯，举着两手伸个懒
。又叹一口气。宋氏以为她要起身，待转身走了，好躲开她的视线。不想转身转得快一点，将门碰了一下响，这倒不由把华吓了～跳。回头看来，原来是母亲，想必刚才所说的那些话，都让她听见的了。立刻那两张粉腮上，就如搽抹了胭脂，红到耳朵
下，手扶了桌子，低着头，说不上话来。宋氏道：“这么大姑娘，遇事倒都要我
心，你就是这样成疯疯癫癫，这是怎么回事，难道你吃了疯药吗？”当宋氏猛然在身后发现的时候，华本来有些吃惊，可是她定了一定神之后，她就想到，怕什么，我一个人在这里想心事，是在我肚皮里头转弯，娘又不曾钻到我肚皮里面去，知道我在想什么。至于我口里说的，是《牡丹亭》上的词句，她如何会知道？我出惊慌的颜色来，那她就更要胡猜了。于是正了一正脸色，微笑道：“我一个人坐在房里背书，怎么说是疯了呢？”宋氏抓不着她的错处，可也不好说什么，便道：“你总会强辩，我看你怎么好哟！”说完了这句话，可也就转身离开了。可是她虽不能指定
华的罪，从此以后，她可加紧了对华的注意。尤其是三叔的行动，她认为是很可以注意的。三叔本身呢，他也有些感觉，不敢到廷栋家来，怕的言前语后，会出了马脚。就在这天他向卡子座船上到差以后，倒有五六天不曾回姚家庄来。不过他心里还有一个疙瘩驱除不了的，就是他的老婆三婶，始终不曾回家来。他心里想着，我得了差事的消息，假如要传到冯家庄上去了，她就不念什么夫
之情，想到可以弄我的钱了，也应该回来。是了，自己就差来得急促，便是本村子里人，也不见得完全知道，何况冯家庄是相隔十几里的所在，这个消息，如何就能传了过去？因之在他就事的第七天，他就告了半下午的假，回到姚家庄来。又因为是第一次回来，不能忘了小秋荐举的恩惠，所以未曾回家，首先就到学堂里来探访小秋。小秋在每
午饭以后，他必定到外面散步一会子，三叔在学堂里看不见他，也就随着寻到外面树林子里来。一见面，也不过几句平常道谢的话，倒是小秋怕他对于女人放心不下，却着实地安慰了一番。三叔和他谈话，却想起了自己的家，都托付了师母了，第二处便是到廷栋家来。小秋和他一同出了树林子，自回学堂去。三叔很高兴地，向前走来。忽听得有人叫道：“三哥回家来了？”抬头看时，正是宋氏站在门口。这便拱手笑道：“我特意来看看师母。”宋氏红着脸道：“我看到你和李家孩子，一路由树林子里出来的。你要来看我，怎么不先来？我告诉你，以后少在我面前鬼鬼祟祟的。”三叔笑道：“你老人家毋疑心了。我还敢伙同外姓人，糊弄自己人不成？”宋氏道：“那不一定，你来有什么话说？”三叔道：“没什么话，不过来看你老。”宋氏在脸上放出淡笑的样子来，答道：“好了，多谢你，家里没人，不用进去了。”三叔一想，师母虽然尊严，也不该对我说这种话，家里没人，不要我进去，难道把我当贼人看待吗？脸上一红，气冲了他，也不再说什么，自走到别家去了。他心里憋住了这口气，在这村子里不愿久停，复又回到街上来。刚要下河边座船上去，只见同事刘厨子背了一只长柄篮子，篮子里斜
了一支秤杆在外边，他笑道：“你不是请半下午的假吗？怎么回来得这样的早？”三叔道：“回家去没有事，我想与其在家旦闲坐，不如到这里来闲坐了。”刘厨子道：“今天局子里请客，晚上有酒席，我还要到街去买些菜，同去吃两碗水酒，好不好？”三叔自到这里就事以后，就没有闻过酒味。现在听到有人说去吃两碗，口里早就是馋涎
滴，便笑道：“我已经戒了酒了。”刘厨子道：“不要废话了。酒又不是鸦片烟，有什么瘾，何必戒？就算戒了，吃一回两回破了戒，事后永久就要吃吗？那也不见得吧？走吧。”他说这话时，就伸了一只手，来挽三叔的手臂。到了这时，三叔也就不得不跟了他一块儿走去。到了酒店里，刘厨子还不曾坐下，先饿叫道：“打一壶老酒来。”原来江西的水酒铺，酒也分着两种：一种甜酒，那是平常的人都可以喝的。一种是老酒，那酒味的程度，就和烧酒相差不远。三叔不由得伸手搔着头道：“倒是喝这样厉害的酒吗？”他口里虽然谦逊着，那店伙已经把酒壶送到桌上来。同时，那下酒的碟子，也摆了四五样在桌上。到了这时，三叔只有对了桌上傻笑，哪还说得出别的话来。刘厨子提过酒壶，早是向大碗里斟上了一大碗，笑道：“喝吧。”那酒壶提得高高的，酒向下斟着，自然有股香气，反映着冲到了鼻子里来。于是向刘厨子笑道：“既是酒都斟到了，那我也就只得叨扰你几杯了。”他坐下来，先就端着酒碗抿了一口。许多日子不曾喝酒，现在忽然喝上一口，真是甜美非常。眉开眼笑地向刘厨子道：“既然是开了戒，说不得我总得陪大司务多喝两碗。”于是两个人一面喝酒，一面谈话，就这样继续的喝了下去。酒碗边
朋友，那是最容易成为知己的，刘厨子道：“老姚，我们虽然共事没有几天，我倒觉得你这个人很是不错。将来有要我帮忙的地方，只管说，我是尽力而行。”三叔笑道：“那还少得了要大司务携带呀。你要是有找我帮忙的地方，也只管说。别的事我不敢说，要说是要我跑路，我这两条腿，倒是很便利的，说走就走。”说着，倒是真的，将自己的腿拍了两下。刘厨子也斜着眼睛，向他微笑道：“我将来或者有事会拜托你的。其实，现在说出来，也没有什么要紧。”说着，端起酒碗来，喝了一口，又拿了一块臭豆腐干，在手里撅了吃。
三叔道：“你有话只管说，能帮忙的，我一定帮忙的。若是像你这样的郑重着不说，倒显得我不算是好朋友了。”刘厨子笑着，又端起碗来，喝了一口，想了一下，笑道：“实不相瞒，我想弄一个女人。”
三叔道：“怎么着？大司务还没有成家吗？你是要姑娘，还是要二来子（即寡妇）？我都可以同你访访。”刘厨子笑道：“并不是要那样大干，我只是想弄个女人走走。”说着，又斜了醉眼笑起来。三叔道：“我虽然在这三湖街上，无所不为，可是有一层，这条路子，我就不认得一鬼。街上有的是卖货，你不会去找吗？”刘厨子笑道：“若肯要这路人，我还同你说什么呢？我们座船上的陈德全，就为了走这条路，弄下一身的杨梅疮，我可不敢试。”三叔道：“除了这样的人，那我就不晓得怎样去找了。”刘厨子手按了酒碗道：“亏你是本地人，连这些事都不知道。我就晓得这大堤后面那马家婆家里，是个吊人的地方。”三叔道：“怎么叫吊人的地方呢？”刘厨子笑道：“我倒不相信，你这样一个本地人连这一点都不懂。好比说，逢到赶集的日子，在街上看到那乡下来的女人，或者是卖鸡蛋的，或者是卖草鞋的，或者是卖布的，你觉得那个人不错，就对马家婆通知一声，她就可以引你和那女人在她家里成其好事了。”说着，张了嘴笑。三叔道：“这话不太靠得住吧！难道乡下女人上街来做买卖，都是这路货？”刘厨子道：“自然有不是的。可是你要晓得来做买卖的女人，无非为了几个钱，有钱去勾引，加上马家婆那张嘴又会说，不怕你是穷人不上钩。”三叔听到这话，不免就引起了他一腔心事，接连喝了两口闷酒，没有作声。刘厨子笑道：“我知道这后街小巷子里还有一家，只是没有人引见，我不敢撞了去。”三叔道：“这马家婆家里，大司务认得吗？”刘厨子笑道：“认是认得，我不敢去。因为我们卡子上有好几个人都是走这一条路。我们当厨房的人，哪里敢同这些副爷们比？他们阔起来，花三吊五吊，全不在乎，我就不肯那样花钱。”
三叔道：“哦！原来这街上还有这样一条路，你看我这个土生土长的人，简直一点也不晓得。卡子上哪位副爷走这条路？”刘厨子道：“第一就要算那个划丁黄顺了。你认得了没有？就是那个穿得漂亮的一个。他现在了一个姓冯的女人，打得火热，三天两头见面。”三叔那一颗心几乎由口腔子里直跳出来。手紧紧地抓住了桌子档，瞪了眼望着刘厨子。他倒是一愣，望了三叔道：“老姚，你为什么发急？”三叔笑道：“并不是急，我倒有些奇怪。”说着，就端起酒碗来喝了一口，刘厨子道：“我看你这样子，倒好像有些发急呢？”三叔放下了酒碗，用筷子头接连的夹了十几粒咸豆子放到嘴里去，自然，他也就有些主意了。就笑答道：“因为我听到人说，这街上有个女人叫冯状元，我怕是她呢？”刘厨子摇头道：“不，这女人不是街上的，是冯家村的。”三叔又如当
被人打了一锤，说不来的那一分难受。但是他依然勉强镇定着，却笑道：“大司务见过她吗？怎么知道是冯家村的呢？”刘厨子道：“黄顺当是一个宝贝呢，只怕人抢了去，哪里会让人看到！”三叔不再问了，他只觉得心里有火烧一般。这火既不能平息，只好端了酒，大口地喝了下去。刘厨子笑道：“我就不服他那信口胡吹。他说不弄女人就算了，要弄就弄一个好的。我若有机会，一定要找着姓冯的女人看看，究竟好成了什么样子，反正不能比观世音还要好看吧。”三叔鼻子里哼了一声，将壶提起斟了一碗酒，先喝了一口，微笑道：“在外面做坏事的女人，哪里肯说真名实姓，你说是冯家村里姓冯的，恐怕靠不住。”刘厨子道：“真姓什么，我可不知道，不过黄顺连那女人的小名都说出来了，说是叫翠英。”三叔突然站了起来，问道：“她叫翠英？”刘厨子道：“她是这街上的女状元吗？”三叔呆了一呆，笑着摇摇头道：“不是的。”但是他不能再坐下了，手上端起了酒碗，喝了个碗见底，才放了下来。便沉重着脸色道：“大司务，天色不早了，你也应该去买菜了。”刘厨子抬头向对过墙上的太阳影子看了一看，笑道：“其实再喝两碗，也不要紧。”三叔道：“无论如何，我是不喝的了。我想起了一件事，非立刻去办不可。”他说着自向店外面走，刘厨子在他身后说了些什么，他全没有听到。他心想，我三叔充了一生的好汉，我女人会在暗下去当娼，我睡在坟地里的祖宗，也要嚎啕大哭。虽然刘厨子的话，未必就十分是真的，但是我女人的名字，除了娘婆两家的亲人，并没有人知道，那怎么会传到他耳朵里去了？只凭这一点，这里面必定有些不干净。不用忙，姓黄的这杂种，好在总在我眼睛里的，我只要尽夜守住了他，总可以看出他的痕迹。俗言道，捉
捉双，捉不到双，我暂时忍耐了；假使我要捉到了双，哼！那就对不住，我非把他两个人头一刀砍下来不可！他喝下去的酒，这时已把神经兴奋了起来，渐渐地有点超出了常态。当他想到一刀砍下两个人头来的时候，左手伸了出去，作个捏着东西的样子，向怀里一带。右手横了巴掌，斜斜地砍了下去，而且鼻子里还同时地哼了一声。刘厨子连问了两声，怎么样了，他都没有答应。最后就跑上前来，扳住他的肩膀道：“老姚，你这是怎么样了？”
三叔横了眼睛道：“你问我做什么，我要杀人。”刘厨子笑道：“你真不行，喝这两碗酒，就胡来了。”三叔道：“胡来吗？过两天我杀人你看看，我三叔不是好惹的呀。”刘厨子在大街之上，听他口口声声要杀人，软了半截，不敢向下问。三叔却昂着头大笑一声，向卡子上直奔了去，好像真个要杀人一样，这情形就更紧张了。