天刚亮，城外的树林田野仍笼罩在淡淡的雾气之中。道路笔直宽阔，在薄雾中一直指向远方，行人寥寥。
“臻得诸公相送至此，终须一别，在此敬谢。”十里亭上，谢臻向前来置酒相送的士人深深一揖。
众人皆还礼。
“公子俊才，
后必前途不可限量。”姚征笑道。谢昉从家人手中接过一盏酒，向众人道：“小儿初来京中，得诸公关怀，某感激在心。”
众士人皆相谢举盏。
谢臻的目光微微扫过道路上，看向盏中清澈漾动的酒水，须臾，仰头一饮而尽。
待将酒盏放回盘中，谢臻再揖，郑重地拜别父亲和众人，走到路旁登上马车。驭者拿起鞭子一响，马车慢慢走动起来，同去的几名家人纷纷跟在马车后面。
谢昉望着谢臻渐渐远去，心中不
生出些慨叹，眼眶顿时涩然。“公子此去必是一帆风顺，伯明勿过虑。”姚征在一旁劝慰道。
谢昉看向他，笑了笑，颔首长叹，与众人相请，往回走去。
马车辚辚走动的声音
响在耳边，谢臻坐在车中，静静地看着随车晃动不止的帘门，过了会，闭起双目。“阿狐…”耳边似响起少女清亮的声音，弯弯的笑眼中带着狡黠。
谢臻睁开眼睛。
面前，晨早的
光照在帘门上，将织锦上的联珠花纹透出柔和的晕光。手中似握着什么，谢臻低头看去，却是一只小小的陶塑，捏作狐狸的形状，
糙的表面已经磨得光滑。
中轻轻地
入一口气，再缓缓吐出。谢臻自嘲地移开目光，少顷，再闭上眼睛。忽然，马车慢了下来。
“公子。”家人在车外禀道：“前方有人来送行。”
谢臻微讶，片刻，开口道：“停车。”
家人应下，驭者慢慢地将马车停住。帘门被卷起，谢臻走下车来。只见不远处停着一辆漆车，前面，一名女子衣裙素雅，静静伫立。
谢臻目光凝起，停了停，朝那边迈步走去。
馥之望着他走来，一动不动。
谢臻走到她面前，停住脚步。二人视线静静相对，各不言语。
“我昨
才听说你要去巴郡。”过了会，馥之轻声道。“嗯。”谢臻道。
馥之又道：“我昨
下昼去府上寻你，你不在。晚间又去，你还是不在。”谢臻看着她，片刻，心中微微一暖。
昨
夜里回来时，家人已将此事向他禀告，谢臻思索之下，留书一封，
代家人今送去姚虔府上告歉。不想，馥之竟一早走了来。
“我昨
在署中代些事务，深夜才回。”谢臻道。馥之微微颔首，却将双目望着谢臻：“为何不早告知我？”
谢臻
角浮起一丝苦涩的笑，不答反问：“馥之将婚嫁，可也曾告知我？”此言出来，馥之语
。其中原因，二人各自明白，却心照不宣。
谢臻静静看着她，目光清透，温和如故。
馥之微微低下头，心绪
杂，少顷，开口道：“元德，我…”话刚出口，面前忽然伸过一只手来。掌心中，立着一只小小的陶塑，周身滚圆，手工拙劣。馥之怔了怔，看了好一会，才约摸地辨出那是狐狸的形状。“可还记得此物？”只听谢臻缓缓道：“少时，我一次高烧不退，你就用泥捏了此物给我，说这是我的佑命之物，不可丢弃，还定我佩在身上。”
往事模糊地浮上心头，馥之一讪，不好意思地笑了笑。
谢臻注视着她，目光深远：“馥之，如今此物可会再佑我？”
馥之抬眼望着谢臻，只觉心中不住地鼓动。
思
涌起，千言万语，却无论如何出不得口。她的嘴动了动，边漾起一抹微笑：“有我在，此物必佑阿狐。”“…有我在，此物必佑阿狐。”那时，梳着总角女童亦如是对他说道。
谢臻看着馥之，眸中深黝如墨。
“如此。”少顷，他颔首。说着，忽然抬起头来望望天色，深
一口气：“该上路了。”馥之亦仰头看了看，没有出声。
谢臻看她一眼，转过身朝马车走去。
“阿狐。”馥之在后面唤了一声。
谢臻回过头。
馥之注视着他，似迟疑了一下，道：“路上多照顾自己。”
谢臻笑了笑，清晨澄明的
光下，广额长眉，面容如明珠般柔和。他转身，头也不回地离开了。乐安宫中，笑语阵阵。
半岁大的稚童趴在绣榻上，双眼亮晶晶地望着面前。宫人们有的拿花，有的拿瓜果，有的拿拂尘，围绕在一旁逗引。稚童盯着一只红透的大桃，伸手抓去，宫人向后一退，白胖的小手扑了个空。
殿中众人皆欢笑起来。
稚童望着四周，一脸茫然，片刻，眉头一皱，忽然大哭起来。
一旁的
母忙将稚童抱起，连声安慰。“尔等当心吓坏了小郎君。”上首的太后正与御史大夫郭淮之
周氏说话，见状，皱眉斥道。众宫人连声称罪。
周氏笑道：“稚子不晓事，扰了太后。”
太后和蔼地道：“何出此言，宫中难得有幼子，老妇却是羡煞夫人。”说着，让
母将孩儿抱过来。说来也怪，稚童到了她的怀中，却是不哭了，两眼瞪瞪地看着太后。太后心中愈加欢喜，抚抚他的小脸，又看看立在周氏身旁的郭卉，对周氏道：“御史大夫好福气，孙儿孙女皆是乖巧。”
周氏谦虚一声，面上不掩笑意。
这时，内侍禀报说皇帝来了。
太后闻言，将稚童
还周氏。殿中众人忙起身，当皇帝的身影出现时，伏拜一地。皇帝神色平淡，教众人起身，走到太后面前，向她一礼：“儿见过母后。”
“陛下免礼。”太后笑意盈盈，让皇帝过来坐下。
“御史夫人也来了。”皇帝目光落在不远的周氏身上，笑了笑。
周氏忙引着郭卉和
母下拜行礼。“老妇近来清闲，便请御史夫人携家中孙儿来叙上一叙。”毕了，太后莞尔地对皇帝说。
“哦？”皇帝看看周氏，又看看她身旁的郭卉，笑意淡淡：“如此甚好。”
太后看看他，转过头去，让内侍引周氏等人入席。少顷，她似忽然想起什么，问皇帝：“听说武威侯明
成婚？”“正是。”皇帝答道。
太后颔首，却看向周氏，叹道：“论年岁，陛下长于武威侯，如今成家立室，却是武威侯先了一步。”
周氏欠身含笑。
皇帝闻言，亦笑了笑，将旁边一盏茶端起，轻啜不语。
在乐安宫逗留半个时辰，皇帝出来，已近
跌时分了。“陛下，”这时，徐成走过来，向他禀道：“丞相府又送来七册奏章，请陛下过目。”
皇帝看他一眼，冷冷道：“送回去。”
徐成一讶，犹豫片刻，答道：“诺。”说完，却不走，小声道：“还有一事。”
皇帝看向他。
“大长公主求见。”
皇帝一讶。少顷，他
边浮起冷笑，颔首：“让她到林苑来见。”徐成答应。
转身正要离开，却听皇帝又道：“且住。”
徐成回头。
皇帝望着远处宫殿的飞檐，深呼吸一口气，淡淡道：“那些奏章送往紫微宫便是，朕稍后去看。”
徐成面上释然，答应一声，快步地走开了。
午后的
头晒在前额，有些灼人，皇帝皱皱眉。站了一会，他望向几重宫墙那边，只见绿意簇拥。心微微沉下，皇帝掸掸袖口，迈步往御苑走去。御苑中，林荫繁茂。
皇帝在一处凉殿上坐下，未几，内侍引着一人前来，正是大长公主。皇帝望去，只见她今
妆点清雅，发间仅饰以玉簪，却仍自有一番雍容气度。“陛下。”大长公主走上凉殿来，向皇帝一礼。
“姑母。”皇帝还礼，面上笑意淡淡。赐席后，皇帝看着她：“不知姑母何事？”
大长公主正襟危坐，含笑道：“自然是有求于陛下。”
“哦？”皇帝看着她，声音缓缓。
大长公主看着他：“吾闻近来朝中不甚安宁。”
皇帝闻言，眉梢微微扬起。
她说得没错，近来朝中可谓暗
涌动。先是几前，丞相长史何谡上奏弹劾谒者杨铮，言其收受贿赂，列出私匿未报的田产十余处，条条清晰。其后，朝中如刮风一般，弹劾庶族大臣的奏章纷纷呈来，廷尉邹平也赫然在其中。这些人都是皇帝继位来一手提拔的庶族大臣，几年来，已渐成气候。如今此事，正是摆明了针对于此。
皇帝表情无波：“姑母倒是消息灵通。”
大长公主笑了笑：“却也难怪。这些人出身士庶之家，一朝腾达，见不得财帛也是常事。只是不知陛下可闻，在汝南王的巴郡，士族可如前朝般，高官厚禄享用不尽呢。“
话说到此处，二人间已无可回避。
蝉鸣在树林中声声传来，间而几声鸟语，蝉鸣戛然而止。
皇帝盯着大长公主，却是一笑：“依姑母所见，朕当如何是好。”
大长公主笑意仍然：“陛下如今要的，不过安定二字，可对？”
皇帝没有言语。
“陛下。”大长公主缓缓道：“自古二姓之好，婚义相通。今窦妃早逝，披香殿得孕，岂非定坤之时机？”
皇帝看着她，少顷，忽然笑了起来，好一会，道：“姑母这‘定’字可通得绝妙。”
大长公主回视着他，微笑不语。
皇帝
角抿起，注视着大长公主的脸，目光深沉如海。“与虎谋皮，可乎？”只听他低低道。
大长公主容
淡定，眼帘微抬，声音平静：“可与不可，却要看虎的意愿。”