此时的明朝，已经**到了极点，护龙军秘书院副理事官张文衡向龙辰奏报说：
“彼文武大小官员，俱是钱买的。文的无谋，武的无勇。管军马者，克军钱；造器械者，减官钱。军士
不聊生，器械不堪实用，兵何心用命？每出征时，反趁勤王，一味抢掠。俗语常云：“鞑子、
贼是梳子，自家兵马胜如篦子。”兵马如此，虽多何益！况太监专权，好财喜谀，赏罚失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出头。上下里外，通同扯谎，事事俱坏极了。”在辽东，孙承宗告老还乡，又由于他和龙辰见面，遭受了朱由检的猜忌，全家被冠以通敌罪处斩，大明辽东已经失去了袁崇焕、赵率教、满桂、何可纲等一批重臣武将，明军的军事力量已经被极大的削弱，就连帅才也只剩下了寥寥几人罢了。
明朝末年，主要战场有两个：一个在西北，主要是农民军；一个在东北，主要是护龙军。崇祯皇帝朱由检在西北战场刚按下葫芦，在东北战场又浮起了瓢。
这个时候的东北战场：在北方，护龙军破灭了辽镇，扩大了兵源、财富和版图，并暂时接触了女真一族对自己的威胁；在沿海，护龙军经营旅顺等辽南城镇，在海上对女真继续进行封锁；在西翼，护龙军扶持林丹汗旧部，招纳了察哈尔部部，逐渐使其在漠南蒙古站住了脚跟，使之成为自家藩属，从而对女真一族造成极大的威胁；在中原，由尚可喜、耿仲明、孔有德和李九成为主的各路护龙军破
突入长城，甚至于攻陷济南，取得重大军事胜利，而护龙军统帅龙辰更是曾经领一万铁骑一路冲杀到了大明京师脚下，怒骂天子而归。一切的一切，都标志一场飓风即将来临，旧有的大明格局，即将出现重大的改变。
洪承畴中进士的万历四十四年（1616年），努尔哈赤恰在这一年黄衣称朕，建立后金。明朝受到关外和中原、八旗军和农民军两种力量的攻击。洪承畴在明万历、泰昌、天启三朝，未见重用。崇祯初，陕北农民军蜂起，崇祯皇帝以洪承畴懂得军事，又能带兵，命他为延绥巡抚、陕西三边总督。洪承畴率军作战，屡屡获胜。崇祯帝加洪承畴为兵部尚书，兼督河南、山西、陕西、四川、湖广军务。洪承畴统率zhèng fǔ军大败号称“闯王”的高
祥，后俘虏高祥。高祥部属李自成继号“闯王”“闯王”李自成率军分道入四川，洪承畴带兵屡战屡胜。李自成还走潼关，洪承畴派曹变蛟设伏邀击，李自成大败，仅以十八骑败走商洛。这一年是明崇祯十一年即（1638年）。洪承畴能文能武，屡立战功，深受兵部和崇祯帝的赞赏。这时，明朝在辽东的统帅杨镐、袁应泰、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕，总兵张承胤、杜松、刘綎、满桂、赵率教、王宣、赵梦麟、马林等十五员大将都已死亡，洪承畴成为明朝当时最优秀的军事统帅。
洪承畴的三个前任均战败而死：萨尔浒大战杨镐入狱被杀；沈辽大战统帅袁应泰兵败自杀；广宁大战经略熊廷弼传首九边。洪承畴接下解围锦州的任务后就考虑自己怎么办呢？萨尔沪之战中，杨镐为什么失败？
总结为一个字就是：分。兵分东西南北四路，分进合击，没合起来；而努尔哈赤则是集中兵力，各个击破。结果，杨镐大败。这个教训对洪承畴来说太深刻了。在加上护龙军作战方式在某些方面和八旗军很相像，比如都善于运用骑兵·运动作战，不过护龙军在火器方面是远超八旗军，甚至连大明在火器方面也比不过护龙军。
所以，洪承畴不敢冒进，他采取了一条措施：合，把十三万军队集中起来，抱成一个团，这样护龙军就不能各个击破了。
洪承畴率军从宣大出发，采取“建立饷道，步步为营，边战边进，解围锦州”的策略。但是，洪承畴军行动迟缓，从受命到出师已经两个月；从宣大到山海关约百里，其间拖延又数个月，其实这是因为洪承畴和孙传庭在训练那些拿不上台面的杂牌军，故意拖慢了行军速度。洪承畴兵到之后，设立大营，以图进取。
决战过程：
起初，双方军队有过几次小规模的接触，互有胜负，洪承畴依旧不敢有丝毫心神松懈，并且主动上书朱由检请求退兵山海关，以宣大、大同为新的地域构成防御。
然则史书记载：“上闻之，大怒，下旨斥咄之，督促其尽快主动出击，再言撤军者，以军法从事！”
洪承畴无法，只能硬着头皮开始向本就占着优势的护龙军展开了攻势，就像本来护龙军像个成年人一般站着，而明军却像个小孩子，成年人本来没打算和小孩子一般见识，至少他没有主动动手。而明军这个小孩子却挥舞着自己的小拳头主动向护龙军这个成年人挑衅。洪承畴不傻，孙传庭不傻，一线的明军将领也没有几个是智商有问题的人，都能看出敌强我弱。
但问题是只要皇帝是个军事草包，就能将大明帝国所有将领一下子全部变成军事草包，这是大明政堂的可笑之处，因为大明这块乌烟瘴气的政治军事环境，已经容不下一些个脑袋清醒的人了，在皇帝陛下近乎无知并且自大的军事部署下，明军将领不得不充当提线木偶，甚至不得不亲手将自己的不下推进火坑。
…
护龙军中大将，山海关守将赵一名见洪承畴军阵时曾言：“此阵有前权，而无后守，可破也!”
“权”是个军事术语“有前权，而无后守”就是说把重点集中在前头，而后面的防备薄弱。通俗来说就叫“虎头蛇尾”这是因为洪承畴要把兵力集中起来逐步往前推进，他考虑护龙军前头打援，就把重点部署在前面。一个优秀的军事统帅在指挥这样重大的战役时，中军、前权要强，后守也不能弱，左翼和右翼要并重，前、后、左、右、中都要有部署。
洪承畴是接受了杨镐失败的教训，不分兵、前权布置是其优势，但他没有意识到，后守薄弱就是其弱点。人以长取胜，以短取败。三国时，关羽善待士卒而骄于士大夫，结果以骄傲取败；张飞善待士大夫而鞭打士卒，结果被部下所杀。《三国志》评论说“以短取败，理数之常也”洪承畴的长处很明显，就是不分兵，前权布置得很好，但是后守是薄弱环节。
而对于洪承畴的布置，护龙军也有了如下应对：
第一，分割主力，以山海关为一点，山海关外五十里处再扎营盘，
迫明军如果想要进攻就必须分兵两处，哪怕是一路进攻，另一路也必须分兵去守。这就无形之中将明军十三万大军分裂开来。十三万大军明军，虽说护龙军并不是很惧怕，但是哪怕十三万头猪聚集在一起，你想要杀完也得砍好一段时候呢，这就无法保证将这一支十三万人的明军全歼。不能全歼这支十三万人的明军，就是护龙军的战略失败。这一战的意义是彻底吃掉明军最后的几支可战之军，而不是去重创。第二，断敌粮道。洪承畴统率十三万大军的粮道被护龙军切断。这引起明军的恐慌。起初洪承畴以麾下第一猛将曹文诏去肃清粮道，初现效果。然而曹文诏很快被护龙军大将冉义设伏，被冉义亲自挑杀，尸首悬挂在护龙军寨外，震慑明军！
第三，断其退路。护龙军派
兵伏于诸要路。特别是在明军退往宁远必经之路上预设伏兵，等待退敌。