周延儒是一个在帝国官场上几上几下的老官僚，属于那种好事坏事都掺合着做过一些的人物。他的死，自有其取死之道，却也很有点让人不知说什么好。周延儒死后，和大名鼎鼎的严嵩一道被列进了《明史》中的"jiān臣传"，后世一些史学家认为有点莫名其妙，觉得此人似乎还没有这样的资格。
在原本历史上，崇祯一朝十七年，总共使用了五十位内阁大学士，史称"崇祯五十相"，就是崇祯皇帝有五十位宰相还亡了国的意思。讥讽的味道很重。
周延儒在崇祯三年九月，曾经出任过一次内阁首辅，当时，朝廷内
争剧烈，基本上已经没有了是非善恶的底线，衡量国家事务与用人的标准大体上以是不是自己人为准绳。周延儒是江苏宜兴人，他的家人子弟横行乡里，无恶不作，以至于他家的祖坟都被人在夜里掘毁，宅院也被人纵火烧掉。在朝中为首相的周延儒则翻手为云，覆手为雨，口碑很糟。三年后，在一场分辨不出是非善恶的官场倾轧中被罢官还乡。如今，随着海东龙帅大举对大明用兵，大明局势一天比一天糟。一批东林
和复社的人投资几万两白银为周延儒活动，终于使朱由检想起了他的若干好处，于是召他回京，第二次出任内阁首辅。此次受召的有三个人，其他两人，一个坚辞不就，另一个到京后立即告病回乡，只有周延儒喜气洋洋地前来上任。据说，他的儿子告诉父亲，自己夜里梦见去世的母亲披头散发地抱着自己哭泣，儿子极力劝阻父亲，不要复出。周延儒表示，此次复出，自己将要竭尽全力做好事，以报效皇帝，报答那些寄希望于自己的人们。周延儒复出后，的确做了不少善事，譬如减免各地历年积欠的赋税，为一些冤案平反昭雪，制止东厂、锦衣卫刺探臣民**等等，史称“都人大悦”这些是导致后人为他名列《明史》“jiān臣传”抱不平的主要原因。却也为他后来遭祸，埋下了伏笔。帝国官场之乖戾吊诡实在令人一言难尽。
然而，此时的帝国官场早就不是周延儒第一次当首辅时的模样了。现在，官员们不但以是不是自己人为衡量是非的标准，而且，还一出手，就要力图置不是自己人的那些人于死地。周延儒在得到一批人拥护的同时，也受到了不少人的憎恨。譬如，锦衣卫首领骆养
便是最可怕的一位。原因很简单，周延儒奏请皇帝制止东厂、锦衣卫刺探臣民**，使这些大小特务们的权限大受限制，断了财路。他们无法不恨得牙
。因为龙辰骑兵作战的方式，快速击溃了卢象升的天雄军，兵锋到了京畿。一位名叫熊开元的官员当着皇帝的面，指责首辅和督抚大员们在护龙军内犯的问题上负有罪责。朱由检命令熊开元写一份奏疏。结果，熊开元的奏疏写得不痛不
。当时，护龙军尚未退去，龙辰还在那里个i袁督师举行祭奠活动，朱由检正为此焦头烂额，看到奏疏后极为恼火，下令锦衣卫逮捕熊开元。偏偏这熊开元是锦衣卫最高首长骆养
的同乡，骆养遂借审讯熊开元的机会，把周延儒的**一一揭发出来。就此，周延儒在皇帝的心目中变成了一副怪怪的模样。随后，崇祯皇帝真的忍无可忍了。他把周延儒等人召来，宣布自己要御驾亲征。周延儒慌忙劝阻，并表示自己愿意代替皇帝亲征。朱由检冷笑一声，说：“我刚算过一卦，此刻正是出师的良机。先生要是真的愿意去，就立刻出发。出宫门以后就往东走，一定不要向西转。”
周延儒的家在宫门西边，他离开皇宫后，连家也没敢回就亲征去了。
当时，共有四路地方部队赶到了běi
，周延儒带着他们驻在通州。结果他们每天互相宴请，没有敢和护龙军打过一仗，却每天早晚各向皇帝报捷一次，并为立功将士请求封赏。一个月后，龙辰领军回了山海关，周延儒凯旋回京。据说，崇祯皇帝拉着他的手慰劳备至。没有几天，周延儒谎报军情、欺蒙皇帝的报告便陆续送到了朱由检手中。鉴于周延儒的崇高地位，且长期任劳任怨为皇家服务，崇祯皇帝很给面子，只是将他罢免回家，还赏赐给他一百两白银的路费，他可以享受乘坐国家交通工具、免费在国家招待所中食宿的待遇。周延儒算是平安着陆了，他的儿子也为此大松了一口气。
谁知，有一天，一个可能和锦衣卫有些瓜葛的官员，有意无意地点拨了朱由检想起了一件事：有一次，朱由检在最宠爱的田妃宫中，看到了一双制作得异常精美的绣花鞋。拿起来一看，那鞋上用金丝工整地绣着"周延儒敬献"五个字。当时，朱由检
然震怒，将田妃呵斥了一通，吓得田妃连连叩头请罪。朱由检拂袖而去，此后，连续几个月不再理睬这小女子。经过点拨，朱由检想起了这件事，认定周延儒不但欺蒙自己，而且还犯有"通内"大罪。于是，立即命令锦衣卫将周延儒从家乡抓回京城，勒令自尽。当时，骆养
前去传旨兼验尸，他怕周延儒不死，还用一颗大铁钉钉进了前首相的脑门。与薛国观比较起来，周延儒还算是幸运的。因为皇帝当天就允许家属去收尸了。据说，周延儒知道情况不好，临被捕时，将家中的珍宝细软全部堆在阁楼里，放火焚烧。史书记载说，由于里面有不少奇珍异宝，大火燃烧时，火焰都是五彩的。
有一次，皇帝和一个臣子聊天，谈起了周延儒。朱由检恨恨地说：“我就是恨他太使乖！”意思是说他恨周延儒太聪明、太乖巧。这位皇帝真的很难侍候。
情刚烈的袁崇焕他容不得，要杀死；情乖巧的周延儒他也容不得，也要杀死。当朱由检在东搞西搞时，护龙军已经在磨刀霍霍，而目标，直指由洪承畴统领的二十万大军！
…
被诸路明军打得只剩下十八骑的李自成潜入了商洛山，而在这里，作为护龙军游骑掌管者牛二正在等着他。