先李诚一步，到曹府的，正是曹颖。
对于不告而来的大姑
，门房虽是意外，仍是使人往二门通禀。至于随后而来的李家表少爷，则是引到客厅。实在是这些日子，上来的客人太多，如何应对，大管家早
代下来，也不会仓猝之下失了礼数。曹颖在二门下车时，初瑜已经得了消息，往二门这边
了上来。自从孙家进京，曹颖回曹府的次数就少了，倒不是她疏远娘家，而是上面多了公蕃，总归是不便宜。见初瑜出
，曹颖脚步缓了缓，苦笑道：“今
做了不速之客，弟妹莫怪。”初瑜笑道：“大姑
外道了，这两我们老太太还念叨大姑，想要接大姑回家串门子。只是想着礼哥儿要备考，怕大姑不便宜，才没有使人去接。”今科会试，孙礼中了二甲，如今正准备翰林院的庶吉士试考。听提及儿子，曹颖脸上也添了丝光彩，道：“阿弥陀佛，可盼着早点考过，看着礼哥儿整
里用功，也叫人心疼。”二人说话间，到了兰院门口，一起进了院子。兰院上房，李氏坐在炕上，手边有半叠礼单，都是这些日子接的贺礼。这些贺礼入库前，曹颗与初瑜就将礼单送这边来，李氏挑到喜欢的，就留下来。
李氏这一辈子，见惯了好东西，还真没有什么能入眼的，只挑了两件佛像香炉给高太君那边送去。
见曹颖来了，李氏心中纳罕，还是笑着招呼她坐下，又使人泡茶上饽饽。
看着一团慈爱的李氏，想着冷言论语
迫自己回娘家为小叔子谋差事的婆母，曹颖眼圈一红，几乎要掉下泪来。她忙低下头，掩饰道：“伯娘的屋子真暖和，今儿外头可是冷得很。李氏嗔道：“既知道冷，出刈也不多穿些，要是冻着岂是好玩硌？”
曹颖身上穿着绛
江绸灰鼠皮袍，正是应节的衣裳，哪里会冷着？只是她清减的厉害，这袍子又有些旧，哐当当地挂在身上，瞅着显得单薄，引得李氏生怜。满屋的光鲜，曹颖察觉出自己的寒敞，带了窘迫，涨红了脸，很是不自在。还好李氏这边，问起孙礼、孙娴兄妹，将话岔开，她才没有失态。
李氏瞧出她的魂不守舍，看了媳妇一眼，笑道：“别陪我这老蒌子磨牙了，你弟妹那边得了几件好玩意儿，你也去瞧瞧。中午就在这边用饭，刚好城外庄子送来几只野鸭子。”
曹颖此来，正是跟初瑜说项，听李氏这般说，忙起身道：“如此
侄女就跟着弟妹过去长长世面。”
初瑜也跟着起身，引曹颖到去了梧桐苑。
李氏既是说了，初瑜少不得也指了几件新添的拜见，给曹颖看了。
曹颖赞了两句，两人才在西次间坐下吃茶。
虽说曹颖为长，但是她也不敢在初瑜跟前托大，东一句西一句活着家常。
直吃了三碗茶，茶水颜色都淡了，曹颖才长吁了口气，不再兜圈子，道：“弟妹，我实是没法子，只好厚颜来求弟妹了。”
初瑜淡笑道：“瞧大姑
说的，都是亲戚，也忒客气。能帮的，您吩咐一声便是;帮不上的，您也定不会叫我们为难。”曹颖闻言，神情僵住，半晌方讪笑两声，将给小叔子请托的话咽下去，提及丈夫来：“还不是为了我们爷。如今儿子都中进士，能领俸禄，总不好当老子还一味在家吃白食。礼哥儿与娴姐儿也大了，眼看就要婚嫁，处处都要使银子。”
原本她是被蕃蕃强
了，才会曹府来请托，可坐到初瑜跟前，想起自己处境，就真的生出几分酸楚来。以前还好，夫
情断，丈夫是好是坏，她都不放在心里，只守着一双儿女过日子;如今，儿女大了，到了说亲的年岁，却不得不顾忌。就算走出自官宦人家，可摊上个失德丢咎的父亲，在亲事上也变得艰难。
儿子还好，毕竟有了功名，内务府-已经有两户相
的人家透过结亲的话;女儿却是没有倚仗，又没有丰厚嫁妆，想要寻户好人家实是不容易。她虽没有掉眼泪，可神情比哭还难看。初瑜想到难处，心中也不忍，可是也晓得，这不是自己能应承下的。这些日子，上门荐人的不少，也有攀上表亲的，可都是拐了好些个弯。
孙珏这边，同曹府的亲戚太近，又是曹府的大姑爷。
且不说他人品让人放心与否，只说他的身份，放在衙门中，就容易生事。那些想要巴结曹颗没门路的，自然要先挑与他关系亲之人。
想到此处，初瑜放下茶盏，直言道：“大姑
，不是我推
，我们爷的脾气，从不许家人
手公事。倘若大姑有此意，还需大姑直接同我们爷说说看。”说也奇怪，按说初瑜身份远比曹颗尊贵，可曹颖对于弟妹只是敬，对于堂弟则是带了畏惧。
见初瑜推得干净，曹颖白了脸，道：“弟妹，不过是给我们爷安排个差事，就这么艰难？听说这些日子，不少人过来送礼，外人都能安排，多我们爷一个，又有什么？难道还让我预备厚礼再登门？”
这话说得有些不中听，初瑜心中有些不耐，抬起头来，吩咐乐
：“往二门传话，就说大姑来了，请老爷过来说话。”曹颖看出初瑜9！i不耐烦，心下也着恼，想要起身就走，又舍不得这个机会，只能打量着四下里的摆设来消磨功夫…前院，客厅。十六阿哥已经走了，曹颗正同李诚说话。八月李诚与孙礼一道参加会试，显然他的运气没有自己的表弟好，最终名落孙山。不过他已经不再像过去那样执意功名，气
看着倒是比过去好上许多。“你能为兄长谋划，有心了…可是你想过没有，你兄长即便得了差事，也不过多一份薪俸贴补家用，又有何助益？”听明李诚来意，曹颗想了想，道。听曹颗如此说，李诚不由怔住：“表叔的意思？”“你家兄弟之中，只有你有了功名。若要谋差事，也当你去，历练一番，才更便宜。”曹颗缓缓地说道。
“侄儿…侄儿…”李诚神色有些激动，吭哧半天，方低声道哦：“侄儿晓得，表叔素来不喜侄儿，不必因侄儿之故，使得表叔县，难一r，十一一”
曹颁看着他，眼前闪过李煦、李鼎父子的面孔，又浮出高氏与李氏的脸，叹了口气，道：“我只是不喜算计。要是陌生人还罢，也不会平白来算计谁，看着不顺眼的不理睬便是;亲戚之间算计来算计去，叫人心累。早年见你行事狠辣，不留余地，还当你是自私心狠之人;这些年看下来，你倒也不是绝情之人，比过去懂事多了。李诚羞惭不已，站起身来，不敢抬头。“我并不是要扶持你做什么，不过是给你的机会，要是你出息了，
道：“虽说亲戚名分，我也不会太照顾你，到时候要是你办差不经心，或是不适应官场，也没有人会纵容你。”李诚心
，眼泪簌簌落下，哽咽着说道：“侄儿谢过…谢过表叔十一一r”并不是曹颗发善心给自己找麻烦，而是因孙家如今日子渐渐好了，李家却全无起
，李氏到底放不开，即便没有在儿子面前说什么，提及李家时也带了惦记。曹颁因忌讳李家，还在犹豫该如何行事，方才听了十六阿哥那番话，才想着能帮上一把也好。
见李诚失态，曹颗摆摆手，道：“不必谢我，并不是让你享福去了，说不定要过苦日子。你若有心，往后办差就精心些，早
出人头地也好复兴家门…”该说的都说完，刚好二门使人传话，曹颗便没有留李诚，使管家送他出府。正如初瑜所料，曹颗拒绝了收孙珏八总督府之事，也没有想过将他推荐到旁人处。
长幼尊卑，可不是闹着玩的。收个名分比自己长的亲戚当差，那不是给自己挖坑么？
像李诚那样的，即便是担着表亲的名，可是子侄辈，要是有什么不对之处，自己随意教训呵斥处置，都站的住脚;平辈或者亲长的话，就要顾忌悠悠众口。
曹颖见堂弟想也没想就回绝，满心绝望，脸上添了哀
，哭着脸道：“难道就让我们爷这样在家当一辈子废物么？不说贴补家用“就说礼哥儿、娴姐儿说亲，可怎么同人介绍我们爷？”或许，孙珏除了私德有损，也不算太坏。可他与李诚不同，李诚是聪明人，知道什么时候行什么事，对于人心也会拿捏，轻易不会吃亏;孙珏却是不着调，受不得旁人的哄。
要是他真成事，孙文成又怎么会眼看着正值壮年的长子闲赋存家，早就会替他安排…李氏与高氏知晓曹颗收李诚在身边办差，都很是欢喜。
不过，她们也怕李诚在彼处有什么纰漏，不仅于前程有碍，还丢曹颗的面子，少不得特意叫他过来一趟，嘱咐再三…∫