“司几在京的时候。四阿哥的寿辰。曹腼都是要专遭的灿
其他皇子与宗室王爷、贝勒多来吃酒，曹颐不过是走个过场，取个礼多人不怪的意思。
今年，四阿哥四十五，逢五逢“暗九”就比往年多摆了几桌酒。往来的人就多了许多。
王府的几位阿哥，都到前院来
客。其中，以三阿哥弘时最年长。就由他引着宗室诸王去正厅；弘历与弘昼两今年少的阿哥，随着王府长吏，招呼其他官员。曹颗因为自己母亲也是同
过寿，所以没有在雍王府久留，送了寿礼，同相
的几个官员打了招呼就出了雍亲王府。里面浩浩
，过来一行人，簇拥着两辆马车而来。“爷，是终府的马车！”小满眼睛尖，认出那马车上的装饰。
曹颗勒马，退避到一旁。
马车渐行渐近，在快到曹府一行人前，放缓了度，到曹颗跟前，马车停下。
前面的车帘挑开，就见隆科多笑
地端坐在上，望着曹颐，而后躬身下车。他辈分高，既要打招呼，曹颐哪里还好端坐马上。他立时翻身下马。趋步上前，躬身道：小子曹颗请大人安。”
这会儿功夫，隆科多已经下了马车，笑着搀扶起曹颐。他望了远处的雍亲王府一眼，道：“曹伯爷是打雍王府出来？”
“嗯小子家里有些俗务，所以先回去。”曹颐躬身回道。
隆科多眯
着眼睛，笑了两声。道：“听说今儿也是令堂生辰，你正当早些回去。”见他莫名亲近，曹颗想起十六阿哥前几
所说的，心里就有些没底。以隆科多的身份，若非有所图。真没必要这么殷勤。正说着话，就见有个管事装扮的下人上前，低声对隆科多道：“老爷。夫人使小的问老爷，前边的可是淳郡王府大额驸，若是的话，夫人也想要见见。”
隆科多是国舅，论起来是初瑜的舅公；那位夫人没提曹府爵位，只论宗亲，这见外男就成了见亲戚晚辈，并不唐突冒失。
隆科多点点头，回道：“正是曹额驸，回去跟夫人说，不用下马车。大马路上，别在让人冲撞了，我同曹额驸说两句话，随后就带他过去。”
那管事应声下去，隆科多笑着对曹颗道：“内子很喜欢大格格，念叨了好几遭。她待小辈最是慈爱，你不要拘谨。”
曹颗听了，笑容有些僵硬。
李四儿的诰封还没下，以夫人的身份招摇过市，只是隆科多的家事。不干曹颐什么事儿；但是让曹颐一个品伯爵、二品侍郎以晚辈礼拜见国舅府妾室，传出去就是个笑话。
落在旁人眼中，都会觉得曹颇是抱终府大腿，忘了礼仪廉
。隆科多兴致正高，没有留心曹颗的表情，正盘算着时间，是不是该引曹颐过去。
曹颗已经抱拳，正
道：“大人，这般匆忙路遇，一无名帖，二无见面礼，就集拜见夫人，实是有失礼数。五后，夫人要府中宴客。小子将奉家母同往，到时再正式拜见，方显恭敬。”他说得真诚恳切，隆科多就算有些不高兴，也不好强拉了人过去。
隆科多耷拉下脸，道：“令堂过几
会出门？”曹融点头道：“既收到大人府上的帖子，自是领命。”
因为爱妾关注曹家，隆科多先前也多问了几句曹府的事，晓得李氏夫人守寡这几年，鲜少出门应
李氏没有认祖归宗，但是宗室权贵都晓得她是皇室遗珠，身份并不比儿媳妇初瑜低。
想着爱妾能请得李氏夫人出来，隆科多的不快减了几分，道：“既是如此，那下月初五，老夫就等着伯爷来吃酒，”
看着隆科多上了马车远去，曹颐才将心放回肚子里。
他倒是真有些佩服隆科多，这般大喇喇的带着李四儿上雍亲王府贺寿。以李四儿的身份来说，
上不得台面，却是以隆科多夫人的身份出面。这回，恶心的该是四福晋了。
以四阿哥对隆科多的倚重，加上两人舅甥名分，四福晋不看僧面看佛面，也要将李四儿供起来
曹颗回到府里，刚好看到曹顺从东府过来。
见他穿着常服，曹颗问道：“从翰林院回来了？”
早晨兄弟两个给李氏磕头上寿后。一个去雍亲王府，一个去了翰林院。
“点了个卯就回转了。对了。大哥，我碰到了钱先生，他还记得大伯娘生辰，原要过来拜寿，被几位老大人拖住离不开身，托我将寿礼带过来，方才我回来时，直接使人送到这边。”曹烦说道。
兄弟两个一边说着话，一边往院子里去。
想着兰院都是自家女眷，没有外客，兄弟两个便过了二门，直接往兰院去。
到了院门口，就听到上房传来丝弦之声。
有丫鬟狙删；侍候。亚曹嗣兄弟讨来，扬声道！“去大大，大老爷邵
爷来了。”屋子里没有马上传来叫进的声音，过了好一会儿，才见绣鹤挑了帘子进来，笑
地请曹颗与曹恫进屋。曹颗脚步有些迟缓，低声问道：“老太太这里有外客？”
绣鹤抿嘴笑道：“老太太听说钟姑娘在京，也是今儿生辰，就使人接了钟姑娘过来。”
听他们两个说话，连曹湘都有些不好迈步。
“已经避进里屋了，两位爷放心进吧。”绣鹤见状，低声说道。
外屋，花团锦簇，大家或坐或立，陪着李氏与兆佳氏说话。
见曹颗兄弟进来，除了李氏、兆佳氏、曹颖不动外，其他人都起身施礼。
南窗旁边，摆着个几案，两个女说书先生抱着琵琶手鼓，退避到一边候着。
这满屋子的头油，呛得曹颗脑门直昏。曹佳氏没有回来，只有曹颖、曹颐回娘家来拜寿。还算上一个韩江氏，是李氏的义女，算是半个曹家姑
。曹颗同这几人聊了两句。曹烦则是耍乖弄宝，逗得李氏与兆佳氏笑了好几句，兄弟两个才从兰院退出来。
“大哥，蒋和尚娶
，有谱没谱？瞧着他清心寡
的模样，不像是能安安稳稳下来娶生子的，别耽搁了人家姑娘。”曹烦虽没看到钟氏。但是想着蒋坚平素的模样，不免有些担心。曹颗瞥了他一眼，道：“闲
心什么？非磷是个有担当之人，既是决定遵从族长长辈安排娶，就会承担起为人夫、为人父的担当。”曹糊被堂兄说了两句，倒是不以为意，摸了摸鼻子道：“为人夫、为人父也不是那么便宜的，自打天护过来我们院子，我还愁呢。孩子念书如何，
后前程如何，往后娶个什么品行的媳妇”要是他能争气，像天佑、左住他们几个，稳稳当当地过了院试去官学就好了；要不然旗学进不去，官学没资格进，总不能一直在家里读书。”曹融摇摇头，道：“天护还慢慢来，等孩子大了看看再说，未必非要走科举这条路。你想要做严父，也要悠着点，别将孩子教成书呆子！”
晚辈这几个子侄，都在西府读书，如今的西席是翰林院退下来的老翰林，是个学问极其渊博的老先生，姓范。
曹颗问过几次孩子们的功课，范老先生都详细说过。
长生聪敏，但是爱杂学，在正经功课上反而只是寻常；天护勤勉是有了，天份却是有限，即便是勤能补拙。怕是成绩也有限；魏耀辉生**动，若不板一板
子，不过是识字不当睁眼瞎罢了；天
年初才入学。年纪稚
，还看不出什么。天护如今虽养在曹慎名下，却是曹硕之子。想当初曹硕在功课上就有些吃力，曹颐怕天护走父亲的老路，
低太大，反而不成事。兄弟说着话，出了二门，就见蒋坚低头踱步，不知在想什么想得入神。曹颇兄弟两个走到他跟前，他仍没有察觉。
曹融止住脚步，曹撅已是忍不住“咄”了一声，唬了他一跳。
“蒋先生站在这儿，莫不是盼着能见
子一面？”他笑着打趣道。四十多岁的童男子，不能说是京城独一份，也是不多见。
蒋坚抬起头来，竟然难得地
出几分腼腆来。曹帕见状，笑声更盛。曹颗见他调皮，哭笑不得，招呼二人去前厅说话。
“非磷放心，兰院都是曹家女眷。没有外亲，不会惊到钟姑娘。”曹颐安慰道。
这“钟姑娘”就是蒋坚的未婚
。十月初至京，这次并不是头一遭进府。她刚到京城时，曹颗就叫初瑜出面，接她来过曹府一次。不过是看在蒋坚面上，看看这位姑娘嫁妆预备得如何。曹家这边。好酌情帮衬。
“她是乡下女子小门小户出来的，我只是担心她不懂规矩，惹了老太太、太太们生厌。”蒋坚讪讪道。
曹颗摆摆手，道：“非磷外道了。我虽没见过钟姑娘，但是听家母与内子赞不绝口，就晓得指定错不了。非磷好福气。”
蒋坚脸上只有认命的无奈，并无欣喜。
这明
就是十一月，康熙宾天是十一月还是十二月？曹颗突然想起此事，皱眉道：“非磷婚期定了么？”
他记得蒋坚提过年底前
娶的，这离过年也只剩下六十天。蒋坚摇摇头，道：“还没定。十一月只有初六与十六是好日子，日子有些紧，赶在腊月里，可选择的吉
就多了些。”“还是干早的好，钟姑娘寄住亲戚家，住着也不自在。左右该准备的都准备齐当，就差
娶这一项。”曹颗道。蒋坚点头道：“初六怕是来不及。那就十六，明儿我便去她舅舅家商定婚期
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