十月初九，天下贡士于太和殿前参加殿试；十一
，康熙圣驾自畅
园回宫；十二，康熙御太和殿传胪，赐殿试贡士王敬铭等一百四十三人进士及第出身有差。十月十三，圣谕下，以刑部尚书张廷枢为武会试正考官；詹事府少詹事王奕清为副考官，今科武举拉开帷幕。
曹在衙门里得了音讯，当完差后，没有回府，打人家里传话，自己往永庆府上去。
考期临近，不过永庆的气
还好，信心很足的样子，连着曹也生出几分雀跃之心来。虽说是康熙甲子万寿加的恩科，但是应试的也是各省的武举子，竞争的
烈程度并不比往年的小多少。永庆是伯爵府嫡长孙，也是打小进学堂的，这策试是没问题的。剩下的步
、骑，对他来说，更是不在话下。只要到时候挥正常，一个功名是跑不了的。永庆虽是自幼好强，但是多受祖父溺爱，这样实打实凭着自己的真本事赚功名的，如今也是第一遭。同曹说起话来，兴奋着带着几分期待。
曹手
，跟着永庆在院子里了几支箭，准头倒是要的，但是入靶不过三分。永庆少不得笑他两句，他只是笑着应了。若是真猎活物，凭着曹这点花架子，真未必行因到了饭时，曹也不是外人，永庆便留他在这边用饭。齐佳氏吩咐厨房拾掇了几个可口小菜，安置哥俩儿个就在前院吃酒。曹与永庆才吃了没两筷子，就见七斤小跑着过来，道是曹府来人寻曹。
曹放下筷子，皱眉道：“哪个来了，吃顿饭也不叫人安生？”
来的却是曹府的管事吴茂，进来禀告道：“大爷。李家管家上门，有要事寻大爷！现下，在府中立等。”
曹心里算算日子，八号至今，这已经过去五
，看来是差不多了。因要回府。他只好起身，带着几分歉意道：“善余兄，家里有事，今
小弟只能先告辞了！”永庆
朗一笑，跟着起身，说道：“咱们兄弟，哪里有那些个讲究？既是府里有事，你赶紧回去就是！”曹也不耽搁。同永庆别过，带着长随回府。永庆站在大门外，目送曹渐远，心下思量着，李家，应该就是小曹的舅家吧。曹身为曹家嫡长子，下边一堆堂弟堂妹需要照应不说。就是亲戚中的表兄表弟亦要应承的，着实是劳乏。
来曹家求见曹的，正是李宅的大管家钱仲，由曹方陪着，在偏厅候着。
见曹回来，钱仲立时打座位上起身，顾不得给曹见礼，带着哭腔道：“表少爷…表少爷…我家二爷不见了…”
曹听着这话糊涂，皱着眉，问道：“不见了。什么就不见了？”
钱仲静静心神，对曹回道：“初八那天，我家二爷下午当值，出府前还好好的，并没有说要往哪儿去。到了晚上，却是没有回府。老奴还以为二爷在海子边地宅子歇了，也没放在心里去。到了前儿，侍卫处使人来问，道是二爷连旷了三
，上头大人说了。要问他的罪呢！老奴这才省得二爷没去当差。到了海子边的宅那边一问，说是二爷初八确是过去歇了，半夜里却得了小厮的信，说是府里有急事，请二爷回去！…老奴带着小子们。城里城外地寻了两。还是没寻找…”曹拍了拍额头，对钱仲问道：“这…会不会是舅舅有急信过来？跟着的小子呢。也不见了？”
钱仲点头道：“回表少爷话，老奴问过那边宅子的申六，二爷带着两个小子出门地，这两个小子如今也不得见。”
曹却是不晓得该如何说了，将京里的几门亲戚列出，钱仲却是都已经跑过一遭。
这好好的大活人，还兼着侍卫处的差事，怎么就能没了呢？
待曹跟着钱仲到了李宅这边探问详情，傅鼐、姜焯、孙珏已经都到了。
傅鼐的脸色有些难看，李鼎与富察小姐的婚期定在十月二十八，如今这已经不剩下几
，却出现这般变故。天子脚下，善之地，难道一个大活人还能上天入地不成？想这李家有退亲董鄂家的事在前，傅鼐的心中越火大。
虽说这门亲事，最后上门提亲地媒人是曹寅夫妇，但是实际上却是他傅鼐的干系。如今，这婚期将近，新郎没影了，叫侄女怎么做人？他们富察家的脸面往哪儿放？
姜焯与孙珏都是文人，又能有什么主意。两人的想法大同小异，都寻思着李鼎是不是得了南面的音讯，回苏州去了。听说，李煦之
、李鼎的嫡母韩氏这两年身子不大好。但是依着管家所说，他是半夜从什刹海宅子那边出来的，城门闭着，难道是赶在未正打西直门出京地？
同李鼎一道不见的，还有一个长随同贴身小厮。那小厮之父郭茂是府里的头面管事，虽是不放心主子，可是也着实是牵挂着儿子，顾不得什么当说不当说，道：“各位爷，那边住着的小
不是什么正经人，不会是勾着外人，将我们二爷算计了吧？”这话，众人却是头一遭听说，都好奇地看向郭茂。大管家钱仲瞪了郭茂一眼，喝道：“胡吣什么？有你这般咒主子的么，还不快下去！”
傅鼐却是伸出手来，对钱仲道：“你别拦他，让他说完！”说着，对郭茂问道：“你说的什么小
，可是住在什刹海那边的？”郭茂点点头道：“可不就是她？奴才听奴才儿子提过，这位
不是正经妇人…”犹豫了一下，道：“说是，前些日子…陪过外客…”这却是有
情了。众人你看看我，我看看你，一时之间也没主意。这四个人，曹是李家表亲，姜焯是血亲，孙珏与傅鼐是姻亲。事到如今。不能放手不管，但是再探查下去却是涉及李家私隐。
因众人中傅鼐最长，大家便都望向他。
傅鼐因惦记着侄女的亲事，要寻个究竟的，哪里放得下？众人便骑了马，往什刹海李家的外宅去。
过了半个钟头，大家到了什刹海这边。钱仲听了郭茂所说，也有些疑到杨氏身上。唤人传话内宅，请杨氏出来。
别人没来过这边外宅，曹却是来过地。收拾得这般雅致的地方，是李鼎用来
际权贵地地方，养两个美人也就不稀奇了。少一时，就见一少年妇人移步而来，曹却是大感意外。来得可不正是杨瑞雪。她面上带了几分笑意。她才不相信什么“二爷不见了”的鬼话，半夜三更地从她身上爬起来，还不是因惦记着李宅那边新人的缘故。
这大半年来，杨瑞雪对李宅那边的事也打探得七七八八，晓得如今
没进门，二门里由李鼎宠爱的一个婢女管家。不过，在见到曹的那刻，杨瑞雪地笑容却僵住，低下头冲众人福了福，轻声道：“妾身见过各位大爷！”
孙珏见曹脸色不对。问道：“孚若，你识得她？”
一句话，使得众人都望向曹。
曹点点头，对杨瑞雪道：“白夫人，你怎么在此处？莫非…夫人说在京中的表亲，就是指在下地表哥？”
虽然魏黑先前所查，晓得李鼎在这边宅子里养着一女子，但是曹实没想到这却是故人。
杨瑞雪满脸涨得通红，说不清是羞是恼，半晌方点点头。
自己的侄女尚未过门。这李鼎已经养外室了，当他们富察家没有男人了么？傅鼐的脸黑得怕人，沉声问曹道：“孚若，这女子是何人？你怎么认识？”
曹有些不晓得该如何回答了，想说是姐姐妹妹过去的闺中之
。但见此时杨瑞雪的行事。只会有损她们清誉。稍作思量后，他回道：“她是江宁人。侄儿未进京当差前，曾见过她！”曹虽是将姐姐妹妹摘出来，但是却听恼了杨瑞雪。
她抬起头来，看着曹，带了几分怒意道：“曹爷好是薄情，抛白得如此干净！为何不提我那可怜地姐姐？家兄家姐为你曹家卖命多年，祖传地养珠方子也被曹爷卖了换银钱，竟是连提也不能提么？”
曹听她胡
，心里实在腻歪，皱眉道：“白夫人，还请慎言！你父生前并不曾认下什么子女，却不知令兄令姊这些称呼从何而来？你娘家虽是留下薄产，但也不是人人稀罕。郑虎到底是不是你父嫡子，你应心知肚明。郑姑娘如今已经定亲，你这般浑说，实在有碍她的清白。”一番话，说得杨瑞雪涨红了脸。当年她父亲死后，她丈夫白瑞喜防地就是郑虎，生怕他仗了曹家的势力，来抢夺家产，这才寻了机会主动同李鼎交往。
没想到，这不过一年功夫，夫
两个，死的死，活着的也不像个人。难道这就是“自作孽，不可活”？父亲费劲八力攒下的几分家业，丈夫为了独
家业，同公公大伯那边翻脸，如今却都便宜了李鼎。再有银钱又如何，没有权势，哪里守得住地？
两人这话里话外的，却是有着不少典故儿，众人听了，都纳罕不已。
杨瑞雪想起旧事，有些心灰意冷，不耐烦应酬众人，俯了俯身子，便退了出去。
众人皆看向曹，曹苦笑着，将郑氏兄妹的际遇三言两语简单说了。这抛
弃子，实赶上一出话本了，姜焯与孙珏这两位自诩为道德君子的，少不得又叹了几声“人心不古”这虽见了杨瑞雪，寻找李鼎之事却没什么进展。
京里李鼎能去的地方，已经寻遍。众人也问了这边宅子的门房管事，内院虽然留过外客，却是李鼎带回来的。虽然来过几遭，但是每次都是李鼎先使人送了信儿。
杨氏虽出过门子，每次都有婆子丫鬟跟着，并没有什么异常之处。
众人议论了一遭，还是觉得李鼎出京的可能
更大。毕竟京城这边李宅都是下人，没有其他主子，若是李鼎真着急南下，直接出城也是有的。如今，众人能做的，除了在侍卫处帮他求情请假，就是往南边送信核实消息了。
别人忙活了半
，还不觉得什么，只有傅鼐觉得有些晦气。两家地婚期定得紧迫，就是怕赶上宫里老太妃的国丧。如今，这国丧没等到，却是要赶上李家家孝了么？这国丧还好，顶多不过七七四十九
；若是赶上李鼎的嫡母病故，李鼎却是要守孝三年。那月底
娶的事，怎么办？众人出了院子，各自散去。曹骑在马上，带着随从小厮回曹府这边。
他神色淡淡的，看不出是悲是喜。李煦之
的病情如何，曹不知道，却是晓得李鼎已经…