夕阳西下，夜
渐浓，出去吊唁的曹与初瑜还没有回府。庄先生用罢晚饭，闲着没事，就在大门外溜达溜达。
如今天渐冷了，他实不耐烦出去，整
里就在榕院哄妞妞，要不就指导指导曹硕与曹项兄弟两个功课。偶尔出府一遭，也在外耽搁不了多少时间。就听得“蹬蹬”地马蹄声响，一骑快马打胡同口疾驰而来。
庄先生站在大门外，背着手，笑意盈盈地看着。
马上不是别人，却是这几
独自一人早出晚归的魏黑。魏黑勒了马缰，翻身下马，见庄先生瞅他，笑问道：“先生好清闲，这是遛弯呢？”
庄先生笑着摆摆手，道：“这你可是猜错了，就是为了逮你，才出来的！”
魏黑神色未变，腆着脸笑道：“先生这是想老黑了，那咱们可得好好喝一盅！”
庄先生道：“别胡搅了，跟老朽到书房说话！”说到最后，已经带了几分郑重。
魏黑避无可避，委实没法子，将马缰递给门房小厮，跟着庄先生进去。
待进了书房，庄先生看着魏黑道：“来，给老朽说说，孚若又
代给你什么差事？”魏黑抓抓头，笑道：“没啥差事啊？先生这说得是哪里话？”
庄先生皱眉道：“你还跟老朽装糊涂！自打去年孚若断腿后，你鲜少有不在他身边的时候。这如今没风没雨的，你怎么肯离了他？定是有更紧要的差事料理！”
到底是人老成
，魏黑心里叹服不已。想法子解决李鼎之事，曹并没有打算告诉庄先生。倒不是怕他告密，使得自己获罪，毕竟有像给十阿哥下断子绝孙药那样的大罪过在前，就算再杀人放火，在康熙面前都是小事了。曹虽诸事不瞒庄先生。但是李家之事，他却不愿意多说。
庄先生对曹来说，是如师如父的存在。因此，曹不想让自己最恶毒的那一面，
在他面前。魏黑见庄先生问得紧，恍然大悟道：“哦。是这么回事！这恒生少爷不是将百
了么，公子想着给恒生少爷落籍之事，便使老黑出去打探打探！”庄先生皱眉道：“行啊，你们这是要瞒着老朽，这是孚若让你这般扯谎蒙老朽的？”
魏黑在外跑了一整天，也累了，坐在庄先生对面的椅子上，无奈地道：“先生。您别追问老黑了，这不是叫老黑为难么？先生去畅
园地事，老黑可是没多嘴！”庄先生被噎得说不出话，他倒是等着曹来寻自己，偏生那死小子故作大度，提也不提。
魏黑见庄先生不说话，怕他着恼。刚好小厮进来掌灯、送茶水，便亲自倒了盏茶，双手奉上，说道：“老黑是
人，先生勿怪，心里待先生却是始终敬着的！”庄先生静下心来，面上多了抹笑意，待小厮下去，便带着几分得意道：“罢了，老朽原还想着显摆显摆。既然你们两个拧成一
线来瞒着老朽，那到底是谁安排山东沂蒙山脚下的事，老朽自己个儿晓得就成了！”“先生，您当真查出来了？”魏黑激动地从椅子上起来。
自打曹坠马受伤，至今已近一年，凶手却仍是不晓得是谁，魏黑的心中早就憋着火。
庄先生喝了口茶，道：“魏爷，您别为难老朽了，这不是叫老朽为难么？魏爷这几
早出晚归的事。老朽可是没多嘴！”魏黑见庄先生原话奉还，小孩子置气一般，哭笑不得，央求道：“先生…”
庄先生放下茶杯，却是不看他。
魏黑虽是甚想知道那阴谋算计曹的幕后之人是谁。但是却也不好将近
地事告之。毕竟公子是想着瞒先生的。他也不好自专。庄先生见套不出他话来，思量了一回。问道：“可是跟李鼎相干之事？”
魏黑闻言，面色有些僵硬，挤了笑道：“先生这说的什么话，能同他有什么纠葛？庄先生见他神色，心里有底，不紧不慢地说道：“前几
你们去李家帮衬，四更天方回，次瞧着你便有些不对！不与他相关，还与哪个相干？”魏黑支支唔唔地说不出话，就听门外有人道：“先生，别为难魏大哥了，我告诉您就是！”是曹回来了，见书房这边有灯光，便过来瞧瞧。按照礼数，在丧家要待到天黑，虽然也开席，但是傻坐了一下晌，并没怎么动筷子。
见了书房，曹见过庄先生与魏黑后，便寻了把椅子坐了。
“公子，先歇口气！”魏黑起身帮曹倒了盏茶。
曹见他还穿着外出的衣服，问道：“魏大哥这也才到家？那换人送两个小菜过来，我也有些饿了！”说到这里，又对庄先生道：“今天咱们爷儿几个好好喝两盅！”
庄先生见曹带着乏
，神情稍显阴郁，便点点头道：“嗯，老朽也馋酒了！”曹唤了小厮往二门传话，只说要快的，择几个下酒菜送到前院书房来。
少一时，便有食盒送来。四道小菜，熏肠、拌肚丝、白水羊蹄儿、糖拌萝卜皮，还有个酸菜白
的火锅。曹请庄先生往书房的炕上坐了，自己与魏黑两个也盘腿上炕。三人围着热腾腾地火锅，都先捞了
吃。里面是
鸭熬的高汤，放了切丝地酸菜与切成薄片的
白，热乎乎的，不油不腻，吃着甚是开胃。魏黑与曹两个不必说，折腾了半
，顾不上喝酒，先挥着筷子，吃了个半
。就是庄先生。已经用过晚饭的，也尝了两片白，喝了几调羹热汤。待酒温热了，曹提了酒壶出来，给庄先生与魏黑倒上，最后也给自己斟满。他举了酒杯。对庄先生道：“打四十八年至今，先生的照拂与教导之恩，曹感激不尽！”
庄先生见他神情不对，原想要开口问，见他端着酒盅甚是执着，便拿了酒盅，送到嘴边饮尽。
曹又端起酒杯，对魏黑道：“魏大哥。自曹七岁起，魏大哥与魏二哥就在曹身边护着，这一转眼，已经十多年了，曹甚是感激！”
魏黑忙道：“公子别同老黑客气，这实是老黑应做的！”
曹却是没有放下酒盅，神情坚定道：“报恩也好。尊师命也好，这些都是老话。这些年魏大哥真心待我，我心里也当大哥手足一般！”
魏黑无语，举起酒盅，仰脖饮尽。
曹放下酒盅，看着庄先生道：“先生，家母到底是何身份，为何皇上对曹家如此优容？”
庄先生这些日子，虽然在犹疑要不要对曹说实情，但是见他这般直言相问。一时不晓得从哪里说起。
曹从怀里掏出一只匕，撂到桌子上，问庄先生道：“瞧先生的样子，并无意外之
，想着应该清楚些原由地，还望告之。”这匕庄先生却是实打实头一遭见，讶然道：“这是何物？”
曹回道：“这是鄂国公临终遗赠…也是二十几年前其在苏州李家留下的小定儿！”
这事，庄先生却是头一遭听说。不过，想到李氏的身份，他也晓得了这婚事未成的缘故。
同姓不婚。李氏既是爱新觉罗氏的血脉，怎么能嫁宗室？
“可是，同姓不婚？”曹的嘴里道出疑问。
庄先生摸了摸胡子，面色有些郑重，实在是曹地外祖母身份
感。这层窗户纸捅破了。对他未必是福气。曹只是因鄂飞的缘故，对康熙
点鸳鸯谱之事心存疑虑。才想起问这个的。没想到，瞧着庄先生的意思，倒像是煞有其事。“难道母亲真是宗室女…可是外祖母…外祖父…”曹有些糊涂，只晓得外祖母少年守寡，带着母亲在李家地照拂下生活，其他的却是半点不知。若母亲真是宗室，那外祖母…
脑子里，尽是王爷贝勒欺凌少年寡妇的情景；还有就是外公年轻早夭，不会同这有关系吧？曹想入非非，开始有些跑神。
庄先生叹了口气，还是决定顺其自然，便道：“孚若说得没错，令堂却是养在民间的宗室贵女。同姓不婚，皇上自是不能应允这门亲事。因你父祖是皇上亲近倚重之人，皇上就将宗室贵女托给你们家，他也好放
曹想到康熙早年也南巡过，不知是不是风
帝王与少年时地高氏有段恋情。转念一想，若是那样也瞒不住李家，李煦也不敢私下拿主意给堂妹定亲。现下，听着庄先生一口一个“宗室贵女”那自己那位便宜外公想来是个黄带子。只是宗室里年龄可以为曹外祖父的，活的、死的全算上，也有好几十。
见曹还想问，庄先生叹道：“他早已经不在人世间！”
曹虽然隐隐有些失望，但是也多少松了口气。不是他心狠，只是正为亲戚的事头疼，若是再添上几门不省心的，实在更劳烦。
李氏已经四十多，其身份连康熙这位天子都晓得，却仍然没有归宗，显然里面有说不得地隐情。曹没心思攀龙附凤，也不愿意出现任何麻烦损害母亲地名誉，使得家里不安生。
他跟自己倒了一杯酒，冲西面举了举，侧身在地上撒了。嗯，这杯酒算是给
间那位便宜外公的，只愿你这父亲不白当，活着不抚养女儿的罪过就不追究了，死后保佑其平安喜乐吧。因李鼎这几
是下午当值，所以了差事后，便没有留在宫中过夜，而是回到自己家中。今晚留在他房里侍候的，正是前几
香彤提过地后厨郭三家地闺女妙云。因白护送圣驾到国公府谕祭，见到曹，李鼎想起前几之事，便使人传了这个妙云过来。实是
窝里飞出凤凰来，这妙云长得白皙水
，半点也不像是婢女。妙云十五了，知晓些人事。心里虽是害怕，她终不敢忤逆主子之命，只好含羞忍痛地任他施为。
待到云消雨散，李鼎却觉得有些不对劲。根据管家所说，那晚曹出门时，神情清醒得很，不似醉酒的，身边还多了几个早已出府地曹府长随。
难道，他识破了自己的布局？！李鼎想到这里，一下子打
上坐起。想起白
里曹笑意盈盈地点头致意，李鼎不
有些汗
耸立。这曹，到底是晓得，还是不晓得。若是识破了那晚的布局，还能这般如沐春风，可见其心
如何坚忍；若是没有识破，那他匆匆忙忙地回府，莫非是遇到了什么麻烦？李鼎正想得头疼，就听到身边妙云细细地
泣声。李鼎向来最是怜香惜玉地，怎么舍得新
难过，忙伸手揽在怀里，温言哄道：“别哭了，仔细眼睛疼，往后爷疼你…”妙云虽是下人之女，但这些年也算是幸运，并没有叫李家父子看到，因此得保清白之身。如今，却是什么都没有了，小姑娘还能如何，只好哭着怯怯地点点头。或许是夜深的缘故，李鼎突然觉得身上冷，不由打了个寒战…