进了腊月，天气越寒冷，就是在屋子里坐着，仍能听到窗户外呼啸吹过的北风声。往年这个时节，衙门中最怕的就是冻死人的消息，今年叶敷却觉得甚是舒心。
道台府那边除了施粥不说，郡主寿诞后还往普济堂舍了银钱，也是供应了稠粥，一些老弱孤贫，依仗着这两处的热粥，在数九天亦不算是难熬。
叶敷在书房里，挥毫写了一七律，也顾不得袖口的墨汁，看着甚是满意。他望了一眼边上磨墨的婢女
诵，微微眯了眯眼。原还只是个小丫头，如今眉目渐开，身形苗条，秀丽中透着几分娇憨。早先还不觉得，前些日子让其太太赵氏派到书房这边，叶敷才现府里还有这个尤物，丝毫不比他现下正宠爱的第五房小妾姿
差。叶敷一时心热，拉了她过来，挑了下巴，仔细打量。
诵还在室，哪里见过这个？身子都软了，满脸羞红，浑身颤抖着道：“老爷…”叶敷揽了她的
，拥她在自己腿上坐了，摩挲着她的小手道：“告诉老爷，你十几了？”诵小声地回道：“回老爷话，奴婢十三了！”“娉娉袅袅十三余！”叶敷阖着眼睛，
诵着，嗅着她身上不沾脂粉的清淡幽香，不由赞道：“真是豆蔻好年华，让老爷瞧着，好生欢喜！”诵只觉得心如小鹿似的，跳的飞快，身子却似僵了，动也不敢动。就听门口有人笑道：“妾身听说老爷在写字儿，不敢搅扰，现下看来，倒是在作诗了！”随着说话声，进来个容长脸的妇人，正是叶敷的结之
赵氏。虽然看着不过三十来许。实上赵氏与丈夫同庚，已经三十有六，奔四十的人。只是平素注意保养，向来又是好脾气，不怎么
心。所以看着年轻许多。诵见太太来了，唬得魂飞魄散，也顾不上得罪不得罪老爷，挣扎着从叶敷身上起来，到门口给赵氏俯了俯身，道：“太太！”说完，便低着头，飞快地避了出去。调戏丫头，让
子瞧个正着。叶敷面上亦有些抹不开“呵呵”讪笑了两声，问道：“可是有什么事。要寻我说？”赵氏笑道：“瞧把老爷臊的，不过是个丫头，老爷若抬举她，妾身还能拦着不成？”
叶敷笑着摸了摸胡子，笑道：“晓得你贤良，家和万事兴，老爷这些年的舒心日子，多劳太太
心！”赵氏道：“老爷说这话做什么，你我夫
，这都是妾身分内之事罢了！今儿来寻老爷。是请老爷来拿个主意的，再过些日子是道台府小公子百
，咱们这边的礼，要准备份多厚地？下边几个县的人家，都打人到咱们这边讨信来。老爷品级最高。他们都要按咱们的份子递降着送！”叶敷最是不耐烦这些俗事，微微皱眉道：“上个月不是有郡主寿辰的例在吗，添减些就是。曹家是世家大户，孚若亦不是爱财之人，这些个面上到了就罢了！”
赵氏笑着应了。但是脚下却仍不动地方。踌躇了一会儿，说道：“老爷。小八那边…”
叶敷听了，立时变了脸色，冷哼一声道：“怎么？小八耐不住清寒，向你求情了？”
夫
两个口中的“小八”就是赵氏地胞弟赵文禾，因其在赵氏亲族兄弟中排行第八，所以
名是“小八”赵文禾二十多岁，身上是举人功名，原是帮衬着姐夫在衙门里办差事的。赵家亦是诗书传家，与叶家是世
。赵氏父母早年先后病故，家中只有这个幼弟，便跟着姐姐到了姐夫家来。因上个月休
之事，赵文禾触怒了叶敷，被罚了
足，闭门读书，准备明年进京考恩科。对于内弟媳妇杜氏，叶敷本是不喜其出身的，虽然也是清白人家，不过是地主乡绅，毕竟不是书香门第。但是这几年下来，瞧着她行事本分、
情柔顺，心中亦是颇为满意。小舅子这般“休”行事，知道的还好说，不干他叶敷的事；不知道的，还只当是他这个做姐夫的主意，好像他是欺软怕硬、背信弃义之辈，实在是惹人
笑。叶敷心里恼着，突然想起一事来，先前小舅子像是无意抱怨过，为早年的轻狂，成亲仓促，有些嫌杜家门第低。
这样想着，叶敷面上就带着几分疑色，晓得
子“长姐当母”与小舅子姐弟关系亲厚，便开口问道：“小八休，到底是何缘故？不会是想着考恩科，再寻个体面的岳家吧？”赵氏闻言一愣，随后不
皱了眉，嗔怪道：“老爷，就算是小八平行事偶有不当之处，老爷也不该如此说？那成了什么人，活生生地陈世美吗？他不过是子谨慎，怕受杜家牵扯，使得我们跟着受累罢了！老爷这般说，可委实叫人伤心！”瞧
子神情不似作伪，叶敷只当自己是多虑了，点了点头，说道：“若是不是最好，否则这般下作，就算明年高中，亦难有福祉！”赵氏听着丈夫话说得这般重，心里很是不舒坦，但强忍了没有
出来，言道：“老爷，这回事。小八有个故，是城南余家的二少爷，这些日子三番五次上门，想要央求小八给做个中人，往道台府那边赔罪。小八推了两次，实在没推了，又不敢私下做主，便让妾身来问问老爷的意思！”“余家二少爷？”叶敷听了，眉头微微舒展来开。余家是沂州城里地大户，诗书传家，也有子弟在外为官。这个余家二少爷，少有诗才，是沂州城里有名的才子，与赵文禾是同榜举人。
“他一个举人，怎么得罪了道台府？孚若家风甚严，府里也没有仗势欺人之奴！”叶敷有些疑惑。
赵氏回道：“余家的笔墨铺子里有个伙计，手脚有些不干净。被辞退了的。后在粮店里做伙计，被余家二少爷瞧见，就训斥了几句。对方却是凶悍，两下里动起手来。如今，听说那伙计的娘子被选进道台府做*。那伙计也卖身入道台府。在旗的人家，不比外头，*
公虽是下人，也有几分体面。余家二少爷怕那伙计在道台府进谗言，心里甚是惶恐！”叶敷听了，不
摇头，叹道：“世风下，世风下啊！
鄙之人，竟然敢同举人动手！余家也是。不过是个小人，辞了就是，何苦再招惹！孚若不是轻信之人。过几老爷便同他说知，这样卑
不懂规矩的下人，他还需严加管教方是！”赵氏收了余家送的三百两银子，见事情办妥，面上也带着几分欢喜。就见外头有才小丫头来回话，见赵氏也在，先给老爷太太请安，而后道是五姨娘那边做了新吃食，请老爷过去品尝。叶敷近
正宠这个妾室，听了不要点头。但在子面前，多少还有些顾忌，摆了摆手，打那丫头下去，道：“对姨娘说。老爷这还有公务未妥，让她先吃着！”等那丫头出去，赵氏拿了帕子，捂着嘴吃吃笑着，对叶敷道：“不管如何。老爷总要小心些身子。这还是大白
呢！”叶敷虽然风
，但是与也算恩爱。被这般打趣，亦是不恼。赵氏见他站起身来，像是坐不住地，想必是惦记往五姨娘那边去，心里觉得没滋味儿，微微一笑，说道：“老爷，林儿十岁了，虽有两个妹妹，到底还是少兄弟帮衬。偏生几个妹妹也没个动静，妾身请了经年的老人瞧了，咱们宅里这些个丫头里，数
诵最有宜男像。原还怕老爷不喜，打她先过来侍候笔墨。今儿看来，老爷也是爱地，择不如撞，妾身这就叫人将我那院的东屋收拾出来。先让诵做个通房，等肚子有了动静，再扶了妾，也省得其他几位妹妹恼！”这般安排，却是甚是合心，叶敷哪里还会记得小妾还等着？笑着对赵氏道：“还是太太安排的妥当，今儿天寒，叫厨房顿两只野鸭子，咱们吃酒。小八那边，也送两盘好菜慰劳慰劳他！”
赵氏笑着应下，夫
两个相伴着往正房去了。与叶敷地雪
挥毫、红袖添香的自在逍遥不同，曹此刻却甚是难熬。庄先生是初三打蒙
回来地，杜雄、杜辉兄弟及其家眷已经都被押解到济南府去。毕竟是上了岁数，五十多数的人了，庄先生打蒙回来，身子有些受凉，休养了四、五。虽晓得府里新收了一房下人，但是庄先生起先并不晓得柳衡的身份，也没放在心上。今
他身子稍好些，便在书房这边与曹谈下衙门里的事。年底公文往来，照平常月份要稍稍忙些。还有明年的万寿节贺礼，虽说从曹地官职来说，四品道台还没有奉礼贺寿地资格，但是初瑜是皇孙女，封号是“和硕格格”曹在宗亲里地封号亦是跟着
子，为等同于武一品地“和硕额驸”这贺礼却是少不得的。不过，曹现下是外官，与在京城时还不同，他地礼物不宜丰厚，还要显得孝心，这其中则需要费些个心思。若是一时在山东寻不着，也该使人往南边去采买。
另外，就是要准备年后剿匪之事，明年有万寿节在，各地肯定都要严防的。
为了少杀戮，说不定最后还会想着要“招抚”不管是不是“抚”这先前的“剿”还是免不了的，要不那些地方绿营的，还去哪里捞功劳？总要“剿一剿”若是直接“剿灭”则是天大的功劳；若是“剿灭”不了，说明匪徒强悍“招抚”的功劳也大了几倍。
明后年山东的钱粮都是减免，曹未来两年任上也没了出成绩、捞功劳的机会，若是错过这个剿匪，就算是考评为“卓异”也不好升迁。
庄先生正筹划着，怎么既能让那些兵痞子落下好处，又能让曹寻个由子负责剿匪。曹方来寻曹回话，说是在城外寻到庄子了。
十顷良田，因这家家主好赌，欠了好多外债，年关难过，便张罗买地。价格也便宜，十顷地加个小庄子，不过是三千五百两。若是按照市价，怎么也得将四千余两。
庄先生在旁听了，觉得稀奇，问道：“孚若，你不是不在沂州置产吗？春天的茶园，你自己个儿都是半亩没留。这好好地，怎么想起置地来？”
曹行事，向来鲜少瞒庄先生的，便将柳衡之事说了。虽说在衙门那边办妥当手续，柳衡与柳家的都入了曹府奴籍，但是可怜他命苦，想着给他安排个轻省的差事。
正好由道台府施粥想到米粮这块，便想着置办个小庄子，让柳衡去做庄头，轻省自在，过几年身子养好后，再做其他打算。前些日子吩咐曹方去寻，今
方算妥了。庄先生听说曹花费这些银子，指示大管家在外跑了半个月，只为安置个过气的戏子，面上便沉了下来。瞪着曹好半天不说话，眼神像是长刀子，要挖出他地心瞧瞧似的。
过了好一会儿，庄先生才哼了一声，出去了，嘴里道：“妇人之仁！”
注：曹的封号确实是“和硕额驸”和硕公主的丈夫，书上记载多为和硕公主额驸”