？听他们提到永佳，这么算来，打那年去昌平庄子之年半没见过她了。
温泉庄子那晚醉酒之后的事，他原当是梦里，次
听众人说起的在池子边找见的他，方晓得有些不对。虽然与永佳也不算陌生，却也不好意思询问一个女孩子家是不是自己捏了人家的脸，只好装作什么都不记得糊弄过去。宁
也想起那次昌平之行，当时他正是刚娶了秋娘不久，两人正是如胶似漆，百般恩爱，如今却是天人永隔，再不得见。永庆却是为妹子惋惜，若是没有万岁爷赐婚这档子事，妹子与曹？两个也算是郎才女貌，甚是般配。而现如今，还不知道妹子会许个什么样的人家，心里多少有些唏嘘。
一时之间，各人寻思各人的，气氛便有些压抑，直到听小厮来报，说是有客到了。
却是来赴宴的人到了，兆佳府的几个孙少爷、表少爷跟着曹颂过来的，而淳郡王府弘曙也带着两个弟弟过来；女客这边，也就是觉罗府、兆佳府、淳平两个王府这几处的。
虽然初瑜与紫晶有些想要办得热闹些，但是毕竟时疫方过，死伤百姓不少，不好大肆张扬，便只请了这几府的亲戚，简单设了几桌酒菜。
等到外客散去，曹？已经微醺，虽是生辰年年过，心境却又与往年不同。进京前，不管心里如何想，因是孩子身形。都是孩子待遇。进京后这三年生辰，一次在草原随扈，一次在江宁侍疾，一次是眼下这次。
回到梧桐苑，去了外头衣裳，曹？坐在炕上愣，这康熙五十年就这般过去了半年，明年就是康熙五十一年了，父亲那里…
初瑜带着人端了醒酒汤与长寿面过来。看到曹？的样子，关切地问道：“额驸怎地？不舒服吗？”
曹？摇了摇头：“没，只是想起父亲母亲来！江南那边也有点旱，有地地方还闹了蝗灾。若是天气不好的话，不知父亲的身体会如何？还有母亲，听说生我时是难产，折腾了好几
。今天是我生辰，也是母亲的受难！”说到这里，又想起鄂飞来，虽然同情他的遭遇。但是想想，若是李氏没有嫁给曹寅，那小曹？也不能生出来。那他根本不可能在这世复活。初瑜将醒酒汤递了过来。等曹？喝过。又将一碗长寿命放在炕桌上。曹？因席间喝酒，肚子正有些空。看了这清清淡淡的面胃口大开。见他拾了筷子，初瑜忙道：“额驸，这个可不能咬断，要一口气都吃了方好！”长寿面都是这般规矩，一碗里只是一
长面条，要一口气吃完方算好。曹？点了点头，问道：“这个是你亲手做的？”初瑜点了点头，略带些不好意思地说道：“想了好些日子，都不知该送额驸什么做生辰礼物，便亲手做了这碗面！”
曹？吃完面，方看向初瑜：“我又不是小孩子，过个生辰又算什么？只是我瞧着，这两
你同紫晶嘀嘀咕咕的，还打婆子出门，这是安排什么呢？”初瑜答道：“是我同紫晶凑了些银钱，借着额驸的名头在几处寺里捐了香油钱，不仅度这两个月因疫毙命地亡灵，也是为额驸祈福。”
曹？不赞成地摇了摇头：“你们啊，这不过是便宜了那些个和尚，改善了他们的伙食了！神佛之说，不过是愚民罢了，又哪里当得真？前些日子就同你们说过，却只是不信！”
初瑜略带些不安，瞧了曹？两眼，试探般地问道：“额驸，恼了初瑜了？往日额驸不是说，不必整
闷在家里，实在不方便去其他地方，就是去寺庙上上香也是好的！”曹？道：“我没恼，原本是害怕你在家太闷，又因各种规矩束缚，哪里都不好轻易走动，便这般说，不过是想让你同紫晶出去散散心罢了！”
初瑜用手紧了紧帕子，眼中带了几分犹豫，思量再三后，方开口道：“有件事，额驸尚不知，初瑜不知应不应多嘴？”
喜云送上茶来，曹？漱了口，见初瑜为难的样子，不由笑道：“你我是夫
，有什么话不当说地？瞧你这般郑重，想来也不是小事，我倒是好奇了，初瑜快说说看！”初瑜蹙眉道：“是紫晶姐姐之事，自打五月中病好，她就吃了全素！当时我就劝过她，因她说是为了时疫早
过去与保佑额驸平安方如此，而后咱们院子也跟着吃素，初瑜就没想其他的！近些日子，时疫早好了，紫晶姐姐却仍是全素，我再三劝了，她只是笑着听过就是，我又不好强她，却也放心不下！要不额驸这边去劝劝吧，紫晶姐姐或许还听得也说不住！”曹？点了点头，对初瑜道：“你劝得对，她虽说过有修行的念头，但是咱们也不能支持。她才多大？整
里尽想着这些怎么成？我去葵院瞧瞧她，找她说说话！”初瑜取了衣裳，帮曹？穿好。曹？唤她同去，她道还有去写食谱，就不同去了，只是站在院子门口，目送他远去。
已是黄昏时分，曹？出了梧桐苑，往葵院方向来。
葵院当初本因花坛里的几个葵花得名，自那以后年年院子里都种上许多棵。虽然
夏干旱，但是花坛里地向葵却没有受到影响。一人多高，尺长的花盘，曹？站在树下，望了好一会儿，想着前两年中秋前后这葵花籽
时，自己也学做农夫来着。与眼下相比，那是也算是无忧无虑。“大爷来了？是寻紫晶姐姐的？，怎地不进去？”环儿打外头回来，见到曹？站在院子门口处的花坛下。歪着头笑嘻嘻地问道。
曹？见她手上提着个小篮子，里面
出些丝线等物：“你们怎么还做这个？”因珠翠钗环这四个算是大丫鬟，差事甚是清闲，除了曹？地物件，很少有动针线的时候。环儿听了曹？的问话，却带了些扭捏，半低着头道：“奴婢正跟着钗儿姐姐学做绣活呢！”
因环儿在曹？近侍中岁数最小，又
浪漫地
子，鲜少有这般女儿态时。曹？不
摇头不觉，这小丫头也长大了。彼时未出嫁地女儿家，做地绣活除了自家用的小物件，其他都是备出嫁用地。所以环儿才会觉得羞涩。曹？也想到这点，紫晶是从来不做竹活的，身上衣物也鲜少有绣花。
或许是听到院子里地说话声，紫晶与钗儿两个都打房里出来。都有些意外。因曹？除了紫晶病时，平
鲜少来这边院子，更不要说是都是这个时辰。上房虽然大半年没住人，但仍收拾得干净整齐。而紫晶则住在厢房这边。钗儿与环儿送上茶，曹？对紫晶道：“早说了这房子空着也是空着，若是你觉得不便。再收拾出一个院子也好。现下还罢。待到秋冬时节。到底还是上房要暖和些！”
紫晶一身素淡打扮，形容清减许多。听了曹？这话，她不由笑着说：“瞧大爷这话说的，咱们府里，还能冻着了谁不成？更不要说奴婢这里的供给，样样又都是好的！”
曹？沉
片刻，还是道：“今儿索就敞开了说，紫晶，打我心里，从没视你为奴婢过，在老太君院子里时，我最早记得地也是你的照顾。别说是我，就算是老太太在时，也是真心疼你的！”钗儿与环儿两个彼此看了一眼，悄悄退了出去。
紫晶一愣，随后笑着应道：“大爷怎么想起说这些？奴婢心里有数，老太太与大爷待奴婢的恩德，奴婢是到死也偿还不清了！”
“什么恩德不恩德，偿还不偿还地？”曹？不
有些躁：“你瞧瞧你自己个儿，如今成了什么样子？这十来年，咱们也算是一块儿长大。就算进府之前，你有苦楚，这也十多年过去了！人生百年，小时候受点磨难算什么？就值得心生怨艾，悲悲切切地过一辈子？若是照你这般，那我是不是也该进庙里当和尚算了？”“大爷…”紫晶吓了一跳，平
里曹？都是一副好脾气的模样，很少有这般高声说话之时。曹？这番话说出口，已经是有些后悔，但随后想想自己这两年没少劝紫晶，为了消弭她出家的念头，也想了不少法子，连饮食都盯着。这不过才两个月，因整理
忙着防疫，没有顾忌到府里这头，她就又这般，怎么不让人恼？“紫晶，你好好想想，若是你父母在世，他们可会舍得你这般弃世？就算眼下他们不在了，难道你就没有其他亲人？”曹？说起来这些来，忽然有些感伤：“那老太太与我算什么？老太太走前，最是不放心你，她待你可有半分假？还有我，实打实的当你是亲人，这进京就先为你安排这、安排那，难道只是为了你能够安心地吃斋念佛不成？还不是盼你好！”紫晶不
苦笑：“大爷说这些，奴婢都省得！只是图个清净罢了，也是奴婢倦怠！”曹？望着紫晶，认真道：“紫晶，我不是要
你做什么，或是止你做什么！我只是想要你想清楚，你到底想要什么！活着虽说不容易，但是这般躲在院子里，借着佛经打一生也太无聊了些！我是盼着你好，而不是这般慢慢枯死在佛像前！”紫晶眼里泪光闪现，抿着嘴，许久说不出话来。
曹？深
一口气，站起身来：“罢了，我只再劝你一句，人应当是为自己活着地。若是你自己个儿都觉得人生无趣，那别人说再多也是徒劳。”其实，还有一句话，他一直忍着没问，那就是紫晶这一番吃斋念佛，到底有几分真心，又有几分是给别人看。
自打初瑜嫁过来，紫晶的身份就有些尴尬，幸好初瑜懂事，与紫晶也亲近，看起来倒是风平
静。紫晶是早就
了钥匙与账册的，但是初瑜仍是将家务尽托付给紫晶，这虽然也是好意，可是这时间久了，却难免有些闲言碎语出来，一些小人便道是紫晶做惯了“假主子”向来会“揽权”舍不得撒手等等。这话紫晶听了，只能淡然处之，做不得其他。直到影影绰绰地一些言辞落到了初瑜耳里，初瑜狠狠作了两个嚼舌头地婆子，叫人重打了板子撵出府去，方算好些。
然而待到紫晶病时，封了葵院，除了钗儿与环儿在里头外，只有曹？与初瑜能够进去送药，这便又有闲话出来，却道是紫晶拿大“倚老卖老”辖制两个小主子。
初瑜恼了，追查这事，却终查出来这话竟最初是从初瑜地
母叶嬷嬷口里说出来的。毕竟是母，初瑜气了一回，却也不好罚，当下便给淳王府那边送了信，让叶管事接了叶嬷嬷过去。虽是二门里地事，曹？也听到些，对那些人的心态也不无了解。这府里，不过就这几个说得上话的人，初瑜未嫁进来前，就算有人对紫晶不满，也不敢这般出言诋毁。现在说，大抵是存了挑拨的心思，想在初瑜面前卖好罢了，就算是初瑜待紫晶十分亲近，落到那起子人眼里也当主母是另有算计。
这些事，一直都是初瑜出面
着。曹？因顾忌到紫晶的面子，怕郑重其事劝她反而让她觉得难堪，便一直没有说什么，但却十分担心紫晶因此而束手束脚，越不自在。今儿这番劝，幸而那句重话没问出来，曹？稳了稳情绪，对自己方才的急躁也稍感不安，便向紫晶道：“我正想法子谋外任，说不定能够寻个风景秀美的地方。这京城待着实在烦，连我这般好脾气的人都
得快成了疯子！”“大爷？”紫晶脸上现出担忧：“是差事太累的缘故吗？”
曹？走到门口，背对着她摆摆手：“不是差事，这京城风水不好，要不就是气温不调，实在叫人呆不惯！”