草十分诧异，这两样都是芳茶一直戴着的，尤其那猫初还是曹颐的，芳茶得来后素不离身的。
小丫鬟送了茶点过来，芳茶一边拿香
沤手，一边相让香草喝茶吃点心。见香草盯着她的耳边瞧，芳茶下意识摸了一下，然后才想起来那坠子摘了的，便回身到柜子里拿了个妆盒出来，打开里面是赤金四样，钗、镯、坠子和戒指。芳茶拿了那镯子戴在腕上，又拿坠子往耳朵上戴。
小丫鬟过来伸手帮忙，却叫芳茶打一边儿去了。香草摇头笑了一回，站起身过来帮她戴了。因见那虽是金子，没镶嵌什么，却打成梅花样，蛮别致的，不由赞了一句。
芳茶淡淡地道：“这是魏家送的小定。”
香草有点窘迫，不知道接什么好，却听芳茶摸着耳垂幽幽道：“我打小怕疼，哭喊着不肯打耳眼，老太太也不难为我，还劝我老娘，说丫头大了再打也不迟。直到留头那年，要梳妆了，不打不行了，才叫两个嬷嬷按着打了。我只一直哭一直哭，连…连…他在一旁拉我的手哄我说，将来送我个最好看的坠子…”
香草听她说了两个“连”字，想起了当初她昏
时口唤“连生”便十分想问这“连生”是谁，但涉及人家私情，又不好问出口，只好拍了拍她肩膀以示安慰。芳茶抿了眼泪，神情说不出是哭是笑：“原来小孩子的话却是当不得真地。却是我傻瓜似的信以为真。就算他远了我，还想着他是信得着我，哪会想到却是厌了的。”
香草听得心里难受，推她劝道：“大喜的日子，寻思这些个没用的做什么？如今只好好过日子吧。你又不是不知道，那魏家二爷在大爷面前是极得力的，又是自由身，你回去京里也不肖在府里当差了。自己做***。岂不是福气？”
芳茶轻哼一声。撇了头过去，半晌才道：“魏…他不过和我一样，都是傻子…”
*
十六
婚宴，魏白虽然没有亲戚，朋友却是不少，都是回江宁这几个月结
的，织造府地各级管事。小小地院子摆满了席面。却还坐不下。有不少亲近地朋友干脆奉了礼上来，只和魏白喝了一杯，也不吃席便离去了。
魏信瞧着院里的热闹，拿着酒杯喟叹了一回，却道娶
和纳妾果然大不一样。他纳了几个妾，喜事也算办了几回，到底没这样的喜庆。郑虎正坐在他旁边，闻言也忍不住打趣他道：“那你也早些正经娶了媳妇吧！也老大不小的人了。”
魏信一拨
脑袋：“谁像你这般。早早被媳妇拴了！如今吃个花酒还怕回去被媳妇哭闹。半点自在都没了。”郑虎捅了他一拳，瞪了眼睛：“你才怕媳妇呢！就是没娶亲的时候，我多暂去过那腌？地方？”
魏信却笑着击掌道：“是了。你原是正经人。如今呢，你也是有儿子的人了，自然被媳妇拴得更紧。”
郑虎听提他宝贝儿子，心里高兴，也不理会他揶揄，兴高采烈地说了一回儿子多么招人稀罕，又说长相随自己，小身子很壮实。
魏信就在一旁笑呵呵地拆台损他，同桌的都笑得打跌。
郑虎强了几句，却哪里说得过魏信，便岔了话题，问起魏信广东那边风光。魏信便滔滔不绝给他讲起了海港贸易繁华，又说了洋人和稀罕地洋货。
郑虎听了，心下羡慕，不由道：“若有机会，我也定要随着你去那边瞧瞧！”
曹？并没有来观礼。毕竟是赵家的主子，他知道自己一出现，赵家人再见礼再让上座什么的着实麻烦，也破坏了婚礼气氛。因此曹？只在开席后过来陪魏白喝了两杯。
曹？到时，魏白已是喝高了，帽子有些歪，舌头也大了，真心诚意和曹？说着感激的话，却是呜噜一团，听也听不清。曹？笑着和他干了三杯，让小厮扶着他继续敬酒了，自己往魏信郑虎他们这桌来。
满桌人都站了起来，又有忙不迭拿酒要敬曹？的。曹？忙笑道：“今儿没那么多规矩，大家随意。”
和众人让了一回酒，曹？向郑虎道：“原想着明儿去找你，但不巧明儿我要出趟门，只得今儿和你说了。一会儿散了往巷口张家茶楼说话。”郑虎忙应了。
酒过三巡，新郎官被送进
房，魏信带了一伙人闹房去了。郑虎没去跟着凑热闹，便随了曹？离开魏白的新宅，到了张家茶楼。雅间里，曹？取出个匣子，递给郑虎。
郑虎一愣，打开来见是厚厚一沓银票，另有两张卖身契，却是自己和妹妹的。他不由唬了一跳，忙问道：“公子这是何意？”
曹？道：“这银子，是杨明昌投标的十六万两。这些年来辛苦你们兄妹了，这些银子虽不致让杨家破产，但却够他
痛地了，也算为你们兄妹出口气！那年破庙里我对你们兄妹两个地应承，这也算完成了一半，剩下的仇怨，自有老天爷为你们兄妹来报，你们就好好过日子吧！”郑虎掐着那卖身契，犹有些惶恐：“这…公子…”
曹？摆手道：“从今以后，你只管做你想做之事便是。”
郑虎一时百感
集，半晌说不出话来，忽然猛站起身来，跪倒在地，口称：“公子大恩，郑虎没齿难忘。有无这一纸契文，小的这条命都是公子地，愿为公子肝脑涂地！”曹？忙拉了他起来：“快快请起。珍珠一事，若非你们兄妹，也不会有今
这般光景。你们已是为曹家做了良多！”郑虎并不瞧那银票。只将两张卖身契揣到怀里：“公子已经是对我兄妹恩重如山，这银票我们不能拿。”
曹？道：“你如今已经成家立业了，便是不为自己考虑，也要为
儿考虑。还有你的妹子，有份嫁妆也是依靠。这银票原是杨明昌投地，原也当是你们的。”郑虎听提到妹子，犹豫了一下
说：“再次谢过公子大恩。那就将这银子里的十万嫁妆。只是我妹子…”
那
曹？已是把话说的明白。不会纳郑沃雪为妾。郑虎也想通了。其实郑沃雪品貌皆是上乘，又有养珍珠的技术，如今又添十万两之巨的嫁妆，若说出去怕是多少户人家抢着来娶的。只是到时候从中择出良配，端得不易。如今，太湖那边也没有合适的，这次珍珠会上也没瞧见可心地。郑虎不由犯了难。更有一点，珠场这边暂时还离不开郑沃雪，还需要她再监管两年，可现下郑沃雪就已经到了论及婚嫁地年纪，若再两年，她这年纪也大了，怕是良配更加难寻。
曹？知道郑虎地顾虑，也是颇为头疼的。只好宽慰郑虎。叫他们慢慢寻访。？得良人便让郑沃雪从珠场
身。郑虎得了曹？的许诺，也稍稍安心，只待回去给妹妹寻访个好人家。曹？又问郑虎之后有何打算。无论是做生意还是买田置地，曹家都会帮忙。
郑虎却摇摇头：“珠场这边还需小的看守。多暂珠场这边事了，小的再另做打算吧！”他顿了顿，一脸羡慕的说：“其实今儿听了魏信说广东那边的情形，小地也有些心
。若是这边珠场事毕，公子身边没什么差遣，小的想去那边见见市面！”曹？笑道：“也好。这几年魏信在那边也站住脚了，你若想过去倒是不错。”
*
被曹寅父子劝了几次，李氏终于决定亲自接母亲高太君过来住一段日子。因好多年没回门，康熙四十年虽从杭州回来时在苏州逗留，也都是来去匆匆，这次却是要准备各
礼物。文氏与高氏两位老太君的，李煦与其妾的，李与其媳妇儿女的，李鼎的，再加上一些族人远亲，在里里外外的礼物就备了十多个箱子。五月十七，曹？亲自护送母亲从水路前往苏州。魏白新婚，曹？放了他的假，只带着魏黑、小满、吴家兄弟并织造府选出地几十护院随行。一共用了两艘船，一艘大地，是李氏并一些丫鬟婆子等女眷乘坐的，曹？带了其他人乘坐在后边的小船。
打江宁到苏州四百余里水路，沿途有曹元带着人6路前行侍候。每到停驻码头，便早有人从岸上买了新鲜吃食送上来。赶上天气好地时候，曹？也陪母亲上岸去溜达溜达，吃一些风味小吃，买一些地方特产。李氏自打出生到现在，一直生活在宅门里，哪里见识过这么多外面的东西？实在是眼界大开，又有儿子在身边，李氏倒丝毫没有觉得旅途之苦。
因这一路慢行，停停走走的，直到十
后，曹？与李氏才抵达苏州。早几
前，李家就得了消息，知道李氏母子从水路来苏州，码头早就派了人的。等到曹？扶着母亲下船，李与李鼎兄弟已经带着快马赶来了。李年近三十，身子微微有些福，颌下留了胡须。如今他也领了内务府的差事，在苏州织造府这边当值。李鼎则一边读书，一边替父兄两个做些力所能及之事。他仍是满脸温文的笑容，恭敬地给随着哥哥给姑母请了安，有客气地与曹？道好。扬州之别，不过半个多月，他与曹？竟都是似不记得了一般，闭口不提。
接李氏的马车，早就准备齐当的。等进了李府内院，见到母亲与伯母两位至亲长辈，李氏又免不得一番泪
。曹？作为孙子辈的，按照规矩，给舅姥与外祖母都磕头请安。两位老人，文太君年近八旬，高老君也将近六十，不过却都很康健，精神头很足。见到曹？，还当他是孩子似的，拉到炕边看了又看，爱不够似的。李已经娶了几房
妾，生了三四个儿女，被祖母与母亲带着过来给姑
与表叔见礼。最小的一个小子方三岁，正是淘气的年纪，因是嫡出，平日常腻在两位曾祖母这边，最是受宠的。眼下，见了两位曾祖母都拉着个不认识的高个子说话，并不理会自己，实在心里委屈得很。没等他母亲叫他给姑
与表叔见礼呢，他便迈着小腿奔到炕沿，要爬上炕。偏偏个子小，使了吃的劲也没爬上去。就听李之
梁氏低声呵斥道：“诚儿，不许淘气，快快下来给姑与表叔见礼！”李诚却不是怕母亲的，只回头做了个鬼脸，还要往炕上爬。曹？见他实在费力气，就笑着俯下身子，将他抱到炕上。
李诚上了炕，也不知道道谢，直接就滚到高太君怀里：“叔祖母，诚儿半
没见您，可想您了！”文太君因孙儿在客人面前失了规矩，板着脸说了两句的，却被高太君劝住：“他才多丁点的孩子，况且淑卿母子又不是外人，哪里有那么多规矩呢！”
李诚就窝在高太君怀里咔吧眼睛，也不说话，微有好奇的打量李氏母子。
文太君摇摇头，笑着对李氏与曹？道：“你们瞧瞧，这宠得实在不像话，就是儿与鼎儿小时候，也没见她这般上心过！”
李氏见母亲对曾侄孙比对外孙都亲，心里忍不住有些酸，然这也不奇怪，谁让自家离的远。她面上却是不显，只是笑着夸李诚模样好，招人喜欢。
地上，梁氏带着几个孩子，给李氏磕头。
李氏这边，自然拿出了准备好的各
见面礼，是人人都有份的。给两位长辈见完礼，曹？就被请到前厅，却只有李煦在。曹？给堂舅请了安，又客气的问起两位表哥怎么不在这边。
李煦叫曹？坐了，随后笑着答道：“衙门有点事，我刚让你两位表哥过去照应了！”说着，若有所思地看了看曹？，像是要说什么。