月十八，曹寅带着曹颐启程返回江宁。
宁
这两
因忙着自己婚事之前的筹备，一直未得空登门拜见曹寅，这一特地拉了永庆去给曹寅送行。送走了曹家父女，宁
又拉曹？和永庆到他城内私宅一聚。因婚期在即，他就想着带他们去认认门，此后好把秋娘托付给他们。宁
这次置办的私宅在京城西南茄子胡同，极为普通的两进小院，院内花木山石布置得也很简单，并非像杏媚那院子那般考究。然而房内的桌椅家什就大有不同了，从用料到做工都是极尽精细的，雅致又实用。永庆瞧着实着赞了一番，宁
却笑着一拍曹？：“我却和小曹一样心思，不想人注意还想着自己舒坦的。”永庆丈二和尚摸不着头脑，曹？却知道他是说自己那外表无比低调、内里别有
天的庄子，不由跟着“哈哈”一笑。这次宁
没请歌
来，而且饭菜大半出自秋娘之手，更像是常家宴。因宁一会儿还要回府继续筹备婚礼事宜，大家也就没敞开了喝酒，小酌几杯，天南海北的扯上一通，倒也兴致盎然。三人吃完了酒，出了宅子，宁
向曹？和永庆说：“这里我可就托付给两位兄弟了。二是我的正日子，喜帖这两就送到府上。”曹？和永庆都道：“外面自有我们，不用惦记。”
三人分道扬？，曹？一面策马。一面想着这些日子忙
，宁大婚的贺礼还不曾备下，回去得赶紧和紫晶商量，尽快准备妥当。曹？一路思量着给宁
地贺礼，行到自家门口，忽然见一侧停了辆蓝帷马车，车夫规规矩矩坐在车辕上，眼睛却望着曹府门前往来之人。曹？不由一愣。按理说如果有人来访。若主人家不在。门房都会劝回去的，堵在门口等的却不多见，这般无礼盯梢的更是稀罕。
曹？在门前下了马，向
上来接缰绳的小厮问道那是什么人。小厮回说：“她自称是官媒，要见老爷，咱们说了主子们都不在家，她便说在门前等着。大爷恕罪。实在是小的们撵不走他们，又不好动
…”曹？点点头。这时那边车夫已经注意到曹？这个主人归来了，大约向车里说了什么话，挑车帘下来个梳双髻的小丫鬟，然后放下小板凳，扶着一位中年妇人出来。
那妇人走到曹？身边行礼问安，自言乃是官媒，前来府上提亲。
那自称官媒的妇人颠覆了曹？对媒婆地认知。受从前影视作品地影响。曹？一听到“媒婆”二字脑海里先出现地是一个浓妆
抹、能说会道、头戴大红花、手擎旱烟锅的老妇人形象。而眼前这个妇人四十来岁年纪。妆容淡雅，衣着得体，言谈有礼。倒像个体面人家的当家主母一般。曹？对“提亲”二字有些过敏，当下就向那官媒说自家亲长都不在这边，万事做主不得，请她回去。
那官媒却道：“老身受人之托，必是要尽力而行，哪能无功而返？虽然曹家老爷不在京畿，有大公子在也是一样的，且先看了老身带来这红帖，成与不成的，大公子再做定夺，可好？”
曹？想她等了大半天，算是敬业的，又不好和个媒婆在大门口这么说话，便吩咐小厮请她到偏厅。
曹？先回了院子换了衣服，又吩咐紫晶同去偏厅，看情况不好就帮两句腔。他对媒婆实在没什么好印象，虽然觉得这个媒婆瞧着还不错，但万一对方纠
不清，他一个男子汉大丈夫，断不想沦落到和个媒婆斗口的地步，实在是丢不起那个人。回到偏厅落座，那官媒拿出一张红笺来，恭恭敬敬递过来，陪笑道：“老身是受了正黄旗觉罗太太所托，来向贵府三小姐提亲地。”
曹？一愣，眼底不由多了几分笑意，有人给萍儿提亲，真让他这个做哥哥的有种“吾家有女初长成”的骄傲。随后，他才反应出这“正黄旗觉罗家”是哪个府。果然其然，接过那红笺，上面清清楚楚地写着
什图的姓名、旗籍、年纪乃至三代名号、籍贯和官阶。曹？掐着这帖子觉得有些可惜，父亲今儿才走，若早上一天…当然，那也得问问萍儿的意思。想罢，他向那官媒道：“方才也和嬷嬷说了，我家亲长不在，我这个做哥哥的是做不了主的。您的红帖子我留下了，麻烦回话觉罗家，待我回头修书一封与我家父母相商，再给那边回信儿。”
那官媒也没有纠
，见对方收了帖子，她也算“不辱命”便起身告辞。紫晶见过
什图地，也常听曹颐提觉罗太太，细细思量了一回，也觉得这是好姻缘。曹？虽然对什图很有好感，但是毕竟是妹妹地终身大事，还是慎重又慎重。虽说他自己的亲事不能自主，但是妹子这边还是希望能够找到妹妹喜欢的人家。因此，他立即提笔修书，一封给曹颐，提了觉罗家提亲地事，询问她的意见；一封给父母，将什图的人品家世详细说了，最后提到希望二老问问萍儿的意见，若是她满意觉罗家，可以考虑结亲的事。曹？才写完信，曹颂就回来了。今儿他没像前些日子那般跟着表兄弟们玩儿，而是放学就回了府，外头衣服也不换，就在曹？身边打转转，有一句没一句说着闲话，神色之中有些扭扭捏捏，与平
的
利大不相同。曹？瞧着稀罕，这个弟弟有什么为难事，难道是银子不够花销？早就吩咐账房那边，曹颂的月例银子是三十两。这银钱不算多，但是对个十四、五地少年来说。绝对不算少。想到这些，曹？有些内疚，这半个月来忙着陪父亲出京回京，对这个弟弟好像有些疏忽。
等了一会儿，见曹颂还是支支吾吾地不肯说主题，曹？等得有些不耐烦，笑着说道：“行了，行了。就别兜***了。到底来找我说什么？”
曹颂听到哥哥问话。憨笑两声，摸了摸后脑勺，脸上竟多了抹晕红。
看
个表姐、表妹？曹颂说出的话，却让曹？吃了一惊。他竟然开口向哥哥要六百两银钱，目的是为了给妙秀坊一个叫香琴的歌
赎身。“妙秀坊。歌
？”曹？微微皱起眉来，问道：“你们喝花酒去了？谁的主意？”曹颂虽然看着壮实，但毕竟还是个孩子，又去那种不干不净的地方，实在让他不放心。曹颂见哥哥神色不对，也敛了笑脸，忙辩解道：“不过是几个年长的同窗，带我们去见见世面。听了几个小曲！”
“只是见世面、听小曲？那香琴又是谁？”曹？自然不相信曹颂地说辞。
曹颂臊得满脸通红。反不似方才那般扭捏，稍稍侧开头，憨声憨气地说：“香琴就是香琴。以后就是我地女人了！我可不想让她在青楼继续卖唱，我要赎她回来。哥哥要是不给我银子，我就典当东西去！”
曹？哭笑不得，使劲拍了拍他地后脑勺：“好小子，你倒是有理了！仔细跟哥哥说说，那香琴到底是什么人物，看把我兄弟给
的！”提到香琴，曹颂又有些不自在：“香琴的曲子唱得好，人也长得好，说话待人也是极好的！”说着，就翻了翻荷包，像是找什么东西。
翻了好一会儿，没找到，曹颂才想到自己是怕带着身上丢了，搁在卧室的百宝格上。
曹？对
女没有偏见，但是也没有什么好感，不过听说对方是歌，还指望兄弟能够遇到个好些的。想要问问对方具体情况，没想到这傻弟弟只说出三个“好”来。曹？起上个月见过的唐娇娇，那样充满算计，想要粘上富家公子
身地女也是常见。若是这香琴也是那般，他可不想让兄弟被人哄了去。考虑到这些，曹？想到一事，望向弟弟的眼光有些奇怪。曹颂被哥哥看得心里
，很不自在地晃了晃脖子：“哥哥看我做什么？”曹？原本想问问弟弟有没有
院留宿，并且还想摆出哥哥的谱来训斥他几句。不过，转念一想，这个社会毕竟与三百年后的不同。宅门公子，十三、四岁就放两个房里人在家里，都是常见的。就是自己，去年从清凉寺回府后，母亲不就特意挑上珠儿与翠儿上来。只是因自己还算个君子，实在对十三、四的小姑娘下不去手，大家才这般清清白白。因此，曹？也就没有？嗦，只是正
问了几个问题：那香琴多大年纪，怎么
落到院的，知不知曹颂的身份，是不是她主动提出让曹颂筹银钱赎身地，等等。曹颂虽有些后知后觉，但是也听出哥哥地意思，怕是将香琴看成拿话哄他的坏女人，忙替她辩白道：“香琴没让我筹钱，就是我主动说要帮她赎身，她还劝我不要胡闹，说以后少去那些地方耍，还说
场上的话是当不得真地。”曹？点了点头，单听这几句话，就看出这香琴倒是个通透的女子，没有像唐娇娇那般甜言
语哄人。曹颂辩白完，又回答哥哥方才的问题：“香琴十八，原本也是好人家的女儿，因她爹得病死了，娘亲还要拉扯两个小兄弟，实在没法子，才进了那种地方。她只晓得我姓曹，排行第二，并不知是谁家的子弟。”
曹颂一时心热，曹？却冷静得很。为
女赎身，也算是救人苦海，他心里并不反对，只是关系到弟弟，又关系到那女子的一生，就要慎重些。他认真问过曹颂，可曾想过往后。曹颂点头如捣蒜似的，再三说了自己确实是喜欢香琴，而且也愿意成亲后纳她为妾。“妾”就妾吧，在曹家做妾，总比在青楼
来送往强。曹？见曹颂拿定主意，就没有再劝，叫人喊了紫晶，跟她取了些银票，带着曹颂去妙秀坊。*
妙秀坊在西珠市大街北面的胭脂胡同里，因天还大亮，不到宾客盈门的时候，显得有几分冷清。
曹？与曹颂下了马，看到弟弟满脸喜气的样子，曹？心里有点不是滋味，自己还是个男处，这小子倒逛了
院。看来以前对他管教得太松范了，往后还要“严厉”些方好。世上不如意之事，十之**，这话说得没错。曹颂来晚了，香琴两天前被一个外地的商人赎身了。曹颂初还以为老鸨哄她，犹自不信，因为四
前他还来过。只是这几，因大伯在府里，不敢随意，才没有过来。曹颂嚷着要帮香琴赎身，并不是一次两次。老鸨也是认识他的。见他带来一个儒雅公子，两人容貌又是相似，猜到是请来兄弟来帮香琴赎身，她不
后悔不已。在曹颂这里，老鸨子是开价一千两银子的，就算后来那些公子帮着还价，也是说好了八百两。那赎了香琴去的商人，不过给了五百五十两。原本是当曹颂不过是因歇在香琴屋子时是童男子，少年一时热心，并没有放在心上。虽不知道是哪个府的，但是看穿着打扮，都不是寻常之家。大家公子**的并不稀奇，但是有几个帮
女赎身的？父母家人，都有得管教。不过后悔归后悔，老鸨面上还是殷勤地招呼，要帮兄弟两个介绍姑娘。曹颂拉着脸，哪里有耐心应付她，只追问香琴的下落，那架势恨不得要追了去，将人抢回来。
老鸨子愁得不行，那赎了香琴的是个行商，谁知道往哪里去了。
曹颂见实在问不出什么，恨恨地出去了。曹？知道这事没法劝，弟弟初尝情事，对香琴的心正热，等些日子凉凉就好了。
等回了府，曹颂仍是气闷不已，晚饭也没吃什么，找魏白喝酒去了。魏白前些日子看上芳茶，还想要娶来做婆娘的，但因曹颐回南边，芳茶就跟了回去。魏白还想找曹寅直接要人，被哥哥魏黑给拦下。不知劝了些什么，最后他算是松了手，但是今儿却喝了半
酒