曹府，竹院东暖阁。
永佳半倚在软塌上，与曹颐、紫晶说起江宁的旧事。来曹府两
，看着紫晶穿着打扮自与别人不同，连曹颐与曹颂都喊“姐姐”又里里外外安排一切，永佳就知道她身份不比寻常，对她亦十分客气。偏偏紫晶是个不肯僭越的，就算众人敬她，也不肯有半点失礼。虽然陪着两位小姐，却只肯浅浅地坐个凳子边，笑着听两人说话，并不随意
口。永佳见了，暗暗称赞，这曹府不愧是历经几代的大户人家，各人行事自有一番气度。在江宁机杼社时，永佳与曹颐还是十一、二岁的小丫头，彼时天真浪漫、少不知愁，眼下却已经是亭亭玉立的妙龄少女，各也有了各的烦恼。
再道起昔日与会的群芳，曹颐的两位姐姐已经出嫁，马小姐因父亲升了道台，随着去了山西任上；崔府丞家的小姐因父亲贪污受到牵连，被卖为官奴；魏家七小姐前两年染了时疫，年纪轻轻地就夭折了；**钱庄的江二小姐招了上门女婿，听说没拜堂那男人就急症作咽了气，她做了望门寡，打理家里的钱庄；璧合楼的杨小姐与外祖白家的表哥定下婚约，到年底就要出嫁。
人生无常，自有悲喜，魏家七小姐与江二小姐虽然各有不幸，但不知下落的崔家小姐，更让人悬心，永佳与曹颐难免又是一番唏嘘。
紫晶听了两人的话，脸上微微变
，好一会儿，才开口劝慰道：“都是各人的缘法，谁又说得准？或许那崔小姐被好人家买去，亦能得到善待呢！”永佳与曹颐两个只当她是随口安慰，虽点头应着，但是心中仍是担忧，房间里一时沉寂下来。
随着脚步声响起，宝雅与曹？、曹颂进来。虽然灵雀已经帮宝雅擦拭过，但是她头丝里、衣服褶里的白面仍是不少。
曹颐与紫晶都起身，招呼丫鬟端水取帕子伺候宝雅擦脸。曹颐笑着问道：“格格这是怎么了？面人似的。”
宝雅一边“咯咯”笑着，一遍招呼灵雀递上食盒：“三姐姐，紫晶姐姐，这是我亲自给永佳姐姐张罗的吃食呢！”说到这里，有些不好意思地回头看了看曹？与曹颂：“当然，这里面也有曹？与曹颂两个一星半点儿的功劳！”
永佳见曹家兄弟在宝雅身后，颔致礼。
曹？笑着点头回礼，曹颂则不服气地向永佳告起状来：“完颜姐姐别信格格的，昧下我的功劳就昧下了，毕竟我也没帮上什么忙。哥哥的功劳却是少不了的，哥哥不止定了菜单子，还亲自动手切盘了！”
这番话，听得永佳、曹颐与紫晶都满是意外。永佳嘴角弯弯地看了曹？一眼，没有应声。
曹颐却忍不住走到哥哥面前，拉住他的袖子：“哥哥，哥哥，我怎么没听说过你会厨艺？”
紫晶一边拿
帕子给宝雅擦头上、身上的白面，一边笑着问曹？：“三姑娘说得是呢，大爷下厨房，这可是头一遭听说，怪新鲜的！眼下，连奴婢心里都好奇大爷到底定了什么菜单子呢！”宝雅收拾得利索一点儿了，急着在众人面前献宝，就让灵雀并钗儿、环儿几个摆了炕桌，将四个小菜取出放好，又用小碗给永佳盛上半碗猫耳朵汤。
永佳虽是少有没胃口，也不习惯这般在众目睽睽之下吃东西，但见宝雅眼巴巴地看着，这吃食里有着曹家兄弟的情谊，她怎会不知趣地说不吃？当下先向三人道了谢，随后在钗儿服侍下褪了镯子，洗了手，这才接过筷子，往炕桌上望去。
四个小菜皆用巴掌大小的荷叶翡翠碟子装着，看起来清
美味，丝毫不见油腻。浅尝了两口，喝了半碗猫耳朵汤，永佳放下筷子，用帕子擦了擦嘴，笑着对众人说：“真真没想到，咱们宝格格还有这般手艺，这几样看着寻常，味道却委实不错！眼下天色尚早，也不怕积食，大家都来尝尝吧！”钗儿送上几把乌木嵌银筷子，众人各自持了，都尝了几口。
曹颐与紫晶都点头道好，宝雅听了，越得意不已。曹颂就见不惯她的得意样子，撇了撇嘴，道：“这算什么，与江宁林下斋的美味比起来，这些就是家常小菜！”说到这里，忍不住皱眉：“都怪顾家那小子，哥哥待他那般好，他竟好意思撺掇外人来谋了林下斋去！哼，也就是他离京早，否则我定要好好教训他！”
在厨房时，宝雅已经听过林下斋，眼下见曹颂又提起，忍不住好奇地追问：“林下斋是饭馆子吗？听你说了好几回，里面的东西真有那么好吃？”
曹颂骄傲地点了点头：“那是当然，江宁谁不知道，林下斋的美味独一无二！”见宝雅满脸质疑的神色，他忙说道：“你若不相信，就问完颜姐姐与三姐姐，她们都是在林下斋用过饭的！不过三四年的功夫，应不会忘记！就连我都记得，那
完颜姐姐穿了身红色的旗装，与杨家小姐乘一辆车子！”曹颐想了下，点了点头：“嗯，我是记得，那年是二姐姐提前庆生，约了机杼社的各家小姐去的林下斋。只是，二弟怎么会知道得这般清楚，当时没见你去那边呀！”
曹？听曹颂前面的话就知道不对，刚要开口阻拦，曹颂已经说了出来：“是魏信那小子要带哥哥与我看什么群芳会，不想就在林下斋斜对过的茶楼上，看得就是你们呢！”
曹？臊得老脸都红了，这傻孩子，难道就不知道有许多事算是男人的秘密，不宜对女人开口吗？
宝雅最先忍不住笑了起来，一边
着肚子，一边用手指了指曹？：“好呀，好呀，竟被你素里彬彬有礼的样子骗到，没想到你还有这种摸摸索索、不入
地时候！”曹颐也吃吃笑着，望着哥哥，用手指刮了刮脸。
永佳半垂下头，隐住眼底的笑意，但是肩膀却微微抖着。
紫晶见曹？满脸羞红，刚想着怎么帮他解围，就听外头有小丫鬟来禀：“大爷，前院来客了！”
曹？如蒙大赦，与众人招呼一声后，飞快地出门。
*
打竹院里出来，已近酉初（下午五点），冬日里天黑的早，此时
将西沉，暮色微显。曹？走到二门，小厮候着，说是宁大爷来了，再前厅等着。
曹？出来时，宁
正端着盖碗牛饮，一眼瞧见他，便忙放下盖碗，快步过来，拉住他上上下下的打量。曹？瞧宁
额头满是汗，衣襟不甚至整齐，长衫下摆、官靴上皆挂着尘土，一脸焦急，忙道：“景明兄莫急，兄弟没事。”宁
拍拍他肩膀，长出一口气：“没事就好。没事就好。倒把我唬了一跳！――没事就好，没事就好。”他一叠声说了几个“没事就好”曹？瞧他头上汗嘴边水都来不及擦，满脸关切神情，不由心下感动，兄弟当如是！当下握了下他的胳膊，点点头：“连累兄长跟着忧心了。”说着扯着他过去坐下，又让小厮换了新茶。
宁
是真渴了，又饮了半盏，才放下碗，顺了顺气：“到底怎么回事？昨儿我在外城，并不知道什么，今儿下晌一进城，就影影绰绰听路人提说，陶然居门前出了事，死了多少多少人的。派了小厮去打听，却说是你曹家出的事！――唬得我三魂七魄丢了大半，赶忙过来看看。可是得罪什么人了？”曹？摇了摇头：“实是不知得罪了什么人。”然后将昨
之事和歹徒的供词一一和宁说了。宁
听罢，一拍桌子：“他姥姥的！做事好不歹毒！若撞到我手里，非活剐了他们！”又骂了两句，因问：“那顺天府现下怎的说？听说那府尹施世纶倒是个有些本事的，回头寻人――或是你姐夫，去催催。”曹？道：“顺天府也只说在查。论起来这也是大案，他们也急着破案，倒用不着咱们去催。这事里，多少有些蹊跷，我拟将这几天自行去通州查查。”
宁
点了点头：“我也是个闲的，这边手里也有着几个人。小曹，你若有用得上的地方，招呼一声，随传随到。――对了，永庆那边知道了没？我这就去找他。伯父没在京城，可你还有咱们这俩哥哥！”曹？笑着说：“都是好兄弟，善余兄昨儿来了，和景明兄说得一样话！小弟若有了难处，定会去请两位兄长帮忙的！”
宁
有些恼：“他昨儿就来了？唉，这怎么话说的，我却晚了一！都是秋娘误我…”后来的话音儿却越来越低，最后只剩下讪笑，摸着溜光的脑门，神色间颇有些不好意思。原来，宁
在海棠院瞧上了个清倌唤作秋娘的，老鸨子却一直
着不叫赎人，直到前儿才被他好说歹说要了人出来，安置在城外的私宅。宁得偿所愿，胡天胡地的耍了两，今儿下晌才回城。这会儿听说永庆是昨来的，思及自己为了个女人误了瞧兄弟的事，他心底多少有些懊恼。曹？也不是那不知人事的，见他笑的尴尬，又提到女人的名字，当下一乐，说些个别的岔开了话题。宁
也就顺着他的话转了。少一时，外面又来报，内务府广储司郎中马连道马大人到了。曹？听到“马家”二字就脑仁儿疼，然此刻却也不得不亲自去
，宁听了是内务府郎中，忙也整了整衣襟，同他一道出去。见了马连道，曹？施礼道：“曹？见过马世伯，世伯安！”
马连道一把扶住他，急声相问：“贤侄无妨吧？”
曹？回道：“累及世伯挂怀，曹？无事。”说着往里请，又将宁
引荐给他。马连道略和宁
说了两句，进了厅堂落座，视线又黏到了曹？身上，又一阵嘘寒问暖。曹？最怕他这种瞧“准女婿”的目光，只偏了头，耐着
子简单说了事情经过，能引起问的地方统统略过不提，免得和他？嗦。马连道唏嘘两句，忽然道：“明
老夫宅中设宴给贤侄惊。――拙荆也是多不见你，前两还念叨着，听闻你弟妹皆来京了，论起来也当多走动才是。”曹？躲还来不及，哪敢往他家凑合？忙推说幼妹虽未受伤，却是受惊，需要静养几
，不便过府拜见伯母。谁知道马连道似是？上了，立刻表示明
让
子田氏带着两个女儿前来探望，甚至还说曹家京中无长辈，曹马两家世
没什么避讳，要接曹颐到他府上住几，由他子“悉心照料”原来，这马连道与他
子田氏一直都是心心念念的要将女儿嫁把曹家的，夫俩本觉得凭借私，这婚事当是板上钉钉毫无问题。四月里曹？母亲李氏上京，田氏得了信儿立时带了闺女去拜访，没在曹家见到人，又一咬牙直去了郡王府，就寻思早早将两家亲事定下来，心里踏实。谁知道见了李氏，初聊还算热络，可几句下来，田氏也不知自个儿说错什么，就觉得李氏渐渐淡了下来，而后稍一提婚事，李氏就道儿子尚幼体格偏弱不宜早娶，搪
了她。加之当平郡王府设宴，李氏与郡王福晋都没有留她陪客，田氏多少有些赌气，回来就和马连道抱怨，只说不肯与曹家结亲了。马连道一向惧内，虽有攀附的心思，却也不敢驳了悍
的意思。及到曹？从草原回来，京中盛传曹家抬旗、曹？要议亲，田氏便又有些松动了。再到曹寅升了伯爵、曹？得了八十顷御赐庄子的消息出来，就犹如火上浇油，马家夫妇那想联姻的小火苗噌一下熊熊燃烧起来，两人只急得不行，就愁没由头找上门来。
故此今
马连道一听说曹家事出，忙就赶来，又摆这颇为死
烂打的架势。曹？心里也猜他八成为了推销自家闺女，头疼不已，磨破了嘴皮子，婉拒了几次才勉强推掉他热情的建议。
末了宁
起身告辞，外头天擦黑了，马连道便也告辞离去，曹？送出门外。马连道上了马，瞧了眼伯爵府锃亮的匾额，深
了口气，心里寻思，便是明不叫田氏过来，也得备份惊礼送过来，以后还得常走动才是。曹家这门亲，断不能就这么拱手让人。