曹府，竹院东暖阁。
“萍儿，哥回来了！”曹？摸了摸曹颐的头，轻声说。
不知道是哪个字眼儿触动了曹颐，她眉头微微颦起，眼睛也似有了焦距，缓缓歪过头去，认真打量曹？一番，半晌才试探似的轻轻叫了声：“哥哥？”
这一声叫得满屋人都红了眼圈，张
家的拭了眼角沁出的泪水，勉强笑道：“三姑娘已好几
不肯说话了，如今还是认得大爷的，却是要好了。”张
家的是曹家在杭州别院那边的下人，后来因照顾曹颐得力，就被李氏带回江宁。她的女儿香草，是曹颐的贴身丫鬟之一。曹？见曹颐这副样子无比心疼，低低应了一声。
“哥哥？哥哥…？”曹颐犹不敢确信似的，连着又唤了两声，得到了曹？的回答后，她那张小脸骤然皱成了一团，伸出小手怯怯的拉住曹？的袖子，带着几分惶恐、几分委屈，反复唤道：“哥…哥…”声音越来越尖锐，最后已经要喊哑了嗓子。
屋里的丫鬟都是一惊，连张
家的也唬了一跳，都只道姑娘又魔怔了。就在众人要过来分解两人时，曹颐忽然放声大哭起来，仿佛在宣
积郁许久的冤怨，哭得那般悲切伤心。众人皆心下戚然，要上前来劝，却被曹？摆手止住。
曹？知道曹颐遇到这番变故，正需要一场大哭来宣
，不然一直憋着才会闷出毛病来，便由着她哭泣，得闲的那只手轻轻拍着她的后背以示安慰。良久，曹颐的哭声才渐弱，只闻嘤嘤咽咽，曹？回头低声问张
家的：“她今儿吃东西了没。”张
家的点了点头，道：“早上醒来水米也不肯沾，但下晌进府后想是饿了，哄着吃了两调羹红枣粥。”曹？对紫晶道：“让厨下再拿些，再拿杯白水兑些盐端来。”不沾水米又这样大哭是极容易
水的，心态只能慢慢调理过来，身体一定要调治好才行。不一会儿，粥水都端了上来，曹颐异常顺从的由着紫晶喂了饭，但却始终眼巴巴地盯着曹？，手也紧紧抓着曹？的袖子不肯放，好像生怕他消失了一样。
曹颂在一旁小声嘀咕道：“三姐姐只有一个兄弟吗？这一路上也没见她待我这般亲近。”
曹？知道曹颂自小待萍儿就好，不然李氏也不会同意让他护送萍儿北上，这会儿见他忿忿然说着小孩子的气话，也不在意。
曹颐乖乖吃完了饭，紫晶哄她躺下睡觉，好放手让曹？去洗沐更衣。曹颐却说什么也不肯，不放手也不吭声。
曹？用哄小孩的语气哄了她几句，见她有了松动的意思，刚想
出袖子，曹颐却又紧紧抓了上来，一脸紧张，怯生生地道：“哥…别赶萍儿走…”曹？听得心酸，也红了眼圈，拍了拍她的头，哄道：“我是你哥，怎么会赶自己的妹子走？听话，好好睡觉，养好了身子骨，哥带你京里各处玩去，天桥的把式可多了，都是南边没有的…”
曹？一边儿哄着，一边儿示意紫晶过来服侍她躺下。曹颐听他说话，渐渐放下心来，最终松了手，沉沉睡去。
曹？听曹颐呼吸均匀绵长，知她睡
了，这才轻轻出袖子，低声吩咐丫鬟们伺候好，有什么事及时来报，然后叫上曹颂、紫晶等人出了暖阁。曹？边走边问道：“请大夫了？大夫怎么说？”
紫晶道：“请了大夫，说是心气虚而生火，清
不升、清窍失养，奴婢不尽懂，也说不大上来道理，开的方子交给香草了，待会儿奴婢着人拿来给大爷瞧。”曹颂
嘴道：“家里请大夫也这套话，还有说是失心疯。”曹？听了，眼前浮现起许多年前在杭州的破庙里，萍儿勇猛的替生病的自己抢馒头的情形。彼时她虽又脏又惨衣衫褴褛，却是锐气无限，连那群无赖乞儿都能被其震慑。而现如今，他把她带回家去，原是盼她过好日子，却不想本以为的富贵窝竟是她的繁华冢。锦衣玉食却生生磨平了她的锐气，最后落的这般模样。
紫晶看出曹？脸上带了懊恼之意，忙道：“今儿三姑娘认得大爷，便是个好兆头，假以时
必能痊愈。大爷刚打外头回来，还是先回房洗沐更衣吧，再和二爷好好叙叙。”曹？点点头，刚待和曹颂说话，忽听后面有人喊他，一回头，见是芳茶气
吁吁追了上来。紫晶与曹颂两个都皱了眉。芳茶却不瞧二人，急急道：“大爷，我们姑娘是冤枉的！明明是六爷拿蜡烛去燎傲霜的尾巴，傲雪吃疼才回身咬他的，怨不得我家姑娘！”说着伸手就要去扯曹？袖子。
曹？侧身避开，那边紫晶已然沉下脸道：“芳茶！休得无礼！”
芳茶根本不理她，又道：“章姨娘当姑娘面儿生生打死了傲霜，还要打死姑娘，这才把姑娘吓成这般的，分明就她不满夫人安排姑娘管家，要借引子对付…”
紫晶皱眉喝道：“你浑说什么呢？还不住口！…”
曹？被吵得脑仁疼，冲芳茶摆了摆手：“好好回去侍候三姑娘吧！”说罢转身离去，紫晶与曹颂都瞪了她一眼，也跟着离去。
瞧着三人的背影，芳茶一脸不甘，咬咬牙还想要追上去，却又想起这是京里比不得江南，当下狠狠跺了下脚扭身回了竹院。
*
曹？回葵院换了衣服出来，曹颂在前厅等他说话。因为封爵的旨意还在路上，所以曹颂并不知道信，眼下听曹忠等人说了，才知道有这样喜事。但是又因曹顺的夭折，曹颐的病症，又实在高兴不起来。
曹颂带来李氏的家书，曹？接过来，细细看过。他早在五、六年前，就从母亲那里知道了曹颐是自己堂妹的事，眼下见家里出了这番
子，却没有颐儿身份大白的消息，多少有些疑惑。李氏在信中却解了这个疑惑，她已经对曹荃说了曹颐的身世，但是曹荃却不愿意认女儿回去，说是只当没有这个女儿，任由兄嫂处置。另外，李氏还在信中提到，安排曹颂北上，是他父母的意思，想让他去兆佳氏宗学里读书。到时候，曹颂愿意留在府里，还是去外祖家住，都由他，不要过于干涉。曹？看了，心中气愤，不过是惧内罢了，竟然连亲骨
都不认，这位叔叔实在是没的说。但是眼下，可不是顾及这位叔叔颜面的时候，曹颐的心结，多是因她不是曹家骨而起的，自认为惹了滔天大祸罪无可恕。滔天大祸吗？曹？想到曹顺之死，心里像
了一团棉花。虽然后世历史上偶提一笔说曹寅有个夭折的儿子，但是谁会想到这孩子平安养到四岁，最后会因一只小狗而死。若是自己没有送给曹颐那只小狗，她也就不会受到这无妄之灾。对于自己那个小兄弟，曹？见过的次数总共不到十次，感情远不及对曹颂、曹硕等人深厚，但是毕竟是一条鲜活的小生命，就这样突然没了，实在让人心里难受。曹？看完信还没开口，曹颂在旁嘀咕了一声道：“都是母亲的不是，若是肯接三姐姐回家养着，也不至于非让个病人折腾这么远！”
曹？看了眼曹颂：“你知道三丫头的事了？”
曹颂神色有些复杂，点了点头：“那天我去上房取东西，正赶上父亲与母亲口角。父亲本是想认回三姐姐，接回家里调养的，母亲哭闹，只是不依，说年轻时做错事已经愧疚了，但实在担不起这个恶名！”
曹？想着二婶的泼辣，担不起恶名？这才是狗
理论，难不成不认回曹颐，她名声就好了？！将丈夫辖制得服服帖帖，将庶子教训得跟小猫似的柔顺，畏畏缩缩的，丁点都不像个男孩子，这就是好名声！想想她那点小心思，也能够猜得出，无非是因曹颐大了，这两年就要做亲，虽然老太君去世前给几个孙女、孙子都留下婚嫁银子，但是曹家是大户人家，也没有几千两就打姑娘出门子的道理。虽然不忿曹荃的怯懦与兆佳氏的自私，但是曹？还是有些庆幸。曹颐眼下这般状况，若是送到那夫
名下，未必是什么福气，还不如来到京城自己这边更妥当。“哥，若是三姐姐埋怨爹娘，会不会捎带着连我也厌了？”曹颂有些担忧地问道。
曹？摇了摇头：“怎么会？萍儿自幼心善，待人又好，哪里会怪到你头上！”\