康熙四十八年三月二十五
，曹？结束为期六天的休沐，又开始去宫里当值。这班，曹？这什的八个侍卫轮到太和门当值，时间是每天午初到申初（上午十一点到下午三点）。大家不过见过一两面，但因那
酒桌上喝出
情，曹？与同僚们也都相处得很融洽。虽说这段时间已经下朝，但是太和门往来的官员还是不少，大家自不能像守里面小门那般随意。两个时辰，四个小时，又赶上中午，虽然天色不热，但是
头明晃晃的刺眼。快到申时，有个十七八岁的太监小跑着过来：“三等侍卫曹？可在此当值？”
众人望向曹？，曹？上前一步回话：“在下就是曹？，公公是找我吗？”
那小太监看了看曹？，道：“万岁爷召见，大总管在侍卫处正等着，曹侍卫还是跟奴才快过去吧！”
曹？看了一眼德特黑，见他点头，才跟在小太监身后，往北面中左门方向而去。
在没人处，曹？从荷包里摸出块拇指大的玉石料，
到那太监手中：“公公怎么称呼，劳烦公公传话，这是曹？的一点心意。”那太监有点受宠若惊，忙答道：“奴才魏珠，在乾清宫当差，谢曹侍卫厚礼。万岁爷好像是听阿哥所那边的消息后，才下令传召曹侍卫的。”
穿过两道中门后，曹？随着魏珠到了乾清门广场。侍卫处，在广场西侧的连房里。曹？到时，乾清宫总管太监梁九功正同当值的内大臣说话。他曾多次随圣驾到过江宁，又在前几年去过曹家传旨，因此曹？认识这位总管大太监。
“卑职三等侍卫曹？见过两位大人！”曹？从容见礼。
那内大臣看了看曹？，笑着点了点头：“能够胜了德特黑，有几分本事，没有坠了你父亲的名声。”
梁九功站了起来：“转眼竟这般大了，上次见你还是孩童模样。快跟咱家过去吧，万岁爷在南书房传召。”
“是！”曹？俯应着，跟在梁九功身后。
“你是见过圣驾的，本不用多嘱咐，只是宫里人多口杂，若是有半点逾越都要落下口舌，你还是要留意些！”梁九功四十多岁，并没有什么架子，对曹？用着长辈的口气教导着。
“谢谢梁总管提点，曹？记下了！”曹？回答。
对于太监，这个古代阶级社会特有的产物，曹？并不存歧视之心。
世人多有误解，以为男人被阉割成了太监后，就是不男不女。曹？却不这样认为，不过是雄
素分泌少了，男特征停止育或者逐渐消失罢了，难道这样就不再是男人。受宫刑后写出“史家之绝唱、无韵之离
”的司马迁，那个带着船队下西洋的郑和，都是值得后世敬仰之辈。乾清宫，南书房。
康熙皇帝盘腿坐在炕上，手中拿着的是几位皇子皇孙的课业，完成的好的，他就点评几句。此时，他更像是位慈祥的父亲。听梁九功说曹？到了，在门外候着，他放下手中的笔：“传！”
梁九功抬高了音量：“传，三等侍卫曹？觐见！”
书房门口又有太监接着道：“传，三等侍卫曹？觐见！”
门口的小太监
开门帘子，曹？低头走了进去，进门先是一面屏风，屏风后几把椅子，右手有个门，两个小太监门口侍立，看来那里才是皇帝召见之地。进了右屋，曹？在门槛前甩了甩袖子，跪下：“奴才曹？见过万岁，万岁万岁万万岁！”
康熙不由笑道：“朕是叫你来说话的，上前回话！”
“喳！”曹？应着，起身向前走了几步。
“你父二月上折子说要送你进京当差，头些日子朕还问起。朕记得你比十五阿哥小些，今年十六还是十五？”康熙开口问道。
“回万岁爷的话，奴才虚岁十六，周岁十四岁零九个月！”曹？恭敬地回答道。若说不紧张，那是骗人的，眼前这人可是手握生杀大权。
康熙点了点头：“这么小就进京当差，真是难为了你！听说你前两年在寺里给祖母守孝，其心可嘉，不枉老夫人疼了你这些年！”不知康熙是想起已逝的保姆曹孙氏，还是叹息自己没有这样孝顺的儿孙，一时之间有些缄默。
不知道这算不算称赞，康熙没有问话，曹？不能
嘴，屋子里气氛一时有些冷场。过了好一会儿，康熙才又开口道：“听说你给阿哥所那边送礼。”说到这里，声音凌厉起来：“嗯，怎会想起送礼给十三阿哥，送得又是蛇油！”
“回万岁爷的话，奴才幼时曾遭过难，若是没有四阿哥与十三阿哥出手相救，怕奴才的小命早就没了。这份恩情，奴才始终谨记。”曹？早有准备，并没有被康熙的声音吓倒。
虽然这事年头久远，但康熙还是记得的：“既然你谨记四阿哥与十三阿哥两位大恩，那为何进京后没有去四阿哥府上请安？”
曹？心里暗叹，厉害啊，他托人往阿哥所送礼，不过是昨天的事，今儿康熙就已查明他这几
的行踪：“回万岁爷的话，奴才虽已进宫当值，但行事却不敢随意。朝廷有令，外臣不得结皇子。奴才有心去四阿哥府上请安，但怕牵连到奴才父亲身上，因此不敢去。”康熙若有所思地道：“知道谨慎就好，但也不必太拘着，叫你去点评书法也罢，叫你去谈论生意也罢，去去也无妨，有什么新鲜事儿，下次来说给朕听听！”
“奴才遵旨！”曹？终于等来这句话，很是痛快地应道，同时也为几个皇子悲哀。就那几位那点小动作、小心思，怕是半点都没瞒住这位万岁爷。
康熙从炕上的小几上拿起一只巴掌大小的瓷瓶：“你给十三的礼单上注明此物可以治疗风
，可确有此疗效？曹？回答：“此物是蛇油
，是福建山蛇蛇油炼制而成，本是个去的土方子。奴才父亲有风，用了此物效果见好。这次进京，奴才带了两瓶，本想送给亲戚家的长辈。没想到，无意中得知十三阿哥正犯症，奴才不敢藏私，就将两瓶蛇油托人送往阿哥所。”康熙点了点头：“难为你一片赤诚，听说你与德特黑比
箭赢了，不错，有点你父亲少年时的意气。”康熙又问了几句曹？的功课，前几天的水土不服等，最后才让他离开。
出了乾清门，曹？松了口气。为了曹家兴衰，他有心靠着康熙这棵大树乘凉，但是像这样满口“奴才”的对答，却不是他所愿。“奴才”、“奴才”这样自称，他就觉得自己的心里郁闷不已。若是这样下去，别说是延长寿命，郁闷也要郁闷死了。
掏出怀表，已经是申时二刻（下午三点半），曹？出了东华门，在侍卫营车马房这边换下侍卫装，换了便服牵了自己的马想要回府。没想到，纳兰承平骑着马等候在车马房外。
见曹？牵着马出来，纳兰承平笑着上前：“曹兄弟才出来，这般召见得有小半个时辰。往后曹兄弟达了，还要拉扯兄弟一把呀！”
曹？虽然不喜欢纳兰承平，但毕竟是同事，还算是前辈，笑着胡乱应着。
两人并肩前行，纳兰承平提到与蒙古人比试之事，前几
宝雅格格本约战蒙古人来着，后来又不知为何取消了比试。纳兰承平见曹？听得意兴阑珊，开始奉承曹？的箭术高明。曹？面上虽带着笑，但却并不接话。不知是曹？倒霉，还是纳兰承平是个衰人，每次两人在一起都能够碰到找茬的。就听有人
生喊道：“纳兰承平，你给爷站住，上次在品花楼你竟敢抢爷看上的子婊。那次让你溜了，看这次你往哪里走。”说话间，前面的胡同涌出二三十人来，将曹？与纳兰承平拦截住。为的是几个衣着光鲜的公子，说话那人面容黑，身体
胖，站在众人之前。那黑胖子刚想开口再骂，正好看到曹？打量自己，身子一下子酥了，眼神很是**，嘴巴里不干不净起来：“哎呦，怪不得这大半个月没堵着你这小子，竟是换了口味。这小子，细品
的，上品啊，哪里寻来的，转给大爷，大爷就饶了你上次的无礼！”曹？因做了半天奴才，正心情郁闷，眼下见这胖子竟是爱男
的，恶心得不行。纳兰承平怕事情闹大，忙开口道：“贵山，不可胡说，这是江南曹织造家的公子。”
“曹织造？曹寅那个包衣奴才！”贵山笑着道：“一个小奴才秧子，还敢在爷面前称公子，真是笑死个人了！爷看上他，可是他的福气不是！”说话间，贵山已经摸上前来，走到曹？的马前，就要拉扯他下马。
曹？哪里会容贵山近身，左脚轻点马腹，右手轻抚马颈。就听“嘶”的一声，曹？的坐骑似乎受到惊吓，前面的双蹄高高抬起。
贵山站在曹？的马旁，没有防备，吓得跌倒。那马像是不受控制般，前蹄重重地向那贵山踩去。只听“嘎擦”一声，贵山惨叫起来。不过只叫了半截，他就疼得晕了过去。
事情生得太快，贵山带来的长随反应过来时，一切以尘埃落地。他们为的查看贵山的伤势，其他的怒喝着将曹？团团围住。
曹？坐在马上，冷眼看着一切。\