听到外面的马蹄声响，灶王庙里等候许久的小子们都暗暗攥紧了拳头，就连坐在椅子上的魁伟少年都眯起了眼睛，浑身戒备。
门口，几个高矮不一的少年走了进来，每人
上都挂了两把剑。魁伟少年眼睛眯得更紧，那走在最后的不就是曾嚣张得不可一世的北城英雄会老大魏五吗？前面那几个小子到底什么来头，看来人中年纪最大的不过十四、五岁，身上穿得都是细布衣服，实在看不出到底是什么身份，怎么就能够让魏五乖乖听命。
进来的正是曹？几个，曹颂上前一步，仰着头高声道：“你就是南城的郑老虎？”
那魁伟少年坐在椅子上，没有起身，冷冷道：“正是在下，敢问这位小兄弟怎么称呼？”
曹颂撇了撇嘴：“我大哥看上你了，等你成了我大哥的长随，自然知晓二爷名讳？”
老虎帮的兄弟们见来人不过是几个小
孩子，不似方才那样担忧，见这个说话的小胖子无礼，都面带怒
。曹？却在心里翻白眼，这孩子说话真是不注意，什么叫“看上他”这话说的，好像他真是“欺男霸女”的恶少似的。
那郑老虎怒极反笑，拍着椅子手就站了起来。曹颂不由后退两步，这郑老虎身高足有八尺（清朝一尺相当于先在的0。23米，八尺就是一米八四的样子），比曹？高了快两头。
“是骡子是马，拉出来遛遛，三月里没风，小心大话扇了舌头！”郑老虎一边说着，一边一步步地
近曹颂。曹？见郑老虎身子魁伟、下盘稳健，怕曹颂吃亏，拿起
上的剑，挥手向郑老虎砍了下去。郑老虎没想到话未讲妥当，对方就动手，只好挥刀
了上去。两人一开打，曹颂他们与老虎帮的人都没有闲着，胶合在一起，动起手来。曹颂与魏信都是喜欢动手的主，自然毫不客气地向着对面的小子们冲过去。顾纳只看着场上，等到有人攻击自己时才反击。
场上，只有一人未动手，就是郑老虎的弟弟，正满眼忧
看着曹？与郑老虎厮斗。郑老虎的刀还未挥出去，对方剑已经砍到他右臂上。当剑身碰到他胳膊的那刻，他是满眼的恐惧，难道以后自己就要成为独臂老虎，那还怎么带兄弟。来不及多想，一阵生疼害他差点落泪，却不是刀剑入
的疼痛。曹？的剑，是未开刃的。不要一刻钟，老虎帮的兄弟没几个是站着的。曹颂与魏信两个身上也挂了彩，只有顾纳打败了几个人后，没有人再去招惹，站在旁边一片云淡风轻。曹？与郑老虎两个也都住了手，曹？低头看了看身上，前襟两处破损，对方身上则有十多处砍痕。郑老虎虽然市井中人，但手中刀法自有套路，确实有两下子，这伸手放在曹家护院中都算是好的。
郑老虎半跪在地上，两只胳膊抬不起来。虽说未开刃的剑砍在身上不见血，但是却是生疼。郑老虎疼得冷汗直
，咬着牙看着曹？喝道：“要杀便杀，想要老虎做奴才，下辈子再说！”曹？没说话，冲曹颂点了点头。曹颂从怀里掏出一个荷包，里面都是散碎银子，走到老虎帮众人中，一边着，一边道：“老虎帮今儿散伙，每位兄弟二两银子，嫌多不多，嫌少不少啊！老实的兄弟回家孝顺父母，实在没饭吃的就去找东城的许老六！若是有胆子肥的，还敢在南城拉场子，呵呵，那就找机会再见！”
听着这老气横秋的江湖话，曹？只觉得好笑。冷眼看着这一切的魏信心中冷哼，这就是曹府的狗
公子，与自己有何区别，只会在人前装模作样，在府里是乖巧懂事的小公子，出来比地痞还痞。对英雄会如此，对老虎帮也是如此，名义上说是解散，实际上还不是并入许老六手下。许老六就是当初打过曹颂的混混，后来被曹？打服帖了，认了曹颂做了老大。那老虎帮的兄弟大多是穷家子弟，平
里揣着几个铜子就像过年，哪里想到还有分银子这样的美事，怔怔的都接了。曹颂分完银子，拍了拍手，道：“散了散了啊！”老虎帮的人这才反应过来怎么回事，油滑的已经窜出去了，有几个与郑老虎关系较好的，看着郑老虎，不知如何是好。
曹颂虽然年纪不大，但极为好面子，见几个人不服管，旁边又有魏信看着，就觉得拉不下脸来，
出一把剑怒道：“真当二爷脾气好？还不快滚！想尝尝爷的刀锋怎的！”那几个少年被捶打了一遍，已经寒了胆子，听曹颂话说得狠，哪里还敢停留，连滚带爬地奔出了庙门。
除了曹？他们，庙里只剩下郑老虎与他弟弟。他弟弟看出曹？是众人之，红着眼圈上前“啪嗒”一声跪倒：“大爷饶了我哥哥吧，郑江愿意替哥哥给大爷做奴才！”
曹？没有看郑江，而是转身到了供桌前的椅子上坐下，嘴里喃喃道：“郑江，不是应该叫郑沃雪吗？”
一句话，使得郑家兄弟都变了脸色，郑江已经说不出话来，郑老虎满脸愤恨，恶狠狠地盯着曹？：“你到底是谁，是那老贼派你来的？”
曹？并没有回郑老虎的话，只是慢悠悠地道：“杨明昌，江宁璧合楼东家，人称‘杨百万’。原名杨狗儿，浙江南通府金沙镇人。少年父母双亡，由远亲郑家收养，十九岁入赘郑家为婿。郑家采珠为生，家资颇丰，杨狗儿以此为基业，十六年前更名为杨明昌，在江宁开了璧合楼，十四年前，
娶江宁百年珠宝老店稀世堂白家大小姐为正
，而后，璧合楼成为秦淮河畔最大的珍珠饰楼。”郑老虎红着眼睛，紧紧地咬着嘴
，不再应声。曹？停顿了一下，继续说道：“康熙四十年五月，病重的郑氏带着儿子郑海、女儿郑沃雪到江宁认祖归宗，被杨明昌拒之门外，后又受其白氏羞辱。当夜，郑氏病故，一双儿女落江宁。”曹颂与魏信都是第一次听到这些，听那名满江宁的“杨百万”竟然是如此卑鄙无
忘恩负义之徒，气得破口大骂。郑老虎怒吼道：“混蛋，别说了！”旁边的女扮男装的郑沃雪再也忍不住“嘤嘤”地哭了起来。“怎么？子不闻父过吗？若是如此孝顺，怕你就要顺心如意了，过两
你就能够认祖归宗，成为杨家大少。”曹？不冷不热地说道。郑老虎、也就是郑海握着拳头，猛摇头：“老子姓郑！自有祖宗！认识狗
姓杨的！”曹？冷冷地看着郑海，摇了摇头：“这可由不得你，这两年东海珍珠、南海珍珠渐少，东洋珍珠开始涌入江南。杨明昌要送子为质，搭上倭人那条线呢！你不去，难道还要白家外孙去不成？”
看到郑海目瞪口呆，曹？又道：“就连令妹的安置，杨明昌都是安排好了的，要送给新上任的江宁总兵万吉哈为第五房小妾！”
郑海渐渐冷静下来，望着曹？道：“你到底是谁，杨家的人吗，要抓我们兄妹回去？”
“杨家算个
啊？顶大天儿了也就一土财主，在外人面前还能装装阔，到我们曹家眼巴前儿，不还得是跟灰孙子似的！”曹？还未开口，曹颂得意地说道：“我大哥可是织造府长公子，身上带着一等轻车都尉的爵，比江宁府还高着几品。你做了他的长随，保全你们兄妹还不是小菜一碟儿！”曹？一行四人中，郑海只认识魏信，带着疑惑的目光望了过去，见其点头才确认曹？的身份。
在江宁，谁不知道织造府曹家，前年万岁爷南巡，就是在曹家落脚。如今城里城外忙成一团，还是为了万岁爷即将驾临江宁，毫无意外的
驾的仍是曹家。怪不得堂堂的魏家少爷心甘情愿地做了人家的下人，他不名一文的郑海还有什么可拿大的。想到这些，郑海闭上眼睛，俯道：“只要公子答应护我妹子周全，郑海愿意奉公子为主！”曹？点了点头，看了一眼顾纳。顾纳从怀里掏出两张以写好的卖身契，又掏出一个小盒子拿出只鹅
笔来。郑海垂头丧气地签了身契，本来想要阻拦妹妹，叹了口气却没有再开口。兄妹两个愁眉苦脸，谁也没有看那身契是写的是什么，签了后低着脑袋，不言不语。
“怎么，你们不好好看看契约，不怕公子心黑，收你们做了包衣奴？”曹？好笑地问道。
兄妹两个都是识字的，这才拿起身契，仔细看着，看着看着，都睁大眼睛，满眼的不可思议。
“这，这是真的？”郑海磕磕巴巴地问道：“卖身十年，身价银两千两，每年两百两！”
顾纳从兄妹两人手中收回卖身契，又拿了四张银票放到郑海手中，每张都是一百两。
郑海哪里还有质疑的，就听曹？淡淡说道：“那两千两银子只是明面上的身价，若是你做好自己的本分，十年后，不管你是想取杨明昌的性命，还是想要夺取他的产业，我都助你！如违此诺，天打雷劈！”
郑海听了此话，满脸泪
，再次伏倒，沉声道：“敢不为公子效命！”曹？扶起郑海：“起吧，带你妹妹去林下斋，找曹方安置，过两
有安排给你！”“是，公子！”郑海憨声应道，再次给曹？叩后，带着妹妹一瘸一拐地离去。
“主、主子！”待郑海兄妹离开后，魏信上前，略带紧张地道：“奴才想问个事儿！”
曹？笑着道：“以后还是叫公子吧，奴才不奴才的，做几
过过瘾就算了。”“是，公子，属下想问问，属下的身契是上怎么写的！”魏信抓了抓头，不好意思的说道：“属下当初也是置气签下的，没有留意上面写什么。”
曹？随意回道：“和郑海一样！”
魏信听了，差点没乐昏过去，每年两百两！要知道，他的大哥六品官身，每年不过六十两银子的薪俸。两百两啊，两百两，平均下来，每个月十六两还不止，是他每月月例银子的八倍。跟着这样的主子，别说是做十年长随，就是做上一辈子，他也心甘情愿。
曹颂没心没肺的，对于哥哥要魏信与郑海几个签卖身契，没想那么多，哥哥的下人，不就是自己的，不过也知道保密，若是让家里知道，该认为兄弟两个仗势欺人了。顾纳却是知道自己那位表叔的，虽然这几年练武练得勤，但却是个不折不扣的懒人，最是厌烦动脑子的。认识了好几年，不过是想了个点子，折腾出来一个林下斋。
魏信还好说，看在魏仁面子上，玩笑似地收做仆人，那郑家兄妹却是为了哪般？自从看了林下斋传回的杨明昌的消息后，曹？这两
费尽心思筹划着，因此今儿才顺利地收了郑家兄妹。其间种种，都落在顾纳眼中，顾纳心中满是疑惑。\