令她痛不
生的落水声再度传来，絮娘难抑满心的愧悔和痛苦，对船上的自己大哭着叫道：“是你害死他们的！是你…是你害死他们的！”睡在旁边的蒋星渊被絮娘凄厉的哭声惊醒。正准备给她擦汗，听清她说的话，唬得魂飞魄散，他做贼心虚，再想不到絮娘是在自责自苦，还以为自己哪里
了行迹，以致东窗事发。蒋星渊再也睡不着。翻身坐在
边，盯着屏风怔了许久，起身穿外衫时，才发现里衣早就被冷汗浸得
透，他一直喜欢絮娘的柔弱无害、单纯善良。这会儿有些想不明白…如果她已经察觉出是他在背后下了毒手，为何还肯和他住在同一个屋檐下，接受他的服侍？是可怜他吗？还是一时不愿接受真相呢？那么，这种可怜，又能维持多久呢？
蒋星渊心里有鬼，不敢面对清醒后的絮娘，推开门融入黑暗之中，漫无目的地穿过小巷，沿着护城河走到天亮。
他看见城门口张贴的告示上写着。边关战事吃紧，朝廷急需
兵强将，呼吁有志之士报名参军，与此同时，取消原定于今年秋天举行的院试与乡试，恢复时间另行通知。这对于踌躇满志的蒋星渊，无疑是另一个沉重的打击。他肩不能挑，手不能提，唯有满腹的学识拿得出手，本指望售于帝王家，换个一官半职，再小心经营着。
一步一步往上爬，如今，美好的希冀全都成为梦幻泡影。蒋星渊忽然有些心灰意冷，他聪明、机敏、要强、体贴，自问不输于任何同龄的少年。可这些没一点用处，他连絮娘都养不活！
缺爱的成长环境、贫瘠的物质条件、艰辛的逃难经历，在他身上烙下鲜明印记，而温昭尽心尽力的教导，没有令他
胎换骨，学到独属于养尊处优世家子弟的从容洒，反而变得愈加扭曲。他一会儿自负至极，认为自己比庄飞羽之
要强得多，可以凭借一己之力，将絮娘照顾得妥妥当当，万无一失。一会儿又自卑到了骨子里，觉得就连温昭那样得天独厚的人，到最后也只能落个惨死敌手的下场，他又凭什么位极人臣，享尽尊荣？心神大
之下，蒋星渊白着张俊脸，失魂落魄地往家走。在半路，他碰见了一个改变自己一生的人。＊＊＊蒋星渊心里藏着事，穿过东华门，走上御街，险些被对面狂奔过来的骏马撞上。骑在马背上的
卫军勒停骏马，往虚空中响亮地甩了一鞭，高声斥道：“哪里来的小子？没长眼睛吗？常侍大人驾临，还不速速回避？”他怔了一怔，跟着神情紧张的行人避至道路一侧，看见十来名五官周正的
卫军端坐在马上，簇拥着一顶八抬大轿缓缓走来。那轿子顶端嵌着
卵大小的夜明珠，四周以深紫
缎子合围，缎面上用金银两线绣着四爪巨蟒，所过之处无不噤若寒蝉，瞧起来好不威风。蒋星渊在心里暗暗思忖着卫军方才的话语。常侍大人…他说的怕不是在当今圣上跟前伺候的宦官窦迁？在定州时，他听温昭提过，这窦迁服侍过三位先皇。
在圣上与几位兄弟夺嫡时，又立下过汗马功劳，莫说在后宫地位超然，统管各司事务，便是前朝老臣看见他，也要给三分面子，端的是炙手可热，权势滔天。温朔骂他“老
巨猾”、“心术不正”温昭却模棱两可地说，此人“深不可测”能为友绝不为敌。蒋星渊知道天子心腹绝非寻常宦官可比，却没想到窦迁风光到了这等地步，一时间起了几分好奇之心，鬼使神差地跟在轿子后头往前走。
轿子拐过御街，行至
儿巷，一个穿着五品官服的文官从斜对过奔来，对着轿子点头哈
，将一个沉甸甸的匣子递给眉清目秀的小黄门，向他不住拱手，似是有事相求。小黄门转过身，嗓子又尖又细地禀报了几句，弯掀开轿帘。年逾六十的老人穿着身紫
常服，花白的头发以金冠束得整整齐齐，瘦削的面容上没有几两
，一双眼睛却又黑又亮，好像能直直
进人心里去。“这不是翰林院的林大人吗？”窦迁“呵呵”笑着。作势欠了欠身子，把那位诚惶诚恐的官员吓得险些趴到地上磕头“老臣今
休沐，有什么事，明儿个再说吧。”“是是是。”那位林大人点头如捣蒜，手掌向上，对着小黄门手里的匣子做了个托举的手势，满脸谄媚之
。“孝敬老祖宗的一点儿薄礼，还望老祖宗莫要嫌弃。”看着他退到一边，以袖子不住擦汗，小黄门脸上
出一点儿骄矜的笑容，请示窦迁道：“老祖宗，您是去仙音阁听戏，还是回宅子里休息？”窦迁摆摆手，道：“先去净身所。最近送进宫里的孩子们，一个比一个不像话，我要当面问问那几个狗奴才，到底是怎么办事的。”蒋星渊如同被什么
怪摄去魂魄一般，一路跟到城郊的净身所。窦迁踩着小黄门的后背下了轿子，里面当差的宦官们早在门口跪了一地，领头的那个一边告罪一边解释：“老祖宗，不是奴才们找借口，说句不中听的。
若不是家里穷得实在揭不开锅，哪个愿意把孩子送到咱们这儿挨刀子？您要生得好、聪明伶俐的，还要他会识文断字，这一时半会儿往哪里去寻…”再往后的话，便听不见了。
蒋星渊在净身所外徘徊许久，望见低矮的围墙里面，竖着几株蔽
干云的大槐树，雪白的花串吊满树梢，像一只只袖珍的吊死鬼，侧耳细听，角落的房子里时不时传来凄厉的哀哭声，声音还带有几分稚
，只觉一股凉气顺着脚后跟缓缓爬上来。他几度想要转身离去，又不敢面对絮娘，到最后脚步迟滞地走进对面的茶馆，要了两个芝麻烧饼，一壶热茶，对付着消磨光
。一直等到天色发暗，窦迁才从里面出来，坐上轿子，往另一个方向而去。蒋星渊隐约听过，本朝对宦官向来宽厚，每月有固定的俸银和两
休沐不说，等级高些的还可在外头置办宅院，娶
娶妾。今的所见所闻，印证了传言不虚。蒋星渊没有如白一般跟上去。而是安安静静地坐在角落，耐心等待。也是事有凑巧，不多时，两个太监满脸晦气地走进来。在不远处的桌前落座，要了几个小菜，一壶黄酒，大吐苦水。“老祖宗嫌咱们办差不力，可你说说。