客栈掌柜顶着圆滚滚的肚皮，挑剔地摸了摸书生的皮
，点头道：“是不错，比昨天那个皮糙厚的汉子好得多，那汉子只能拿来做卤，费了我多少大料，到了这会子，腥味还没完全去除…”正说着。后厨忽然传来一声凄厉的惨叫。断了一条胳膊的女子踉踉跄跄地逃出来，跌倒在絮娘脚边，紧捂着血
如注的伤口，脸色惨白，喃喃道：“不卖了…我不卖了…”掌柜的脸色一沉，喝道：“你男人收了我们的钱，你身上的就是我们的，如何是说不卖就不卖的？”蒋星淳明白过来什么，低头看看面前的空碗，忽觉胃中翻江倒海，鲜美的
汤变成拼命往身体里钻的蛆虫毒蛇，弯
“哇”的一声吐了个干净。眼看着客栈里的几个伙计合力将女子拖回后厨，絮娘瞠目结舌，只觉有一股寒气自脚底爬上来，害怕地打了个哆嗦。
袁伸使手下出去打听了一圈，发现那小二所言非虚，此地粮少而难民多，上个月便兴起一股“以人为粮”的风气，将鲜活的人命统称为“菜人”凡是日子过不下去的，或是自卖其身。
或是卖
鬻子，为了换几口粮食，如牛羊一般受人宰割，也有省去中间这一道工序，直接易子而食的。而城中富户，不乏对人
感兴趣的，派下仆往集市上精心挑选，遇到那年幼皮薄的小儿，或是年轻美貌的妇人，不惜出重金买下，带回去后精心烹饪，佐以美酒，引为风雅之事。袁伸不敢在这等罔顾人伦的荒唐地方过多停留，仓促备了些口粮，带着絮娘等人快马加鞭，连夜往下一个地方赶去。＊＊＊
一千多里的路程，在絮娘眼中，好像用尽所有力气，也走不完，事实证明，蒋星渊设想得过于乐观，好几个二十天过去，他们连黄河的影子都没看见。
寒冬渐渐远去，路上的难民们也越来越少…能够坚持到这个地方，依然没有病死饿死的，实在是万中无一。
“夫人，前头四五里处有个村子，咱们今晚在那里歇歇脚，补充些食水，再买几匹马，您看如何？”袁伸走到马车一侧，低声请示。
他们在路上饿得实在受不住，又买不到粮食，只得忍痛将几匹心爱的战马亲手杀掉，分食干净，这两
除去絮娘母子几个依旧坐在马车上，其余众人，全都以脚代马。再糙的汉子，上百里地走下来，脚底板也磨出成串的血泡。絮娘自然应允。这村子和她们经过的许多个村子没什么不同，荒凉破败，人烟稀少，倒塌的土墙比比皆是，年久失修的屋瓦落在院子里，碎了一地，举目望去，满目疮痍。
也不必叨扰庄户人家，袁伸拣了栋还算干净的废弃房屋，使手下们或是扫地打水、或是修整门窗，将一应事宜安排得井井有条，带着两个汉子出去熟悉情况。
每到陌生住所，絮娘便难掩紧张，坚持让孩子们与她挤在一张
上。因着随时都有断粮的风险，她保持着给蒋姝喂
的习惯，有时候还会询问蒋星淳和蒋星渊要不要吃两口。蒋星淳正处于自尊心强烈的
感期，甚少接受娘亲的关爱，蒋星渊却总趁着夜深人静时，悄悄蹭到她身边，将俊秀的面孔埋进馥郁柔软的双
之中，小口啜
着。含上许久。眼看夜
渐深，蒋星渊手脚麻利地铺好被，扶絮娘坐过去休息，轻声道：“大娘，我出去看看袁伸叔叔回来没有，再想办法找点儿吃的给您垫垫。”絮娘点点头，柔声叮嘱：“路上小心些。”和少年清亮的眼神
汇。她柔柔地笑了笑，转过脸看向背着蒋姝在屋子里转圈玩闹的蒋星淳，脸上
转着母
的光辉。蒋星渊顺着她的目光看了蒋星淳一眼，掩下心里的不舒服，低头走进黑夜中。他走了没多远，
面撞上牵着两头骡子的袁伸。“渊少爷饿坏了吧？”袁伸
朗地笑着。将新得的半袋蒸饼递给他“乡下地方，买不着什么好吃食，渊少爷先凑合凑合。”“袁叔叔太客气了。”蒋星渊礼貌道谢，把袋子打开，掰开一个蒸饼，慷慨地与三人分享，跟着灯笼的亮光往回走。
脚下忽然踩到什么软绵绵的东西，他移过灯笼照向地面，看见一只老鼠的尸体。不远处，还有一只。袁伸“啧”了一声，道：“这村子怎么这么多死老鼠？我们刚才买骡子的时候，在草棚底下也看见好几只。”
“渊少爷，吓着了吧，要不你坐到骡子上，我牵着你？”他和气地安慰着蒋星渊，身上似乎被跳蚤咬了一下，
得不住伸手抓挠。“不用。袁叔叔，我是穷苦人家出身，小时候还和老鼠睡过一个被窝呢，并不怕这个。”蒋星渊抬脚跟上他，语气镇定，神态从容“我跟您说过多少次，直接唤我‘阿渊’便是，您总是不听。”“那可不行，你们是温大人的贵客，我们是他的手下，规矩不能错…”袁伸拍拍他的肩膀。
嘴角咧了咧，再次抬起手臂，探向奇
难忍的后背。第二天早上，蒋星渊从絮娘温暖的怀抱里醒来，听见门外传来急促的脚步声。他披着衣裳坐起，细细分辨着外头的动静，依稀听到更远处还有哭声，意识到不对劲，穿上鞋子快步走出去。袁伸和那两个跟他同去买骡子的兵士一齐发起高烧。
“袁哥的身子骨可比咱们都结实，这回也不知道怎么了。该不是这阵子心力
瘁，累垮了吧？”叫李树的年轻后生小声嘀咕着。时不时往身后躺着的男人身上看一眼。另一个年纪大些的男人说道：“老曹出去请郎中的时候，听说村子里有不少发烧的，都是这一两天犯的病，连郎中都病倒在
上，一个劲地吐。我觉得，这事有点
门啊…”蒋星渊脸色一变，以衣袖掩住口鼻，小心地越过他们，往屋里走了两步，隔着一定的距离看向昏睡不醒的袁伸，只见人高马大的汉子面色
红，呼吸急促，时不时狂躁地猛一甩头，嘴里说着谵妄的胡话。他快步奔向另一个房间，发现那两位同时病倒的兵士，身上也出现了相似的症状。“恐怕…”蒋星渊白着脸，看向渐渐围拢过来的众人，声音微颤“恐怕是鼠疫。”人群立刻炸了锅。