“雪华姐姐，定要尽早归来！”朝定知会旁人，我此去是前往长谷寺参诣，往后会暂居其在奈良的亲戚家中。实则，我早与他结下不可告人的阴谋。我一走便是七年。
在嫁给土岐晴孝为侧室前，我曾趁便返回播磨一次，那时东西两国势力便已同水火，我乔装改扮，由濑田穿过京都，终平安抵达西国。山名朝定头先来见，其后秀昭亦至。
“听闻您目下正得父亲器重，俨如宠臣僚佐一般，着实令人
羡无比。”秀昭当时已为京极养子。但听闻我归国之消息，且特地从出云赴播磨家中，他并未看出我对他父亲满怀厌恨，更对我与他根本没有血缘关系一事浑然不觉。这男人执着于往昔情分，乃对身份不明者真心相待，实在愚不可及。
我当然清楚自己拥有的一切无外乎血脉或皮囊所赋。此身生得卑劣残
，盖因有皮
遮盖，且堪蒙骗世人。为达目的，我连自己真正的父亲都能加以利用，遑论根本同我没有任何关系的山名一族，在出云的第二年间，朝定得知秀昭终于得获嗣子，遂在写给我的信中直言：“当下正乃用人之际。
三郎虽不及其二位兄长，却也是个可用之才。此前盖有重重顾虑，未允其贸然出兵，现下继嗣之事落定，不知可否由你劝其协力？”毕竟秀昭从小就被送到京极家中，又是侧室所出，与生父自然疏淡逾恒。
朝定这老狐狸一早看出秀昭敬且爱我，况乎其长久未得亲父重用，得知我暗中为朝定效力那时，刻下便显得憧憬异常，设若我亲自出面请其出兵襄助，谅其一定无法推辞。其确乃资质平平者。
但昔年赖朝公连十郎藏人行家之
也用得，又怎可率尔抛却秀昭此子不用？他败了更与我无干。“您如此请求之，我自无推拒之理。”我遵照朝定指示劝
频频，秀昭虽有犹豫。最后还是作下爽快答允，且决意亲任大将。此前几年间，山名与今川幕府联军先后在纪州及畿内
战四次。去年四月，今上天皇叙今川纯信为正二位右大臣兼右近卫大将，纯信即亲率军队敉平丹波，
得彼国众武门投降倒戈。其后不满三月，纯信复转任左大臣，手下重臣也陆续得到加封。其人本就是清和源氏的高贵出身。反观山名，虽亦出身源氏，但自从其长男前年叙任宰相中将后，于除目叙爵之际再无甚喜讯。
看来上皇对山名朝定多所提防。论及朝中势力，上皇亦不及年富力强的今上。丹波已失，好在南海道淡路纪州两国始终在朝定掌控之中。
今川纯信手下东国联军疏于西国地理，又多不擅海战，因而在第四次合战失利后，朝定终决心派西国水军由海上攻打伊势。
山名能有今时今
之霸业，便可说太半仰赖于水军。目下其一门擅
使水军的旧臣千叶久方，也受我游说重归旧主身侧，朝定或许能经此一役，重现其父往日之辉煌。朝定的野心昭然若揭。但这份野望却对我百利无害，他对我的信任，秀昭对我的情义，皆是我手中的棋子罢了。秀昭率军为后面大将军，负责从西侧陆上进攻。然则左大臣固守畿内，纵使采取两面夹击策略也未必能得胜。
＊＊＊领主带兵出阵，素来热闹非凡的松江亦稍嫌寂寥。及至深秋，庭中的胡枝子花冻霜满覆，田陌间随风披靡的荻花亦枯黄，秋风阵阵，落叶纷飞。风干物冷，百无聊赖，我始起意前往玉造汤馆小住。此处有多处温泉，涌水潺潺，涤净俗垢，松江本聚有町民无数，故而玉造一到秋冬便门庭若市。
我侥幸以上宾身份蒙受款待，一人得享僻静私汤。所住居室也清净雅致，立身热气氤氲的水池近旁，还能观赏山涧中尽然转红的枫叶摇曳闪烁。这些年来，泉始终作为我的侍女陪伴在侧，贴身照顾我的日常起居。秀昭与朝定派来的侍者皆不能教我放心。
但我对泉亦心中有愧。昔年为从出羽
地救出阿照，泉在本道寺馆以一当十，不意暗箭冷刃伤身，几乎要丢掉性命。而今那一身重伤虽已痊愈，但刀刃在脸上留下的疤痕难去，宛如唐纸溅上墨汁，美玉有瑕，明珠蒙垢，诚乃遗憾之至，她自身也以疤痕丑陋不宜见人为由，终
佩戴面罩遮盖。“当下既无外人，何妨将面罩取下？”泉不更衣，亦不愿随同下水。她以要留在岸边时刻守卫我的安危为由搪
，见她如此执拗，我愈加不依不饶。“此处怎会遇到危险？你实在多虑。莫非会有突然闯入的登徒子将我看光不成？”见她正一脸警惕地跪在岸边，我径直从泉池中立起，之前裹在我身上的布巾此刻不知已随水漂至何处。
“今
特别允你告假。若你再那般紧绷，为主君者亦不堪放松。瞧你那表情，真当自己是夜叉大将不成？”我揶揄她，盖因自己一丝不挂，身体正颤抖不止。“可是…”她犹豫嗫喏，终是不容推却，还是被我扒光衣服推下水，连带那幅面罩也被扯下。
水不甚热，可她甫一下水旋即面红耳赤，额上的刘海很快被汗水浸
。“殿下，在此处怕是不太合适。”泉靠坐在壁边，我则跪于水中，只稍微微颔首便吻住她的
。她的嘴
干涩异常，我用自己润的嘴巴蹭着她的边，双手再搭上她的肩膀，将半个身子向她
去。“你记
还真不甚牢靠，已然忘记曾代你在这种时候定要唤我的本名。”“是…雪华。”“果然，你这张脸煞是吓人。与其教你再戴上那同样怪异的面罩，毋宁将我的眼睛蒙起，只要不看那张脸便好。”我伸出手，从岸上取来被
在那里的泉的面罩，其正体不过是块稍宽的布条，此时我已与泉换位置。她遂遵照嘱咐，用布条蒙起我的双目。一下给褫夺视野，我眼前只剩下朦胧的光和隐约的轮廓，自然再没法子分辨面影的异同。
我安坐于池中，轻轻搂着面前之人的
。温泉刚好没过我的
房，泉小心翼翼捧起其中一只，我的
次开始起伏，水面也随泉的动作摆
不已。“这泉水咸如海水，你可是个旱鸭子，当心别
进去。”泉俯下水面，含起我左边的房，我稍作提醒。直到耳畔传来清晰的
声。我的尖本就于温热的泉水中凸起，再被她这样反复，首更好似在她口中弹跳。为在水中保持平衡，泉的手大约正撑着池底，我的右却又涨又
。这时我只能先自解烦忧。我抓起自己的右
，将杯从水中托起。泉还在
弄左，猝尔看穿我的意图后。即把手扣了上来，用手指扯弄我的
。盖因身在水下，身上的也在热水浸泡下变得愈发疲软，我的
便不似平常一样高涨，但泉的技巧极好，毕竟她本乃游女
女的同类，更本该服侍武士，以从武士身上套取情报。或许偶尔也会遇上我这样胡搅蛮
的女人。“如何？你可还满意？”泉问道。我从前并不会教她服侍自己。年岁渐长，泉却仍是女处之身，然而在那件事发生以后，我忽而深陷与她
，且无可自拔。