也不愿因其他理由与她分开，可方才那般的局面犹教我不
奋身不顾。几
后，成田大人率别动队，以疾风之势从武藏国救回兄长并全身而退。中军缺将之下，前线胶着的大军全数拔寨撤军。北边的淀川军也因上杉军的后发合
，不得不放弃掉在荏原西北取得的优势，退回到甲斐国境线上。本次作战无疑成了劳民伤财的无用之举。待我再会兄长时，他正躺在自己的居室里，因截肢手术的麻醉药效退去而痛苦地呻
着。被困在东多摩的兄长身负腿伤，那条腿在被重重围困的寨中无法得到妥善的医治，最终发展成了必须面临截肢的坏疽。兄长活着回来了，但眼下的他跟死了没什么两样。少了一条腿的武士便失去了存在价值，像腐朽的朝廷公卿一般。
只能苟活于他人的庇护之下。遗憾的是北条家没有贵族至高无上的地位，没有人会护佑上不了战场的兄长。
由兄长侧室所生的年幼的儿子尚在摇篮之中，此时的北条家就如同脊椎被重创，动弹不得的巨兽，恐怕马上就会有豺狼前来瓜分巨兽的血
。＊＊＊我被兄长唤到御殿时，城里的近臣和医师、上人等俱散去，避嚣习静的居室内，兄长死死抓着隐几，残缺的下肢紧贴着席迭一动不动。
“阿照，你来了啊…”他叫着我的声音低沉又沙哑，与他如今沧桑不已的模样正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他干枯又泛白的须发胡乱扎在脑后的模样却像个
经风霜的
人。一场败仗，便能使一个雄心
的武士变得如此疲敝吗？“阿照。”见我仍站在离他一丈远的门前。他便又叫我一声，随后像之前那样在室内低低呻
起来，我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。“兄长大人唤我前来是为何事？”瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么身为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先常记不起亲父的面孔。
“阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。”没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。
“我只是在履行自己的职责罢了。
后我也会尽心竭力地照顾兄长。”“不，阿照。你还有该做的事。”我知道兄长正作何打算，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。“拿起剑，为北条家而战吧。”兄长口中蹦出了与我的忖量完全相悖的答案。“我这副模样已无缘再赴战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。
我知道你之前因一
氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再
迫你做不喜欢的事，但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。”那个一度拏云握雾、使人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皲裂的右手搭在我肩上，轻声低语地反省着己之作为。“好。”我跪着的膝盖向后挪了两步。然后对卧榻上的兄长深深一叩。
“阿照定不辜负北条一门圣名。”我答允了他，一如我当
跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。我退出御殿回到自己屋中。兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀“江雪”赐予我。具足则从我父亲的遗物当中，特地挑选契合我身形之物。北条家实际的家督依然是兄长，我不过是代兄出阵的女子。
当然没有资格继承代代相传家传具足。兄长大人会如此紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了上杉会趁我方颓势对国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机。
原本被动
击的上杉而今正要直相模。闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的
母替我清理着蒙尘的具足。雪华便是在这时冲了进来，她鬓旁的额发稍嫌凌乱，脸上的脂粉也有晕开的痕迹。“为什么要答应上战场？”雪华拉起我的胳膊，一脸睚眦模样，但在愠
之下仍有着藏不住的温柔之美。“还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条而战。”听了这句话的她不再质问，眸中的愠怒也逐渐散去，我则怔怔地望着她的脸继续说道：“我的心愿便是成为武士。
纵然兄长和北条家并不需要我，我也会
身而出。因为我知道在这
世中只有武士才具备守护住安宁的力量。”“如果你当真如此期望的话…”她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。“别担心，我多年的练习便是为这一
。有家中老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”雪华沉默不语，仅是点了点头。我的
有成竹也并非空
来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要
。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于火绳
，也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离
杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。不过，不敬神佛的我当真会有那种负担吗？时间一转到作战当
，拂晓即动身前往要的我，晌午已立于城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除却兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。
见我身穿印着北条家纹的具足，
间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满，只是为了贯彻信念的我也并不在意他人看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂。而他本人却丝毫不介意一般，脑中想着父亲与雪华的脸，我端起火绳
，对着要前的步兵先遣队打了两。作战一连持续了十
，两军都未
出疲态，但上杉军的战线明显已后撤，在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚我军弱点，在她传信给我的第二
，陡然来了个会跳太鼓舞的艺者。艺者与阵太鼓兵在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。恶念痛扫除，用力如用兵。短短几
，我已能熟练使用火绳，为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的上杉没再给我这个临时大将施展本领的机会。因为再过几
就是新年，兄长也传信命我速速停战，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。