“哪里来的客人，竟会跑到这内院来？”我正要开口询问身边的侍从，方想起前
里与兄长大人饮茶时的闲谈。“西边的甲斐半年前闹了一阵，如今方才算安定下来。我初掌家督之位，不愿在此时与他们兵戎相见，谁知那甲州的新地头却先行一步，主动前来示好。”
我对邻国的政治不抱几分兴趣，但这事说来也该是会被民间当作谈资的奇闻。甲斐原先的守护代内藤寮助在征伐信州的战场上负了伤，虽侥幸捡回一条命，却意外失去了生育能力。
内藤家中此时仅有一位独女，可家业不能无人继承，内藤氏只好招贤纳婿，谁承想内藤氏的爱女最后却嫁给一位庶民出身的武士。
这庶民据说在内藤的居城中作过杂役，想来并无什么特别本领。讵料此人后来却主动作为足轻奔赴前线，且在战场上捡了死去武士的刀
奋勇杀敌。时间一长，内藤氏手下的左兵卫少尉注意到了此人。原以为他只是不畏生死的一介武夫，可此人却在对信浓的东北突袭战上频频献策。
最后不仅将信州上杉的先遣军打得落花
水，一举阻止敌人计谋，还趁势攻下甲斐北方由上杉家支配的数处郡领。左兵卫少尉自此便将这庶民军士引荐给内藤氏，但远在舞鹤城的内藤寮助早就听闻了此人的英勇事迹。其后的结果自然是内藤寮助认了此人作义子，还将自己的爱女许给他为
。顶着新名“内藤六郎”的庶民在甲斐国获得了新生，不过事情到这里还远远没有结束。内藤寮助生
暴躁，随着年龄增长，冥顽不灵的寮助与手下青壮年家臣的关系更逐渐恶化。这对本就擅长收买人心的六郎而言是个绝佳的好机会。又过了那么些年，恰逢内藤寮助染病蛰居，守待多年的六郎便一不做二不休，带兵包围了寮助居住的舞鹤城本丸，
寮助
出内藤家家督之位。寮助自然誓死不从，宁愿在本丸中切腹自尽。为寮助介错的是多年以前在军中重用六郎的左兵卫少尉，由于他是寮助的远房亲戚，六郎自然也没有放过他。六郎极富才干。
他手下的大大小小支持者众多，但六郎深知此次兵变难言光彩，索
瞒天过海编了个理由，谎称是老丈人将家督之位禅让给自己，处理老丈人的后事时也选择秘不发丧。而六郎的正室、那位可怜的内藤寮助的爱女呢？她在寮助死后第二天就被六郎送到了偏远的小山城，想来六郎大约从未真心待过她。爬上甲斐国权力中心的六郎最先作的事却是更改自己的姓氏，此时此刻，我已该称其为淀川织部正六郎大人。
“织部正大人说要派使者前来商议两国联姻之事，只是我却从未听闻他有正值婚龄的女儿。”手中的茶杯还有些烫手，旦见说完这句话的兄长就将应是同样温度的茶水囫囵咽下了肚。联姻。
那自然是要给兄长大人娶
吧？旁人也就罢了。偏偏是这庶民上位的淀川家的女子。我们家自二百多年前便代代叙任从五位下相模守一职，如今这幕府亲封的官位被兄长大人继承了去，在任何人眼中都是无上的尊荣。“兄长大人是要我也去见一见使者吗？”兄长一向很重视我，加之我们年纪相差不大，他便常将武家琐事说与我听，但大多时候他仅会讲寥寥几句。
见他这次一五一十地
代外上的要事，我不免以为他是意有所指。“让那淀川氏看一看我北条家的公主有何不可？我虽未满二十岁，可已是这战国的大大名，淀川见我至今尚未娶，就认为他家的女儿有成为我正室的资格。”果然，哥哥也觉得淀川六郎的女儿配不上自己。“兄长大人又何须去见对方派来的使者，只消请家臣中的哪位大人前去应付一遭，为其安排好住处，隔天便可打发那甲斐国的一干人等尽速离去了。”
“这正是难处所在。”当下坐拥上国甲斐的淀川氏虽为庶民出身，但在这“下克上”之
象频出的战国时代，武家政权已在无形中遵循着能者胜任的法则。何况淀川六郎并非普通的暴发户，不论人品，能在短短几年间就飞上枝头的他毫无疑问具备过人的政治手段。“设若拒绝联姻，留待他
，两国间难免会有一战，眼下无故增添仇敌对我方没有任何好处。”“我听说外面的人都称呼淀川织部正为百脚，此人对赏识自己的岳父一家都能赶尽杀绝，那么纵使兄长大人同意联姻，也难保那位
后嫁到小田原城的新妇会对我们北条家作出什么不利之举。”我目睹桌上茶水的颜色由深到浅，兄长最后也没能在我面前拿定主意。一想到兄长与众家臣还因联姻之事坐卧难安，早就将此事抛之脑后、甚至仍能不慌不忙地在庭院里练弓的我霎时深染羞赧。怀着此种心情，再清甜的茶水也变得苦涩不已。
“公主，您已经在外面好些时辰了。”脸颊无比滚烫，
母定是见我一脸红晕，以为我是在太阳底下站久了有些中暑，便再次劝我回房歇息。“不必了。只消再准备一壶凉茶吧。”不知怎的，饮茶过多的我甚至无暇去解手，便又揣着内急斗志昂扬地说道。我将茶水见底的瓷杯
给母，然后二度抚上了半弓的筋弦。毕竟这是一个连庶民都能成为一国之主的时代，而我尤不甘心看着兄长独自一人披荆斩棘。我的
腔之中，有某种不该存在的信念在寂静燃烧着。“真是
湛的技艺！”箭羽擦着我的脸颊飞过，又于顷刻后稳稳落在木靶红心处，与此同时，一个令人惊诧的声音似箭一般划过双耳。很显然。那并非金属箭头扎进木头发出的响动，而是自我左耳传来的陌生女
的话音。陌生的女就站在几尺以外的檐廊下，午后的光倾斜洒在庭院里，她身躯的一半正位于光与影的界处。女
穿着样式简洁的打褂，布料的颜色比山间的杜若花要深一些，可在华照耀之下，光滑的花缎又反
出耀眼的白。相比之下。她的皮肤则更为白皙，像是冬日里屋檐上最洁净的积雪，她正冲我微笑，先前夸赞我的话语已然云飞烟灭，但那仅存的笑容反而无比珍贵，仿佛我方才全力
出的一箭就是要博她一笑似的。视线无法从她身上移开，脑中更是
作一团，就是在被这麻般的思绪笼罩之下，我突然间想到了父亲生前珍藏着的唐国古画。画中的唐国女
丰腴动人，美貌世所罕有，此时我正目睹着的女虽言纤细，可她的瑰丽却要胜过画中之人十倍百倍。误入内院的客人，想来必定是甲斐国的使者。只是我没想到会是这样的女
。绝世美人…神思渐趋平静，最后自我紊乱的脑海中一跃而出的，是这样一个非比寻常的词汇。＊＊＊陌生女
身旁跟着兄长的女侍，但侍者同这庭院里的其他人一样，都在绝世美人的辉泽照拂下失去了光彩。我的脸颊似乎也比之前更烫，踌躇不前的我甚至无法仰面直视眼前的女，可我的嘴巴却自顾自地吐出音节来。