但坐实造反死罪、仅以身免的罪人，没有什么可押注的，沈太公毫不犹豫便与他划清了界线，保住沈家。沈季年与他，远远不如太公待他的亲。
但也比不上太公的绝，冒着受连累的偌大风险，给他送了盒糕来。若教太公知晓，九成会打断儿子的两条腿。丑丫头要嫁人，沈季年许是不坏的对象，但他不想面对贝云瑚将同
共枕、甚且生儿育女的对象，就算鼻涕虫也不行。万一失手打死他就糟了。独孤寂走进沈太公屋里时，老人正披衣盘腿，随意坐在榻上，服侍的婢仆早早就被摒退，几上留了盏琉璃灯。
“太公久见。”他冲老人团手长揖到地，执的是晚辈之礼。瘦如一只马猴的老人佝背眯眼，凝视良久，
出怀缅之
，半晌才道：“你先写条子是对的，十七郎。要心里没个底，你这么忽乎然走进来，我还以为是东镇来接我了。”老人口中的“东镇”指的是兄长独孤弋。
两人在白玉京初识时，独孤弋是以前朝镇东将军的身份前往拜会，沈太公喊到白马王朝开国、兄长驾崩，始终没改口，普天下能这么喊的也只有这一位。十七爷忍不住笑起来。
“有这么像么？”“简直一个模子刻就。”老人攒了张纸头，潦草的字迹写着“稍晚来见太公，十七郎拜上”摇头叹气。
“你现下能到处
跑，是领了陛下的恩旨么？”“差不多。干些黑活，见不得光。”独孤寂耸耸肩，翻起桌上的杯子给自己斟了杯茶。“我就剩这点用处啦，两膀气力，给人当
使。”沈太公也笑起来。“你来得正是时候。我近
老觉有人在耳边说话，要不然就在屋里哪个旮旯角儿，说是让我准备准备，指不定…时近了。我一直想再瞧瞧你。”十七爷咧嘴一笑。“您这副身子骨，肯定比我命长。阎罗王着紧钱包，怎敢让您下去，这不得给削得囊底朝天？一来一往的，押上纱帻幞头都不够抵债。”
老人给逗乐了，呵呵笑个不停，虽然枯瘦如猴，却是神完气足，眸光尤其
悍，莫说八十四，就是卅四的青壮汉子都没这般精神，活到一百二也没问题。“说罢，你找太公什么事？”良久，老人收了笑声，深陷蛛吐的黄浊细目迸出锐光，虽带笑意，但普通人若被这蜥蛇一般的视线盯上，怕笑也笑不出。
“过去东镇和萧先生前来，不拿点什么总不肯走。你好的不学，净学这些坏德
。”“不仗着太公疼我么？”独孤寂嘻皮笑脸：“家里有一颗叫‘龙雀眼’的鹿石，对不？”沈太公眸光一敛，嘿笑道：“原本是有的，现下没啦。”“我知道，当聘礼给了章尾始兴庄龙方家。”独孤寂眼珠滴溜溜一转，涎脸续道：“丑…呃，我是说那位龙方姑娘丢了龙雀眼，想退婚又赔不起鹿石，太公能否看在我的面上，这事就算了？”
沈太公打量他片刻，瘪嘴摇头，咋舌声不断，看起来更像猴儿了“十七郎，你把主意动到我未过门的儿媳妇头上，少永鳏居多年，我好不容易给他谈了这门续弦，你忍心作梗么？”独孤寂想到丑丫头的大红嫁衣。
想到当夜
绵悱恻极尽缱绻，那难以言喻的销魂蚀骨、轻怜密爱，不由得心痛如绞，咬牙定了定神，正道：“太公误会了。我个幽
山间的罪人，没想抢谁的老婆，只是龙方姑娘要留要走，我希望是她自己的意愿，非为龙雀眼。恳请…恳请太公应承。”“这位‘龙方姑娘’与你，是啥关系啊？”“只是…朋友而已。”独孤寂神色一黯，却未逃过老人毒辣的眼光。沈太公笑道：“龙雀眼价值连城，看来是
情深厚的朋友了。也罢，金珠财宝不过是身外物，待她来到越浦，我会详细问过她的意愿，若她不愿嫁与少永，我决计不会为难她。”
独孤寂惨然笑道：“多谢太公成全。我来过的事，也请太公莫向她提起。”老人竖起大拇指。“为善不
人知，够仗义！你这便要走了？”“我在龙庭山下还有点事，得有个区处。”十七爷起身作揖，将出门时突然停步，低声道：“若她最终选择留在沈家，请鼻…请少永好生待她，她是个很好很好、很好很好的姑娘。”
没等老人接口，径自推门而出，在一地月华之间消失了形影。约莫十天后，贝云瑚终于来到沈家。
她被安排在偏厅等候，负责通报的下人好不容易才弄清楚，这位一身旅装风尘仆仆的绝
少女，竟是原该乘坐花轿大队簇拥的家主续弦，不敢怠慢，赶紧请了沈季年和太公前来。始兴庄的变故，越浦已有所闻，沈太公殷殷垂询，少女语声动听，叙述条理分明，尽显闺秀风范。
虽是实问虚答，倒也挑不出什么错处，她所持的关牒文书俱是官印正本，写有闺名“龙方云瑚”应非有假。最要命的是：沈季年一入偏厅，人就傻了，自始至终不发一语，还差点打翻了茶盅。
沈太公对这
独苗儿的子还是清楚的，沈季年谨慎、沉稳，不好声，是理想的守成之人，便与身故的元配李氏青梅竹马，感情甚笃，也绝非是授魂与的痴
。老人虽答应独孤寂，但不想轻易放走贝云瑚…价值万金的龙雀眼，在他看来不值一哂。十七郎不惜擅离幽地，专程走一趟越浦，低声下气求人，才是这位绝
少女身价不凡之处。沈太公对鹿石一事不置可否，为免十七郎后上门理论，轻描淡写说了“宝物既失，也就罢了”之类的场面话，但也仅此而已。老人看出藏在得体的应对和惊人的美貌下，少女那轻飘飘般无所依恃的茫然失措，温言抚慰之后，变着理由留她在府上暂住，不知不觉过了大半个月。当中最快活的。
就属沈季年了，这位沈氏的青壮当主一反平
的沉默寡言，每天都像心中有蝴蝶在飞舞，只消远远看着贝云瑚，
口便快乐得像要炸开似的，他从未如此际一般。衷心感谢老父专断独行的安排…原本他对续弦一事是极为抗拒的，哪怕他已习惯不反抗…这甚至改善了父子俩的关系。
沈季年出生时，父亲就是别人家里爷祖的年纪了，年龄差距并未使他得到孙儿般的宠爱，父亲需要他快快长大，以继承家业，况且，他知道父亲更习惯与另一个孩子亲近。
他不恨十七，虽然回想起来，十七总变着花样欺负他，但外头的孩子侵凌时十七一定
身而出，谁来都打他不过。这让沈季年觉得自己有哥哥。而且还是很厉害的哥哥。父亲知他遣人送糕上白城山那
，未及摒退左右，抡起手杖就是一通揍，打得他头破血
、遍体鳞伤，若非亡
阿芸以身子遮挡，情急之下哭喊出“阿舅”的旧称，令老人愕然停手，沈季年怕已被父亲活活打死。他明白父亲为何能对十七那样无情，但他做不到，那是十七啊，他怎么可能造反？谁敢造陛下的反，十七头一个灭了他！
那是他哥呀，他最尊敬最爱戴、能为了他死上一万遍的兄长，十七怎么可能谋反？肯定是定王一
诬陷他！“…让你再说！畜生…逆子！你想让沈家挫骨扬灰，满门俱灭么？”父亲一拐打飞了他两枚牙，打得沈季年满嘴鲜血，那是他此生唯一一次、兴许也是最后一次对父亲赤
地显情绪。他可以理解，却无法接受父亲的冷酷无情，就算救不了十七，起码可以关起门来，一起
着眼泪吃完一盒糕，那才是家里人。阿芸死后。除了儿子沈世亮，沈季年便不再对谁怀抱家人的情感了，直到云瑚姑娘来到沈家。贝云瑚一而再、再而三地刷新了他对完美女
的想像：既有名门闺秀的温婉，又有花魁难及的美
，府里下人都欢喜她。世亮每天黏着这位漂亮姐姐不放，同食同嬉，贝云瑚甚至教他读书习字，带他蹴鞠骑马，说适度地活动筋骨，对身子长成有益。
别看她娇滴滴的弱不
风，投壶掷石打水漂儿，样样玩得比男子出色，府里的下人没一个是对手，沈世亮对她崇拜得简直无以复加。会烹饪、会女红，应对得体，聪慧过人，疼爱孩子…不说这些，沈季年没想过自己能跟她聊阿芸，聊头一次在姑母家见到她时，怎么弄坏了她的泥泥狗，两人用叶子摆酒席过家家，还有阿芸嫁来头半年改不了口，老喊父亲“阿舅”的糗事，他总是说着说着。
眼泪就掉下来，最后掩面
声饮泣，丢脸极了，贝云瑚静静听着，不曾取笑过他，偶尔拍拍他的手背，似鼓励似安慰。有回不知哪来的胆子，沈季年不无犹豫地握住她温软雪
的小手，而她一直等到他不再流泪，才轻轻将手
回。那晚，沈季年兴奋狂喜，几不能眠，告诉自己这是绝好的征兆，云瑚姑娘会接受这门亲事，乐得活像十七八岁的鲁少年。
贝云瑚又去见过太公几次，辞行的话语却越来越难出口。不仅是因为老人狡狯世故，也可能是她很喜欢沈世亮所致。
同小孩子游玩，使她不再频繁想着和那人有关的一切，又毋须为无法回应十七爷的感情感到歉疚，但留下来是不可能的，她意识到这点，是来此两个多月以后的事。
某天夜里，沈太公将沈季年唤入书斋，摒退了左右，整座独院儿里就只剩下父子俩。“少永，找你来，是要同你说说云瑚的事。”老人揭开茶碗盖，以盖缘轻刮着茶汤表面的浮沫渣子，低垂眼帘，却没有就口的打算。
沈季年早有预感，父亲派了几个老妈子到云瑚院里，美其名曰服侍姑娘梳头洗浴，实则观其体态起居，判断是不是完璧，能不能生养。