独孤寂本
劝解，梁燕贞没好气的挥开。十七爷摸摸鼻子，上下打量丑新娘半晌，忽然一笑。“你既不怕，我怕甚来？本侯倒要看看，有哪条路是我独孤寂走不得。”拎起成摞的珊瑚金链，将阿雪往胁腋下一夹，无声无息掠下车，扭头四顾，扯开嗓门哇哇大叫：“渴死老子啦！偌大庄头，哪有酒卖？”“我记得是这边。”贝云瑚跃下辕座，笑指止马桩处。
“往前走是一片广场，四角均为店铺。庄内喜丧、建醮、扮戏文什么的，都在广场边的老樗树下，日常也有酒水卖。”独孤寂怪眼一翻：“这会儿你又
了？”满不在乎地拎着阿雪，大步而去。经过止马桩时一脚一个，踩得桩子直没入地，与铺地的石板相齐，仿佛下头不是坚实的土地。
而是烧融的膏脂一类。落桩上锁的俩瘸子是先一愣，其中一人“哇”的一声软倒在地，连滚带爬地窜入小巷，转眼去得无影无踪，简直比耗子还利落。
另一人却咧开嘴，呜噜噜地鼓掌喝采，傻笑不绝，独孤寂才发现他只有半截舌头，不仅又跛又哑，怕还是傻的。追赶上来的梁燕贞脸色微青，这已非怪异，而是有些碜人了。
哪来这么个
怪气的地方？长街尽处豁然一开，果然是片宽敞的铺石广场。诚如贝云瑚所说，广场的四角都是店铺，一是布庄，一是兼卖日常杂物的寄附舖，另一间早早便闭门歇息，不知做的什么营生。至于老樗树旁却是间茶酒舖子，从后厨的隔帘看来，亦供应吃食一类，只是黑黝黝的不见红光，余烟袅然，似已灭火熄炭。
一个跑堂模样的中年人抹着桌子，见独孤寂走近，巾帕往肩上一搭，却未
将出来，拎了条板凳倒扣桌顶，这是明摆着谢客了。“这位大爷，您是外乡人吧？真不巧，庄里晚上要打醮祭神，小店过午便不待客。若不嫌麻烦，出庄沿着道路再走几里，还有几户人家能落脚。”
独孤寂索
不进舖里，伸腿勾过长板凳，径于舖外落座，随手将小阿雪放于一侧，举袖揩几，掀杯取筷。就着四边桌沿摆布好四人份，涎脸笑道：“不落脚不落脚，喝完便走。有啥酒先上两斤，若有
，也来斤半。”合计三斤半的酒，够四人喝一宿了“喝完便走”云云，恁谁来听都知是放
。那跑堂的开嘴呵呵，面上却无笑意，左颊畔一颗生着稀疏
的大痣不住跳动着，眉眼之间
满乌翳，继续将长凳倒置桌顶，铁了心要打烊。虽说乡人鲁无文所在多有。但相貌、应对皆如此不善的堂倌实属罕见。如非庄人天生胆横，便是跑堂对
客有另一副全然不同的和善面目，以这般蛮无礼，谁来饮茶沽酒？僵持之间，贝云瑚、梁燕贞接连入座，后进一人掀帘而出，手里捧着竹蒸箧，随热气飘出面点香。
那人须发灰白，身子微佝，一身掌柜装束，见外头坐满一桌，不
错愕：“怎…怎地又有客人？”黑瘦脸横的跑堂皮笑不笑的，咧嘴道：“说就坐一会儿，要白酒两斤，斤半。”乒乒砰砰甩凳上桌，倒像他才是东家。老掌柜吓了一大跳，没敢多说，忙不迭地
出舖来，对独孤寂连赔不是，又说一回今晚庄里打醮、不敢待客云云。说着说着突然一怔，目光瞟向对桌，仿佛难以置信，片刻失声道：“二
！您…您怎么回来了？”倒
一口凉气，却是对贝云瑚说。丑新娘笑了笑，一派淡然。“我不嫁了，回来同太爷说一声。方掌柜近
可好？”被称作“方掌柜”的老人面色灰败，张嘴却吐不出字句，身子颤抖。独孤寂笑道：“掌柜的且先坐会儿，我怕你要晕。”也不见抬肩挪臂，方掌柜身子一滑，忽与独孤寂并肩而坐，比邻的梁燕贞将双
包袱置于桌顶，簌簌发抖的老人被夹在二人当中，仿佛失足卡入栅栏的羸瘦老狗。“我猜那堂倌是盗匪…”梁燕贞见他吓掉了三魂六魄，心中不忍，
低嗓音道：“还有立桩那几个，都是一伙的，挟持了庄内之人，让你们把外人赶走，是不是？你不用怕。十七…这位大人武功盖世，便要调动左近官军来剿匪，也是反掌间的事。老实
代，我保你举庄平安。”梁大小姐走得几年江湖，一眼看出那跑堂
通武艺，按肩臂的筋线条看，还是个使厚背刀之类的左撇子。梁府最不缺的就是绿林出身，这堂倌的匪气只差没漫出七窍，更别提颈臂间掩也掩不住的刀疤。下桩的两名瘸汉也有百斤以上的气力，单举直如无物，肯定是会家子。
一溜烟逃走的那人面颊，有块挖去皮
的疤痕，从形状位置推断，乃官府金印无疑，草寇身上司空见惯，亦是一证，在始兴庄，方姓和龚姓都是龙方氏的分家，身份并不一般。方掌柜年轻之时也是见过世面的，知道十七爷身上的蟒袍不是寻常百姓穿得，不敢搪
，摇头道：“真不…真不是盗匪。杨三在老汉这儿做了好些年，懒惫
鲁那是有的，望大人海量汪涵，莫与他计较。”身子动弹不得，频频颔首，急出满背汗浃。梁燕贞睁大美眸，一下子不知该如何反应，就连独孤寂也有些拿不准。小燕儿能瞧出的，自逃不过十七爷的法眼。这始兴庄里不惟残疾人多，残疾人还都练过
浅的功夫，绝非良民，匪气自不消说。且不论闭门之户，街上行人全是两两成对，其中必有一人是身带残疾的獐鼠匪类，要说庄内没问题，简直就是睁眼瞎。落拓侯爷的眸光转向丑新娘。“…你怎么说？”“杨三我不认识。”贝云瑚倒是答得爽快。“考虑到这儿我也不是
，方掌柜怎么说就怎么是呗。”老掌柜顿觉身上的无形制一空，哪怕手脚酸麻也要拼命起身，顾不得取回蒸箧，颤声拱手：“二、大人，你…你们先坐会儿，酒马上就来。恕罪，恕罪。”逃命似的退回舖里。独孤寂背后生眼，全不惧他弄什么玄虚，只盯着对桌的贝云瑚。“你要我来看的，我现下看到啦。你待如何？”贝云瑚耸耸肩，抿着一抹清浅笑意，信手揭开蒸箧。梁燕贞愣了半天，思路好不容易才跟上。原以为贝云瑚将她们引回老家，是有什么图谋。如今看来，居然是驱虎
狼之计。她要对付的不是十七郎，而是
藉十七郎之手，敲一敲这处处透着诡异的始兴庄，但这帮人本事平平，贝云瑚若真像十七郎说的那样，武功还在李川横、傅晴章之上，尽可以自行应付，何须摊上十七郎？说到底。就是痴心妄想，癞虾蟆也想攀上枝头比凤凰，不知自己丑。哼！“那老家伙喊你‘二
’。”独孤寂挥开蒸笼热气，沉声道：“咱们都到这儿了，你不老实代，这路可走不下去，嫁往央土的女儿，怎能是二？”贝云瑚淡道：“说了我姓贝，不姓龙方，我本是嫁来此地冲喜的，没来得及圆房，相公便死啦，后来太爷，也就是我公公索
收我当义女，让嫁去央土的大户人家。”梁燕贞冷笑不止。扒灰也好，改嫁也罢，总得有几分姿
，就凭你？岂料十七郎喃喃道：“这也说得通。”径往箧内取食，咽下后确定无碍，才拿给阿雪。箧笼内是一叠炊饼，先烤后蒸，烘得金黄焦香的饼折不过巴掌大小，夹了层薄薄
馅。除了葱珠还有其他叫不出名儿的香草调料，被大火蒸融了油脂，渗入饼皮之内，鲜咸约隐、附骨随形，饶以甫出笼之滚烫，一块还抵不了三两口，
净手指犹嫌不足，深得一个“勾”字
髓。“靠，这炊饼比御厨做得还厉害…丑丫头，你家乡是有能人的啊！”独孤寂连吃两块，差点连手都给咬了。
贝云瑚只当十七爷戏瘾又犯，无意理会，咬了一小口，忍不住睁大眼睛，动作突然加快，花栗鼠般将饼子啃完，一口接着一口，绝无停顿。直到箧笼成空，四人都不曾言语。
“我可不记得在庄里吃过这样的饼食。”明明没多少
汁溢出，贝云瑚吐了口长气，依依不舍舐着指尖。要不多时，方掌柜端酒上桌，见箧底朝天，面
难。“不瞒大人，这炊饼其实是一位客官硬磨着舖里给做的，怎么和面、怎么剁馅都有讲究，说吃完了饼才肯走。”独孤寂来了兴致，伸长脖颈往舖子里打量。
“那人还在厨房么？再请他蒸几笼来，多少钱老子都给。”方掌柜苦笑：“大人说笑了，这饼是老汉与拙荆一同掌杓炮制，那客官只负责点拨品尝，其余一概不管。从正午折腾到现在，这都蒸到第六笼啦，老汉家里的挨不住困乏，说好说歹都不肯再做。”
仔细一听，厨后隐约传来乒乒乓乓的声响，透着一股烟硝火气，与收拾桌凳的跑堂相映成趣。
“那人在哪儿？”独孤寂笑问。掌柜伸手一指，见节瘤浮凸的樗树下停着辆板车，上覆草蓆，蓆下伸出一双修长脚板，足趾亦长，沾满泥巴，反衬出肌肤白惨，浑无血
，分明是具死尸。梁燕贞一凛之下握住短
，阿雪本能转头，没敢细看，身子挨近贝云瑚。“死人教你做饼？”独孤寂重重一哼，神色沉落。“…那你吃了死人的饼，又怎么说？”草蓆下传出一把有气无力的衰弱语声，虽是悠断虚乏，仍能听出其中不豫。看来鬼讨祭品还是有火气的，语音方落，接着一阵撕心裂肺般的剧咳，草蓆面上却没怎么起伏，底下之人怕不是身薄如纸。
医道本分文武，武功练到十七爷这般境地，对人身经脉气血的掌握，不是郎中庸医可比，一听便知此人五痨七伤，却非沉疴重症所致。