航知蕙芳没看见他，郁郁的走回来。过了一宵，明
又到戏园门口候了一天，却没有会见，此便为虚度，嗟叹不已，盖航执
已久，一时难悟，天天去寻联锦班，候着蕙芳。一连十余
，蕙芳却也看见前次跌在泥里的人，每逢上车下车之时，总站在戏园门口，如醉如痴，目不转睛的看他，心里十分诧异。因细看他的相貌，恰神清骨秀，风雅宜人，面目虽带几分憔悴，而珊珊玉骨，情韵盎然。蕙芳心上，已明知此人为他而来，也未免有情，屡以秋波相赠。
航便喜得眉飞
舞，每跟了蕙芳的车，直送到吉祥胡同蕙芳寓处门外，徘徊良久始去。一
，航好运到了，也是各人的缘分：正跟着蕙芳的车，蕙芳留神看见，便起了几分怜念的心肠。一进了门，便叫跟班的请他进来。跟班的出去。瞧了
航两眼道：“老爷是寻我们相公的？我们相公叫请老爷里面吃茶呢！”航喜出望外，倒立定了，走不进去。跟班的又请了一遍，航终是羞羞涩涩的不好意思。忽见里面又有人出来说，请那一位跟着车走的老爷进去。航只得整一整衣裳，随了跟班的进了大门，便是一个院落，两边扎着两重细巧篱笆。此时二月下旬，正值百花齐放，满院的嫣红姹紫，
芬芳。上面小小三间客厅，也有钟鼎琴书，十分
雅。不多一刻，苏蕙芳出来，穿一副素
珍珠皮衣服，上前来请安。航即一把拉住了手，却是柔荑一握，笋纤纤。二人并立了，差不多高，原来蕙芳也十七岁了，蕙芳对着航笑道：“天天见面，尚未知贵籍大名。前辱在泥涂，深感盛情原宥。至屡蒙青眼，实幸及三生。”航心上十分诧异道：“吐属之雅，善于词令。”便道：“自睹劳容，便萦寤寐。鄙怀钦慕，只可盟心。乃不加诃谴，反蒙见招，正是巨眼深情，使我田湘帜没齿不忘。”遂将籍贯、姓氏一一说明，又道些思幕的话。便你看我，我看你，相对无言了一会。蕙芳即让
航进内，走出了客厅，从西边篱笆内进去，一个小院子。是一并五间：东边隔一间是客房，预备着不速之客的卧处。中间空着两间作小书厅，西边两间套房，是蕙芳的卧榻。航先在中间炕上坐下，见上面挂着八幅仇十洲工笔《群仙高会图》，两边尽是楠木嵌琉璃窗，地下铺着三蓝绒毯子，却是一尘不染的。略坐一坐。蕙芳即引进西边套房，中间隔着一重红木冰梅花样的落地罩，外间摆着两个小书架。一个多宝橱，上面一张小木炕，米
小泥绣花的铺垫，炕几上供着一个粉定窑长方磁盆，开着五六箭素心兰。正面挂着六幅金笺的小楷，却是一人一幅，写得停匀娟秀。一幅是度香主人，一幅是静宜逸士，一幅是竹君词客，一幅是剑潭山人，一幅是前舟外史，一幅是庸庵居士。像是几首和韵七律诗。再看上款，是媚香嘱和《长河修禊》七律六章原韵，
航心里更加起敬。想道：“原来他会作诗。”便问道：“这是和你的原韵，想必诗学是极渊深的。”蕙芳笑道：“草草涂鸦，不过凑几句白话罢了。会作什么诗？”
航道：“原唱呢，为何不写出来？”蕙芳道：“去年袁宝珠替我写了一幅，人家拿去看，遗失了。”航再将蕙芳细细的看了一看，又道：“我看你举止清高，吐属娴雅，绝不类优伶中人。你是几时到京来学戏的？”蕙芳脸上便有愧
，叹了一口气道：“问我的出身，原也是清白人家。父亲也曾作过官。”航立起来道：“失敬了，我原说不像小家出身，但你为何要学这个行业呢？”蕙芳便眼圈红起来。道：“请坐了，好说。”航坐下，蕙芳道：“我小时随宦云南，八岁上母亲死了，到十二岁父亲被上司参劾，一气成病，不到一月即故。本来两袖清风，毫无私蓄，就有些须囊橐，都被几个亲戚长随，豆分瓜剖的去了，单剩了一个老家人与我。在云南住了一年多。可怜举目无亲，那些势利场中，谁肯照拂，全仗老家人肩挑步担过活。实在支持不下去了，只得同老家人回家。
路上又吃尽了干辛万苦，走了一年零两月，才到苏州。只落得蔓草荒烟，桑田沧海，亲邻冷眼，袖手旁观，一枝之借，一饭之餐，竟不可得。
在庙里住了几天，访得一个亲戚在直隶作幕，又费尽了九牛二虎之力。搭了粮船进来。先上了保定，到那亲戚的住处一询，谁知他闹了一件事，已经发配口外去了。
他的家眷也不知
落何处，你说这命运低不低？”航道：“山穷水尽疑无路，以后便怎样呢？”蕙芳道：“我们在保定作什么？便想到京来寻一条生路，可可走到前门外，即遇见一个好人，是同乡又是我的蒙师顾先生。
他是个秀才，见了我们这般狼狈的光景，他便拉了我们到他寓处，前前后后问了一番。你说我这先生在京里作什么？”
航道：“自然处馆了。”蕙芳道：“他却不处馆，他的行为到有些像你，到今年也才二十七岁。他进京来便天天听戏，钱都听完了。
戏却听会了，认识了许多的相公，遂作了教戏的师傅。遇着那年乡试不中，他便烧了那些文章，入了联锦班作了小生。”
航道：“这到是达人所为，毫无拘疑。”蕙芳道：“他收留了我们，遇着空闲时，便教我读书写字，并讲究些诗词，我们安安稳稳的住了。
只可怜我那老家人，路上受了风霜，心内又愁闷，进了京就病。病了两月死了，那时我更觉形单影只，进退维谷，只好依着先生为命，直到前年
间，先生苦劝我学戏，我起初不愿。后来思想也无路可走，只得依了先生，学了几出，渐渐的
积月累，久而自化。我那先生最好
诗，每制一诗，必讲给我听，教我学作，不过不通就是了，自己却也高兴起来，谁知薄命不辰，深恩未报，先生去年夏间，又染时症物故，茕茕独立，顾影自怜。”说到此，便硬咽起来，航听了。也着实伤心，便道：“五年中星移物换，倒尝了多少世态。”又安慰了几句，吃了两杯茶，蕙芳便问
航道。“你既好听戏，于各班中可曾赏识几个脚
么？”航笑道：“我是重而轻艺，于戏文全不讲究，脚高低，也不懂得，惟取其有姿者，视为至宝。起初孟
，眼界未清，一遇冶容，便为倾国。及瞻仰玉颜，才觉妙住菩萨现莲花宝座内，非下界凡人所得仿佛。前此真如王右军学卫夫人书，徒费岁月耳，惭侮无荆”蕙芳听了航几句话，已有一半倾心，目视航，好一会不言语，便又笑道：“你说以有姿的为至宝。但不知所宝在那一样？”航便站起来，高兴得手舞足蹈，满面添花的道：“媚香你是解人，你试猜一猜？”蕙芳便红着脸道：“我不会猜。”航道：“我也不为别的。”蕙芳便正问道：“你为什么？”航道：“只要姿好，情
好，我就为他死也情愿。”蕙芳道：“人家好，干你什么事，要为他死？你且说那可宝处？”航道：“你听我说，我辈作客数千里外。除了二三知己外，尚有四等好友得之最难，即得了又常有美中不足的不好处，就说可宝，也不能说他是至宝。”蕙芳道：“奇谈！什么四等的好友，定要请教。”
航道：“第一，是好天：夕阳明月，微雨清风，轻烟晴雪，即一人独坐，亦足心旷神怡。感秋之佳，对景物而留连，或旷野，或亭院，修竹疏花，桐
柳下，闲徐步，领略芳辰，令人忘俗。”蕙劳点头道：“不错，真是好的。第二，想必是好地了。”航道：“是的。一丘一壑，山水清幽，却好移步换形，引人入胜。第三，是好书，要不着一死句，不着一闲笔，便令人探索不荆”蕙芳也点点头。
航道：“第四，便是灵中发出来的几首好诗，也不必执定抱杜尊韩，有一句两句，能道人所不能道者，便可与古人争胜。”蕙芳道：“是极，你真是个风雅通人。”
航道：“此四友是好的了，然也有不能全好处。好天，一月能有几回？往往有上半天好，下半天变起来，便把上半天，也改坏了，到人意阑珊，便怕风怕雨的，不敢久留。好地，一省能有几处？有必须徒步始通的地方，或险仄，或幽阻，沙石荆棘，十里八里的远，便令人困乏起来。往往知其好处而不愿游览。即如书，除了家弦户诵几部外，虽浩如烟海，究竟灾梨祸枣的居多，就有翻陈出新处，又是各人的手笔，亦不能尽合人意。
至于诗之一道，小而难工。也有初成时如炼金，再
时同嚼蜡，反悔轻易落笔。此四友得之既难，得之而
其全好则更难，所以说他是宝也，不能说他是至宝。只有你们贵行中人，便是四友外，一个容美尽善的宝友。”蕙芳笑道：“宝友二字甚奇，我们并不知自己有可宝处。”
航道：“玉软香温，花浓雪，是为宝。环肥燕瘦，
腻骨香，是为宝体。明眸善睐，巧笑工颦，是为宝容。千娇侧聚，百媚横生，是为宝态。憨啼
，娇语嗔花，是为宝情。珠钿刻翠，金飞霞，是为宝妆。再益以清歌妙舞，檀板金尊，宛转关生，轻盈
堕，则又谓之宝艺、宝人。”蕙芳道：“你这番议论原也极是。但有些太高太过处。”蕙芳口里虽如此说，心里着实感激
航，不免波低盼，粉靥娇融，把航细细的打量，越看越看出好处来，眼中把那些富贵王孙，风公子，尽
下去了。