不多时舟已进城，轿夫等已在那里伺侯了，五人乘轿而归，不表。且说明
乃是清明佳节，挹香独自一个人，乘着一匹骏马，往虎
而来。是
天气晴和，游人毕集，往来画舫，雪聚花浓。挹香一路观瞻，扬鞭得意，及至回忆前情，又觉又添出许多惆怅。因想道：“昔日两次闹红，何等欢乐，如今在会的人去了一半了。”想到此处，眼中盈盈
泪，勉强忍住了，到着山中，复至真娘墓上瞻拜了一回，便题诗一律于墓上云：重临古冢玉骢停，为溯芳名泪暗零。无意竹枝横个个，有情
草护青青。凄看皎洁亭前月，愁听叮咚塔上铃。怪煞往来游屐众，几人凭吊落花灵。题毕下山，吩咐马夫在半塘伺侯。他独自一人，唤了一只绝无遮盖的小舟，命舵工缓缓而行，在画舫两旁穿来穿去。也有人见他落拓徘谤的，也有爱他面庞俊秀的，
头接耳的说着，挹香见了这许多佳丽，心中又宽慰了些，便成集古一绝云：绿绮声中酒半消，玉人何处教吹箫。画船转过垂杨外，花不知名分外娇。于是一声Ы乃，复向前行，见无数兰桡桂桨，错杂其间，真个是如入众香国里，目不暇接。正看间，那边一只画舫唤道：“金挹香，你为什么落拓至此，莫不是要
餐秀
？”挹香一看，却是陆丽仙，便笑说道：“思学渔郎，不知访得桃源否？”丽仙也笑道：“快到我们船上来罢。”挹香付了几百钱与舟人，过丽仙船上。
只见里面吴雪琴、方素芝、陆丽
、蒋绛仙、何月娟、何雅仙、袁巧云、谢慧琼八个美人亦在其内。挹香大笑道：“你们都在这里，我若不泛扁舟，岂不负此佳兴。”正说间，又见房舱中三美姗姗而至，挹香细细一看，却原来是梅爱
、陆绮云、陈秀英，都与挹香相见。丽仙道：“金挹香，你为什么长久不到我家里谈谈？”挹香正
开言，忽月娟接口道：“如今爱姐与四位妹妹在家，他那里肯到外边来谈谈。”大家笑说道：“不错，不错。”挹香道：“非也。前两因许多俗务，所以羁住了身子，如今是有暇了。”说着只见舟人摆上菜来，十二位美人连挹香十三人，摆了一桌圆台，团团坐下。挹香道：“可要想些侑酒雅令？”雪琴道：“这个必须要的。你做令官，我们听令就是了。”陆丽仙便斟了一觥酒，奉与挹香饮尽。
挹香想了一想道：“是令先说一灯谜，打四书一句，下用谚语两句作收，俱要贯串。说错者罚酒三觥，重说。不说者罚酒五觥。众姐姐听着，我先起令了。”
便说道：“标梅迨吉望于归—女子生而愿为之有家。谚语云：儿大须婚，女大须嫁。如今你们都知道了，那位说？”袁巧云道：“我来说。”
便道：“上不在上，下不在下，左不在左，右不在右—不偏之谓中。谚语云：四面勿着实，记记打来鼓当中。”挹香道：“倒也新奇。雪琴姐姐，你说一个罢。”
雪琴便想了一想道：“杨君脬大无医治，幸去缪缪始获安—杀
。”挹香听了笑道：“什么谚语。”雪琴将手帕按住，只管嘻嘻的笑。陆丽道：“快些说出来，为什么只管笑着？”雪琴道：“谚语么，只管羊卵子，不管羊性命。”大家听了，俱拍手大笑。挹香道：“那位姐姐来了？”丽
道：“我来说个罢。”于是便说道：“
水无情—逝者如斯夫。谚语云：急勇退，油不关水。挹香听了丽之令，心甚不乐。丽仙猜着挹香心里，便向月娟道：“如今你说了。”月娟想了想，便说道：“不惮七里山塘路，萍水相逢亦是缘—有朋自远方来。”谚语云：凑巧凑巧。”挹香听了点头道：“倒也即景生情。如今绛仙妹妹你来了。”绛仙便说道：“思君伉俪闺帏景—宜尔室家。谚语云：福气大，快乐多。”
挹香听了哈哈大笑道：“好好好，真会说令。”于是又叫方素芝、何雅仙说令，二人道：“我们想不出这许多巧语，情愿罚酒。”
于是各饮五觥。挹香又催陆绮云说，绮云道：“但是不通不要笑，不要罚酒才好。”爱
道：“你说，你说。”绮云便笑说道：“拜倒妆台听训责—是焉得为大丈夫乎。谚语云：“怕老婆，跪踏板。”挹香听了拍手称妙。于是挨着陈秀英说，秀英道：“我愿罚酒。”便吃了酒。轮着梅爱
说，爱想了一回道：“坐以待旦—终夜不寝。谚语云：六月里吃生姜—伏辣。”爱
说完，大家都笑道：“爱妹妹倒是一个渴睡汉，这一夜不睡，有什么伏辣？”大家说了又笑。挹香道：“不要笑了。如今要慧姐姐来了。”慧琼点头道：“他怜着我，我爱着他—爱人者，人恒爱之。谚语云：自古英雄惜好汉，从来才子惜佳人。”
挹香听慧琼说了，不觉又想着他义妹了，叹道：“慧姐姐，你么此时还在这里与我相叙，那里知月妹妹已乘龙得选，竟作人面桃花了。
回忆昔日初至护芳楼，一同饮酒举觞，何等高兴，如今细细算来，十二人中已去五人，连月妹妹共是六人。好景难长，美人易别，岂不伤哉！”说罢涔涔下泪。
慧琼听挹香说了一番，也觉心中凄切，思念月素，只得婉言劝慰挹香道：“快些收令，莫再悲伤了。”
挹香便长叹一声道：“收令了，大家听着，弃我去者昨
之不可留，
我心者今之多烦忧，明朝散发弄扁舟—我将去之。谚语云：一着不到处，满盘多是空。”说罢，大家嗟叹。又饮了一回，已是夕阳在山，舟始开回。挹香到半塘，辞了众美人登岸，乘马而归。不知已后如何，且听下回分解。＊＊＊
话说挹香虎
归来，先至省亲堂去了一回，便至梅花馆，爱卿接着，说道：“秋兰妹妹今下午腹痛得很，大都要分娩了，你快些去看看他来。”挹香听了，连忙到怡芳院。秋兰已有九月身孕，分娩正及其时。挹香见秋兰紧咬牙关，唷唷之声不绝，挹香心中十分不舍，便道：“如今可痛得好些？”
秋兰见挹香叫，便张开了眼儿，扯了挹香说道：“都是你不好，如今痛得很，如何，如何！”挹香听了，又可怜又可笑，便道：“你可耐着。我去唤稳婆来。”
于是亲身去禀知父母，又命家人去觅稳婆，又至怡芳院陪着秋兰。不一时小素、琴音等都至，当心一切，又备了开产金丹、益母膏等物。停了一回，稳婆亦至。秋兰一阵紧一阵，看他双眉紧蹙，辗转难定。直至二更光景，方才产下，呱呱有声。稳婆即来报喜道：“乃是一位千金小姐。”
挹香听了倒也欢喜，看看孕妇，尚称安适。于是稳婆替他洗了浴，包扎好了，爱卿对挹香道：“你可命他一名。”挹香笑说道：“秋兰妹妹生的，叫了小兰可好？”
爱卿点头称善。挹香见秋兰母子平安，心就放了，吩咐侍儿当心伏侍，自己到梅花馆去安睡。吾且不表。再说一
，挹香到慧琼家，慧琼道：“香弟弟，叶仲英乃是你的好友，到底家中如何？
情究竟可好？”挹香道：“慧姐，你问他则甚？莫非有终身相托之意乎？”慧琼听了，低了一低头，说道：“你怎么晓得？”挹香笑说道：“要知心上事，但听口中言。
况且平素间见你们如此莫逆，我早觑破隐衷。若说仲哥哥家中，虽不过丰，其
用所需可以无虑。至于情，姐姐你也知道的了。若果姐姐有心于彼，可要我来作个冰人？一则姐姐到了仲哥家去，我也安心。二则仍可与姐姐相见。这桩事我也替你想了长久了。”慧琼道：“如此说来，仲英不妨相托的了？”挹香道：“不妨，不妨。
我金挹香为你们终身之事，最是关心，所虑者
后终身无靠。如今姐姐若订盟仲英，我也不必为你踌躇了，我少顷同你去作冰人，免得你们两造难以启口。”慧琼听了点头称好。挹香又谈了一回，方才告别。正拟往叶宅一行，半途忽遇方素芝的侍儿香唤住道：“金公子，你为何长久不来，前
家小姐偶染风寒，现下十分沉重，终昏昏，茶汤懒进。我是去请医生，你快些去一望罢。”挹香听了，愀然道：“你们小姐如何骤然间患起病来，却是什么症儿？”儿道：“初起时微寒微热，到后来
重轻，七天没有退凉矣。”挹香道：“有如此事，我去看，我去看。”说着竟往素芝家来。入门恰遇飞花侍儿
着道：“金公子，不好了，我们小姐前得了伤寒之症，如今已昏去了，不知可还唤得醒否。”挹香听了。慌得手足无措，便道：“怎么说？”飞花道：“小姐昏去了。”挹香道：“小姐竟昏去了么？”说着泪都含不住，急急走向里边。
要紧了忘跨门槛，一
跌倒，也不顾痛不痛，忙爬起来，即至素芝房中。见素芝芳容憔悴，僵卧在
，假母与侍儿们正在呼唤。挹香进去，假母告知其事，大家流泪。挹香频频呼唤，素芝方才醒来，见了挹香，大哭道：“你为什么此时才来！吾是不济的了，我死之后，你千万不要想我。飞鸿姐姐处我有《修竹斋诗钞》一部，君如不弃，替我付之手民，留于世间，亦可表我一生之沦落，我死亦无憾矣。”
挹香听了，心中犹如刀割，勉强含着泪道：“妹妹放心，不要说这许多伤心话儿，此时病魔
绕，也是月晦年灾，安心保养，自然否及泰来。”