看在李东
面上，丁寿话已说得十分客气，怎料沈蓉义形于
“恕下官无能为力，没有规矩不成方圆，朝廷开科自有法度依凭，岂能因人而废，此子投文迟到，未获印卷，又如何能进得场去，如此种种，万望缇帅海涵。”这小子不开面儿啊，二爷已然将话说到这份上了，还跟我一本正经的讲规矩，真当丁某人怕你那老丈杆子呢，丁寿皮笑
不笑道：“沈大人也是三考出身，所谓食君之禄为君分忧，朝廷抡才大典，本为国家拣选人才之盛事，若只因小故便将其拒之门外，倘致遗才于野，岂不是国之憾事！”“卑职正因身负皇恩，故而奉命惟谨，不敢丝毫懈怠，”沈蓉一指一旁书生，凛然道：“此子连贡试此等关乎自身前程的紧要之事都玩忽轻慢，若是主政一方，还不知闹出何等事来，绝非国家百姓之福，今
教训，也可为其来之诫，缇帅蒙陛下信重，官禄更在下官之上，当同此心，想来更是如此。”“学生…”眼见又有一丝曙光，书生想为自己辩解两句。“你闭嘴。”丁寿直接喝止，初时还只是打抱不平。
而今这事要是摆不平，二爷怕要没脸混了，姓沈的嘴皮子溜得很啊，绕来绕去将二爷我都绕进去了，丁寿冷笑几声“沈郎中当真不肯变通？”沈蓉漠然道：“爱莫能助。”
“那便请大宗伯出来叙话吧。”丁寿也懒得和他废话了，沈蓉一愣“何用劳烦部堂大人？”
“刘大人身为知贡举官，负责总提调贡院内外事宜，既然沈大人不容情面，丁某对此又有异议，那便只好请刘部堂出来做个公断咯…”丁寿嗤的一笑“难不成沈大人一个提调，便想总揽内外，一手遮天么？”这等诛心之言，气得沈蓉脸色铁青“好，缇帅稍等。”蓦身进了贡院。
“多谢这位大人仗义执言，学生刘天和感激不尽。”见又有转机，书生喜不自胜，上前向丁寿深施一礼。
“不必客气。”丁寿淡然摆手，顺嘴又给他当头一
“刘老头出来还不知听谁的，你今能否入场还在两可之间呢。”“啊？！”心情起伏波动太大，书生一时愣在当场。“丁大人在哪里？丁大人在哪里？”未过片刻，已近耳顺之年的礼部尚书刘机三步并两步奔出贡院，将年轻许多的沈蓉都抛在了后面。“宗伯，请了。”丁寿含笑抱拳。“缇帅大驾光临，老夫有失
迓，实在罪过，快请入内用茶。”刘老头热情得很，拉着丁寿胳膊便要往贡院里拽。“大宗伯好意心领，但丁某今
只要跨过这道门槛，怕就说不清楚咯。”丁寿礼貌地将自家胳膊上那只手给推掉。刘机这才一脸恍然，歉然笑道：“会试期间不得外人进入，老夫一时糊涂，将此处当成了自家府邸，教缇帅见笑。”管你老东西是真糊涂还是装糊涂，丁寿也懒得费心去猜，直接开门见山：“想来沈大人已将事情禀明宗伯了？”
刘机略一迟疑，干笑道：“听了一些。”“但不知宗伯之意如何？”“这个嘛…”刘机支吾了几声，老眼骨碌碌
转，猛地瞥见了一边望眼
穿的刘天和“便是你未曾及时到礼部投文？”“是，学生刘天和，湖广黄州府人士，请大人恕学生迟到之过。”刘天和今
也不知作了多少揖。就是你个小兔崽子害得老夫左右为难！刘机恨不得一口浓痰啐到刘天和脸上，会试开考第一天，众举子还没散题呢，就有一份难题摆在了自己面前，老刘机哭都没地方说理去。
丁寿在御前正得宠，背后还有刘瑾这尊大神，照刘机本意，人家既然张了回嘴，做个顺水人情将那举子放进考场未尝不可，可偏偏中间横
着沈蓉这个杠头，这小子虽是礼部属官，可他的老泰山刘机同样也得罪不起，沈蓉偏又是个循规蹈矩爱钻牛角尖的，若将自己破坏成法的行径奏报上去…刘老大人忽然觉得牙
有些肿痛了，刘机捂着腮帮子不说话，丁寿等得心焦“宗伯，成与不成，您给在下一个痛快话。”丁寿催得急，刘机觉得牙愈发疼了。眼神在丁寿与沈蓉之间睃来睃去，勉强挤出几分笑容道：“芙华，这举子确非大过，更难得缇帅开金口为其说项，不如你便与他用了印，放进去便是…”
“部堂，此举不合法度，有违常例。况且各地举子赴部投文，礼部官印卷不独为核对考生身份及其三代出身，更为确定入院考生人数及其所治本经，以便编制全场席舍图，这图两
前便已张贴贡院门外，所有考生悉
于心，入院后皆是对号入座，若放他进去，他又占何处号舍？”沈蓉说辞有理有据，义正辞严。“芙华言之有理，”刘机连连点头，转头对丁寿一脸为难道：“缇帅，沈芙华乃本科南宫提调兼印卷官，他既不肯在试卷用印，老夫虽知贡举，也无能为力，否者之后此子也难过受卷、弥封等多道手续。”
老梆子你在跟我打太极？合着你出来就当个传声筒，将我二人的话重复给彼此，那还拉你出来干什么，二爷没长嘴和耳朵么！丁寿摸摸
间，暗暗后悔，今夜原打算去找顾家丫头亲热，那御赐金牌没带在身边，否者直接亮出来。让刘机等人跪着将人放进去，何等畅快！至于事后会否遭人弹劾干扰科举，那都是后话了，丁寿面色阴沉如水，刘机心头也有些打鼓，这姓丁的是朝中有名的泼皮，若被他记恨上了。
将来可要提心吊胆，
夜不得安生，立时又满脸赔笑道：“缇帅，非是老朽不肯帮忙，朝廷法度如此，此番实是爱莫能助，今后缇帅再有效劳之处，老朽定当将功补过。”一部正堂把话说到这份上，面子已然给足，丁寿若再纠
，反显得落了下乘，丁寿瞅瞅失望至极的刘天和，心道算你小子倒霉，二爷仁至义尽，你自求多福吧。正当丁寿打算再寒暄几句缓和下气氛，就立即打道回府补觉，一个清脆悦耳的声音突兀响起“老大人此言有误。”众人循声望去。
只见不远处立着一名身披大红鹤氅的女子，正当妙龄之年，眉如翠羽，肌如白雪，芙蓉粉面上红
未退，透着几分娇慵疏懒，恰似芍药玉立，又如蔷薇卧晓。这边闹出恁大动静，一众举子逐次搜检入场的队伍虽未停滞，可其余排队之人也都在翘首观望，队伍无形中安分了许多，兵马司官军轻松之余，也有闲心关注这边动静。
此时一见此女样貌，举子与官军中不约而同发出一阵惊呼。刘机庞眉一挑，今
是怎的了，什么人都敢跳出来多事，老大人正一腔心火没处撒呢，喝道：“咄，贡院外
止闲人聚集喧哗，何方女子竟敢犯，来人…”“这是敝府姬妾，宗伯可是要将其拿下问罪？”丁寿冷冷道。刘机瞬间脸色一变，满面春风道：“岂敢岂敢，缇帅家眷如何是闲杂人等，左右，还不快请这位夫人过来。”雪里梅越过众军卒，来至丁寿身畔。
“不是教你在车上安歇么，才出过汗，着凉了怎办！”丁寿嗔怪道。“车里憋闷，下来走走。”听出丁寿关切之意，雪里梅心头甜丝丝的，笑盈盈转首，对刘机敛衽施了一礼“妾身谢大人法外施恩。”“诶，言重了，区区小事，何足挂齿。”刘
大度地摆摆手。雪里梅狡黠一笑“既如此，我家老爷所托小事，大人何不一并放行？”刘机笑容顿凝，尴尬道：“适才说得分明，非是老夫不肯相助，实在是印卷编图，对号入舍，乃朝廷法度所在，老夫奉旨提调南宫，不敢擅易旧制。”
“老大人奉公守法，妾身钦佩不已，又怎敢教大人罔顾国法，只是适才二位大人所言有所偏颇，妾身斗胆试言一二，还请老大人恕罪。”“哦？”刘机瞥了丁寿一眼，捋髯道：“但讲无妨。”“老大人说无印卷者不得入场，此乃法度所在？”
“正是。”此条有典可依，刘机没什么不敢认的。雪里梅转首沈蓉“妾身又听得这位大人说，之所以不给举子卷上用印，是因他投文
迟，贡试席舍图已出榜张贴？”“不错。”沈蓉昂然道。“这一点似乎并无律条明文，可有待商榷？”沈蓉面色一变，扬声道：“虽无律例，却是科场常规，岂能随意更改！”“大人说的是，既是常规，自不可轻易，”雪里梅微微垂首，樱
边梨涡浅现“可妾身也尝闻《易》所谓”变则通，通则久“，老大人所言者国法也，我家老爷所论者常情也，在不违国法前提下，大人又何必拘泥于常例呢？”“为一疏忽轻怠之人破例？”沈蓉轻蔑冷笑“本官不屑为之。”“妾身昔日曾闻得一则趣事，成化二十年会试，浙江钱塘一名举子赴考迟到。
彼时席舍图已挂，礼部不纳，举子苦苦求告，惊动了时任礼部尚书的周文安，文安公言只要席舍图有空处，便收举子入考。侥天之幸，席舍中恰有一空位，礼部立为其收卷填图，周尚书笑曰”那争汝一个做状元耶“！
是年
，该举子果然殿试夺魁，传为一时佳话。”雪里梅不徐不疾，娓娓道来。“哟，这事听着和眼前发生的这么相似，所不同的，唯是周尚书换成了刘尚书，而这担当么…嘿嘿…”丁寿笑声森然。刘机暗暗叫苦，今事本想
身其外，由得丁寿与沈蓉两个打嘴仗，孰胜孰败与己毫无关系，谁料这小妮子一段讲古，却将自己的责任背实了，如今再想推
，可是将丁寿往死里得罪。“这说的可是成化甲辰科状元李东崖？部堂，您素与东崖先生有旧，此事究竟是真是假？”沈蓉是弘治九年登科，对此一无所知。