双儿心内感激，诚恳道：“三少
说了，我出了杨家的门就是公子的人，无论公子生死贵
，我都是公子的，只要公子准我陪你。”虚竹听了这番话，心怀大动，张臂将双儿轻轻抱住。双儿身子一僵，吃惊躲避。虚竹箍住她
便要亲吻，突觉手臂和手掌麻麻疼痛，犹如被无数细针同时扎了一下，哎呦一声放开手，惊叫道：“你身上…你身上什么东西？”双儿也吃了一惊，问道：“公子，疼得厉害吗？”随即
羞涩，低头道：“这是…这是软猥甲。”虚竹惊奇大叫：“你说什么甲？怎么穿这带刺的东西？”“三少
给我穿，叫我防身，也是因为…因为…”双儿说到这里，停口不语，羞涩不已。虚竹此时想起来，昨
路上那大汉拉住双儿肩膀，为何大叫一声即放手，原来是这什么甲的缘故，气急败坏哼道：“也是为了防我，对不对？”双儿仰起脸，委屈道：“不是，不是的。我之前总是穿在身上的。”虚竹见她眼圈又红了，忙悻悻道：“好了好了，你说不是就不是。”说完拿起孟珍送他的盒子，打开一看，盒内一串明珠。
便拿出递给双儿。双儿推辞道：“那大坏人的东西，我不要。”虚竹叫道：“哪里是他的东西？还不知是从哪搜刮来的呢，当是公子补送给你的见面礼，好不好？”
双儿犹豫一下，双手接过，羞道：“多谢公子。”然后拨开脑后青丝，将珠串挂在颈中，珠上宝光
动，映得她一张
脸更增丽
。虚竹忍不住又想去亲她，但终未敢触她身子，心道：“杨家少
也真是可恶，送我个如此妙人儿，却偏偏让她带刺。”他再去看盒子，里面还有张五千两的银票。虚竹怔了怔，叫道：“老贼居然送钱给我！好双儿，你还想要什么，公子给你买。”双儿摇摇头：“我什么都不要，只想你帮杨家报仇雪恨，洗去冤屈。”
虚竹一
脯，大声道：“好双儿，你放心，单单为了你，我拼了性命也要杀了那老贼。”双儿慌道：“我不要公子拼命，尽力就是。”说着抬眼看着虚竹，目光尽是诚意关切。虚竹打量她细
的鼻子和眼底的碧，问道：“好双儿，你的眼睛、鼻子、头发都与常人不同，你父母是哪儿的人？”双儿道：“杨家抗击西夏时，三少在战场上将我捡到，那时我还不记事呢，也不知父母是谁？”虚竹听她身世与自己一样可怜，更生了几分亲近之意。轿子到了宫门口，虚竹让双儿在轿中等候。双儿急道：“里面那么危险，公子又不让双儿陪你。”虚竹笑道：“好双儿，这里是皇上和皇太后住的地方，可不是谁都能进去的呀。”
哲宗正焦躁不安，听虚竹回禀孟太师没异状，神色才有几分平和，微笑道：“办的好！非常时期用非常人，朕已然把你当作心腹，你更要忠心护主。”
哲宗说完，神色变得
鸷起来，盯着虚竹，接着问道：“你在太师府怎呆了恁长时间？”虚竹吃惊回道：“我在他府中…他想将外甥女许配给臣…臣未答应。”哲宗点点头，道：“老贼那是在拉拢你，此事你做的很好！”虚竹松了口气，磕了个头，心想：“说书的总说‘忠孝难两全’，我现下却是‘忠
难两全’，唉！”哲宗沉
一会儿，郑重道：“还有一件大事要你去办。孟家树大
深，你明即启程前去应天府，以调查东海倭寇为由，监视孟家的动静，尽力消减他们的势力。”虚竹登时大喜过望，只道得了美差，忙道：“请皇上放心，只要多给我些人马，臣保管将他们一网打尽。”
哲宗皱了皱眉，训斥道：“胡说什么，谁让你带兵了？哪个叫你去一网打尽了？如果发现了南唐公主的行踪，你倒可以调动地方军队捉拿，但不可妄动孟家的人。”
虚竹吃惊道：“那我…那臣去…岂不十分危险？”哲宗恼道：“怎么，你怕了？”虚竹不得已磕头道：“臣怕倒不怕，只是担心势单力薄，丢了皇上的脸。”
哲宗微笑道：“这你不用担心，朕封你为钦差大臣，并赐你尚方宝剑。”说完在龙椅中端坐，轻轻咳嗽一声，说道：“嗯，那个…你叫什么名字了？”
哲宗语
之后，不由尴尬之极，此人屡次立功，自己和母后都口谕封了他官职，现下却忘了此人大名，说出来也真是天大荒唐。虚竹也是一楞，张口答道：“臣名二呆子。”哲宗拍案大怒：“朕问你大名。”虚竹张口结舌，被唬得一时忘了自己姓甚名谁，结巴道：“臣大名…大名叫作…段虚竹。”
哲宗这才想起了应天府奏折上的这个名字来，沉
道：“段虚竹…一段虚竹，竹乃君子，性格坚韧，品质高洁，然则又虚虚实实，似竹非竹。好！这名字起得好！‘虚竹’二字本有禅意，再加上”段“这个姓氏，更加不俗。”虚竹有生以来头回听人这么赞他名字，不
目瞪口呆，由衷叹道：“是么？我自己都不知道，还是皇上有学问。“哲宗龙颜大悦，接着道：“‘段’亦与‘断’同音，你就去给朕断了孟家这
空竹子、假竹子！段虚竹接旨！朕派你去应天府，你要办好三件事：一是打击孟家在应天府的势力。二是监视孟家的一举一动。三是搜集孟家谋反的证据。以三月为限，到期即刻返京述职。段卿家明白了吗？”
虚竹道声接旨，心里连连叫苦：“若遇见李秋水或李梦如，只怕过不了一时三刻便小命难保，哪里还能回来述职？”哲宗再命道：“另外还有一件事，有人向朕密报，传闻孟家匿有重宝，你此去一并打探清楚，回来向朕禀告。”
虚竹磕头称是，暗暗心惊。哲宗接着吩咐虚竹安排好刘婕杼，说自己这段时间刚刚亲政，不方便常去看她。虚竹向哲宗跪安后，慢慢退出殿门，转身正要离去，见一个小太监早候在门外，向他道：“太后召见副总管，命小的来领。”
虚竹有些疑惑，猜想太后是不是需要自己服侍。到了慈安宫，小太监停在外殿，向后殿指了指。虚竹自行到了后殿的寝宫，见严严实实合着
帐，不一笑，以为自己猜想的不错。跪下觐见后，却听太后在帐内说道：“哀家听闻孟氏山庄匿有宝藏，你知道此事么？”虚竹心里一惊，摇头道：“没…没有听说，奴才不知。”太后严厉道：“你真得不知？你拷打孟娘娘，她也没说么？”虚竹慌道：“不敢隐瞒太后，孟娘娘确实没说。
皇上命奴才明
就去探查，如有消息，奴才回来一定据实禀告太后。”太后惊讶道：“皇上叫你…明就去么？”然后好一阵儿没发声，不知在想些什么。虚竹等得渐渐地心焦，忍不住道：“太后圣安，若没别的懿旨，奴才去办事了。”太后急道：“等等，哀家还有些事问你。”
突然轻轻一笑，腻声道：“你过来服侍哀家。”虚竹大吃一惊，她怎么转眼变了口气？他犹豫片刻，太后不耐烦道：“怎还不过来，要哀家出去请你吗？”
虚竹慢慢走到帐前，越想越生疑，忽然嗅到一股又凉又甜的奇异香气，陡然醒悟，向后急跃，见一条白绫从帐内迅急穿出。
“来人啊！护驾！”虚竹逃出门外大叫，刚叫了一声，见一个白色影子随着白绫冲开了窗子。墙头上传来咯咯一笑：“小坏蛋，我还会回来找你的。”几个太监跑过来，虚竹带他们冲进屋内。
帐内传出向太后略带沙哑的声音：“大呼小叫做什么？”太监们瞧瞧虚竹，面面相觑，听得向太后打了个呵欠，慵懒道：“哀家没什么事，只是做了一个噩梦。你们去吧！现下多叫些人守在外面，告诉他们连一只苍蝇也不许飞进来。”
太监们答应着退下。虚竹不知自己应否离去，瞧着
帐，心想：“原来假太后又一次挟持了真太后，她也真够大胆的，必是回来找那个藏宝图。可是她怎么也问起了那个宝藏？难道她怂恿皇上拷打孟娘娘，便是为了打探宝藏么？“这时听得帐内轻轻唤道：“你…你进来…服侍哀家，莫让人瞧见。”
虚竹脑中一阵迷糊，有点分不清到底哪个是真太后了。＊＊＊虚竹到了帐前，听帐里道：“你…你站住。”静候片刻，里面又道：“你闭了眼睛…再进来。”