＊＊＊酉时诸官员从内阁官署下直。朱恒刚回府上，从轿子上下来，他的管家侯大户就上来把一把拜帖送到他的手上。
这侯大户是朱恒以前的老管家，朱恒奔逃出南京后，府上的人便作鸟兽散，唯有侯大户后来千里迢迢寻到湖广来，可谓忠心可嘉，所以很多事朱恒都让他参与的。
朱恒一面往内宅走，一面随手翻看拜帖。在湖广这边的官位坐稳之后，想见他的客人就越来越多了，有想找门路的官员、还有
办事的士绅商贾，或是想来混个面
的，都是见惯不怪的事。大部分他是
不管，少数直接
代给侯大户，只有一些人才真正约见。他漫不经心地快速翻着，忽然手却停了下来，眼前正有一张拜帖上写着：南京王宾。恰在这时，一旁的侯大户轻轻说道：“这个人确是老爷在南京官场上
识的王宾，上午他送拜帖进来，老奴就立刻叫人盯着了，暗里亲眼瞧了一下，确实是他。”朱恒听到这里，心里不
想：侯大户如果只是暗里瞧了一眼，会那么上心跟在身边特意提醒自己？极可能侯大户已经先见过了，而且收了点好处，拿人钱财才办事上心。不过朱恒也不点破，这种陋规既然不犯法，也没必要管束手下太严了，所谓水至清则无鱼，做人太死板收不得人心。“王先生在汉王帐下做官做得好好的，怎么突然亲自跑到武昌来了？”朱恒冷言道。
侯大户道：“听说南京那边形势紧，他可能看中了形势，在未雨绸缪了。”朱恒踱了两步，回头道：“战国时有个宦官叫缪贤，犯了错想逃亡燕国，认为燕王会收留他，理由是‘臣尝从大王与燕王会境上，燕王私握臣手，曰：愿结友。以此知之，故
往。’他的宾客蔺相如劝他：燕王之前结仅仅是因为缪贤是赵王的宠臣，一旦逃离赵国，结的理由就不存在了…而今汉王若覆灭，那些罪官对我们还有什么用处？”侯大户也不强劝，只好顺着老爷的话道：“可不是，去年汉王府派人来要挟，要王爷（湘王）把老爷送回去治罪。
这主意是汉王府里谁出的还不知道，反正这事儿肯定是王府里没人反对才办的。这些人以前做人不留后路，现在倒想起后路来了。”“不过…我没记错的话，驻军九江城的主将王仕顺应该是王宾的亲戚。”朱恒沉
道。侯大户忙道：“对，就是他。”朱恒道：“如此倒是可以见见的。你马上去把他安顿下来，别在城里
晃悠，万一被当
细逮了送进内侍省大狱，又是不必要的麻烦…”朱恒说罢又想起白天张宁信任他的一口话，觉得这事儿没什么好避讳的，便改口道：“直接接到府上来安顿，稍后我换身衣服就去见人。”侯大户听罢领命去办了。
及至旁晚，朱恒便穿着常服去客厅见客。刚进门，就看见正踱步着坐立不安的一个三十余岁士模样的人，正是朱恒以前就认识的王宾。旁边却还坐着一个年轻妇少，见有人进来也急忙站起身来。朱恒朗声道：“哎呀，王贤弟！”
王宾脸上一喜，上前两步，竟然一下子就跪地道：“可见着朱大人了，可见着您了…”“使不得，快快请起。”
朱恒忙去扶他“我听府上的奴仆说贤弟来了武昌，初时并不信，真想不到啊…你怎么突然到这边来了？”王宾道：“说来话长。总之现在在南京实难为人…”“好说、好说。
我这叫吩咐人赶着准备一桌酒菜为你接风洗尘，咱们桌子上慢慢说。”朱恒一脸热情道，又转头看了一眼那妇人“这位是？”
“哦！”王宾忙道“
内王李氏。在下的结发
数年前因病故去，这才续弦的夫人，平素相敬如宾感情笃深，所以不忍将她留在南京，遂带到湖广来了。若是朱大人不计前嫌，倒要请您代为照顾内，在下可再往九江说服叔父王仕顺归顺…”“不急不急。”朱恒好言劝道，心想这王宾还是那
子，窘迫了什么条件都要急着摆出来。果然他完全不理会朱恒的劝阻，继续说：“朱大人有大量，若是以前有什么对不住的地方，还望海涵。”＊＊＊天边的余晖渐渐黯淡，官吏们各回各家，士卒们换岗下直，市井中售卖货物的普通店铺也在关门打烊了。而这种时候，已经回到楚王宫的张宁一般会到姚姬那边坐坐闲谈几句，不过常常也会谈及公事。今
姚姬便准许一个叫夏雨的内常侍进来了，应是有事要说。个子高高的夏常侍果然口齿清楚地说道：“卑职照夫人的意思，在各官员所住的地方自然是安排了人手长期做眼线的。
今
，先是兵部尚书朱恒的心腹管家侯大户私见了一个陌生人，此人约三十余岁，着长衣看上去像是读书士绅，另带有姿
不俗的妇人一人。后经朱恒府上的眼线传出消息，此人自称王宾，南京汉王府中官吏，妇人是他的子。半个多时辰以前，朱恒亲自见了已经接到府上的王宾。所谋何事，暂且无从探知。这便是卑职要禀报的事。”张宁点头以示知道，然后和姚姬说：“近
不断传出消息南京事急，这个密见朱恒的人应该确是汉王那边的。”姚姬微笑道：“这么说来，王宾是来求官…带个妇人，怕是既赠美
又有财物。宁儿觉得朱部堂是受还是不受？”虽然在私下里，但她如此称呼张宁还是觉得有点
麻…张宁想起朱恒在山东时对待妇女的冷血态度，便道：“我觉得朱恒不像一个好
的人，不过是否贪财倒不甚清楚。”“一个巴掌拍不响，他要是不贪，便不用将人接到府中了。”姚姬轻轻提醒道。张宁道：“也有可能朱恒为了考虑大局，今天咱们在内阁刚议过进取江西事宜。江西北部数府在汉王手里，拉拢相关的官吏能更容易接手此地。”
“他真的会如同宁儿所言一般有此公心？”姚姬所有所思的样子。张宁直言不讳道：“君子爱财取之以道，朱恒若是贪这种钱，我便确实看走眼了…
那汉王麾下一干文武的问题不是贪财，而是目光短视只顾眼前利益，当初在山东乐安时我便深有体会。朱恒若是私下收了钱，且他又是内阁阁臣，必然要举荐这些人入湖广为官。
咱们岂能用这等人坏事？朱恒这么做的话，与那些只顾私利不顾大局的人何异？”姚姬点头道：“咱们暂时装不知道，就看看朱恒如何做罢，这一出却是有趣起来。”＊＊＊
朱恒与王宾饮酒至深夜，王宾坐在圆桌边上，借着酒兴又唤夫人李氏上来为朱恒斟酒，什么体面都全然不顾了。
王宾红着脸摇头叹道：“去年那事儿（要挟湘王押还朱恒回南京），我绝对没参与，只是孤掌难鸣也没为朱大人说上话。现在想起来真是后悔得紧，恨不得您
我几个嘴巴！”朱恒好言道：“过去了的事，咱们不提也罢。”王宾拍了下桌面：“不提就要
在心里，王某是耿直之人，喜把话说开了…我先自罚三杯！您再辱没我一回，出出气，什么法子我都认！”“罢了罢了。”朱恒举起酒杯“与王兄同饮，干了这杯了结那些过往小事。”王宾仰头饮酒，然后又将手里的酒盏翻过来示意，接着小声说道“兄弟在南京攒了点东西，不过走得急没来得及带出来。好在有一部分存在叔父（王仕顺）那儿了。这边只要说好了，我便去九江…
内留在府上…”他特意提到了此事“到时候只要事儿一办妥，咱们也没什么好谢朱大人的…这个数，说了便算数，绝无二话。”王宾伸出两个指头。“俩？多少？”
朱恒不动声
问道。王宾低声道：“万！白货。”朱恒哈哈大笑了几声，王宾见状也嘿嘿陪笑起来。那妇人只顾低着头斟酒，就当什么也没瞧见一般。朱恒笑罢说道：“今晚喝得太多了，你暂且在府上客房歇下，待酒醒之后咱们再细说。”“我可没说胡话，您尽快给个回话。”王宾道。
朱恒又问：“王兄为何走得如此急，南京那边究竟怎么个情况？”王宾道：“宣大
兵突然到了江北，趁虚取了采石矶。汉王连调几股兵马去收复，皆不胜，情况不太好…这也罢了，汉王因此
情暴躁，怪罪下来杀人如麻，好多人都因为一点小事被砍了。我要不是走得快，不等官军进南京治罪，先被汉王砍了，哪里还有小命在这里陪朱大人喝酒？好在叔父王仕顺暂时无事，他远在九江城，手里又有兵，这种时候汉王动不了他…”“原来如此。”
朱恒点头道，又转头道“看样子王兄尽兴，便劳烦夫人扶他去厢房歇下，老夫已另派奴婢数人过去听候差遣，这两天夫人便多多照料王兄。”
言罢也不等王宾回话，直接便喊道：“来人，送客。”等丫鬟们上来送王宾出去了，朱恒犹自坐在杯盘狼藉的圆桌边上，不紧不慢地自己倒了一杯酒独酌。
过得一会儿，果然就等得管家侯大户进来了，侯大户弯
道：“此人酒量不行，老奴斗胆再陪老爷喝两盏？”朱恒叹了一口气道：“贪点陋规小财，我便不和你计较了。”侯大户一听话音不对，急忙扑通一声跪倒在地，叩首道：“老爷明察秋毫，小人…”刚刚还一脸淡定的朱恒突然将酒盏重重地拍在桌子上，怒道：“可那些人把老夫看作什么人了？！一个来路不明的娘们，二万两白银？”
“老爷息怒，息怒…他们简直、简直是以小人之度君子之腹！”朱恒冷道：“我是怕有命收钱无命花！南京大好形势，两年便成这般模样，这些人就是祸害，谁招惹谁死。”