小艾子将脸埋在他的背上，细瘦的手臂圈得死紧，方才被众人围攻仍未
惧
的勇敢，其实全凭着一股傲气支撑，当在她最亲近的人面前，防备全然瓦解，软弱和依赖再无隐藏地倾
而出。虽然早有准备，那力道仍撞得端木煦往前踉跄了下，想到背后现在应该已被她的眼泪鼻涕糊成一片，他拧眉，想要叫她别哭了，但嘴
动了动，最后只能无奈地无声轻叹。他该知足了，至少他没再像第一次那样，在人来人往的大街上毫无防备地被她扑倒在地，挣扎着想要爬起的他活像只翻不过身的乌
，罪魁祸首的她却还只顾着
在他身上一直哭，后来还是靠随从将她抱走他才起得来。他已经很久、很久没尝过这么狼狈的滋味了。
一想到那个在他生命中绝无仅有的丢脸画面，端木煦不
暗暗咬牙，偏偏他有种预感，只要扯上她，那个惨痛经验绝对不会是最后一次。没等他问，小艾子已
噎噎地主动开口。“他们说你很奇怪，没有胡子，长得也不高，根本就不像『爹』，可是、可是…呜哇～～”说到难过处，她又是仰首放声大哭。
她被带回端木家已经三个多月了，在这里的日子简直像到了仙境，有好多她没吃过的美食、有好多她没看过的珍奇异玩，她可以吃
穿暖，还有一个漂亮的男孩对她很好很好，她的心思全被幸福的事物占得满满，让她没有余力去感觉离乡的不安及恐惧。她不懂为什么自己的爹会从一个穷苦潦倒的男人换成了眼前这个男孩，而端木煦义正词严的解释她也听得一知半解，但由于年纪小兼活泼开朗，再加上端木煦无微不至的疼宠及相伴，除了刚开始时会吵着要找她真正的爹外，如今，那段困苦日子里的人事物已逐渐自她的记忆中淡去。
只是幼小的心灵虽然已经接受了这样的改变，但同伴间的取笑却成了她最大的阴影，尤其是那个孩子王最爱率众找她麻烦，带着点嫉妒，也带着点小男孩对可爱小女孩的捉弄，只要顽皮的心
一起，管她是不是地主家的养女，直接先欺负了再说。“小顺说光是他哥哥就比你大，你才不可能当我爹爹，说我都
叫，到处认爹爹，我叫你哥哥好不好？我不要叫你爹了啦…”为什么他们的爹都长得又高又壮？为什么他们都有娘？她和爹的家里也有个像娘的人，但那是爹的娘，她只能叫她
，为什么？为什么她和其他人都不一样？自有记忆以来，她就和父亲相依为命，忙着赚取衣食温
的父亲只养不教，也没人跟她解释过爹娘的意义，听到有人提起时，她还以为那只是一个单纯的称谓，直到被带进了群体，有了比较，差异之处立刻浮现，让她开始懂得自己刚拥有的家人和其他人有多不相同。虽然知道那群小表的父母绝对会好好地教训他们，端木煦还是觉得很火大。
那群小表干么没事就老爱挑拨离间？弄哭她也就算了，最烦人的是她会开始撂话说不要当他的女儿，每次她一闹，他就得花更大的心神才能将她安抚下来。
发现自己动了怒，端木煦深
口气。喜怒形于
是小孩子才会犯的毛病，他当爹了，已经迈向大人的阶段了，要沉稳、要内敛，所以他刚刚采取了大人的处理方式，各家的小孩各自管教，而不是像个孩子王似地直接跳出来仲裁。“他们不懂事，你别理他们。”抑下波动的情绪，他冷静开口。
“可是真的不一样嘛…”小艾子哽咽反驳。她不想质疑她最喜欢的爹爹，但摆在眼前的事实让她不再那么容易被说服。“我要爹也要娘还要哥哥啦…”
听到她将家里的人重新分配角色，端木煦强自镇定的表情开始
裂。他就是为了当爹才带她回来，要是沦落到只能当个无关紧要的哥哥，他又何苦揽下她这个麻烦？
“艾子，来。”端木煦将她拉开，
自己扬起笑容，弯
和她平视。“我不是跟你说过了吗？我收留了你，等于是你的恩公，恩公怎么说就怎么是，更何况我能做的事比他们所有人的爹都多，当然可以当你爹。”小艾子停下哭泣，咬着
，看看那双又黑又温柔的眼，再想到同伴说的话，小手揪着衣角，心里好犹豫。他们都说爹很可怕，但她一点也不觉得，因为爹对她很好，还会对她
出好好看的笑，只有对她才有喔，所以她很喜欢爹爹，也很想听他的话，可是…他真的和其他人的爹一点也不像啊…“那我叫你恩公好不好？”灵机一动，她兴奋提议道。他们没说过爹不像恩公，爹也说他自己是恩公，这样喊他应该可以吧？小艾子还以为自己想到了两全其美的好方法，心里正得意着，却见端木煦脸色倏变，霍然站起。
“你就那么不想叫我爹？!”什么沉稳、什么内敛全抛到九霄云外去，耐
被磨光的他只想吼出满腔的愤怒。“好啊，随你爱怎么叫就怎么叫，我不管了！”他气到转身就走，这突来的变故把小艾子吓坏了，赶紧揪住他的衣袖。
“爹，不要生气，不要不管我…”
端木煦却不理她，头也不回地笔直往前，她人小力轻，不但阻不下他，反而被拖着走，不知该如何是好的她慌到放声大哭。
“我不想害你嘛，我不要他们说你坏话嘛，爹、爹…呜哇…”豆大的泪珠滚滚而下，让她什么都看不见，她却没空抹，双手紧抓住他的衣袖不肯放，怕只要一松手，他就会离她远去。
听出她真正的意思，端木煦停住脚步，回头看到那张哭得涕泗纵横的凄惨小脸，熊燃的怒火顿时被浇熄了大半。
他很气她，也很气老是被她惹到动怒的自己。
自那件事之后，他的个性已经改了很多，不再像小时候那么跋扈外显，而是努力向爹的深沉看齐，学着将念头情绪藏进心底，当一个莫测高深的成
男人。他进步很多，就连娘都说她快猜不透他这个儿子，偏只有她，就只有她！会让他出糗，
到他破功，将他打回到他最不屑当的暴躁小
头。像刚刚，他还以为她是被挑拨到不要他这个爹了，结果她却是想保护他，不让他因为她的存在而受人非议…
靶动、愧疚和残余的愤怒
织成复杂的情绪，拉不下脸的骄傲男孩不晓得要用什么态度面对，只好用不耐掩盖了一切。“别哭了。”他低啧了声。
小艾子立刻听话地闭上嘴，眼泪是止住了，却仍有几声抑不下的啜泣
噎冒出喉头，一双水汪汪的大眼可怜兮兮地瞅着他。就算还有残余的星火在心里闷着烧着，也被那惹人爱怜的模样完全扑灭。
端木煦望着那张和记忆中极为相似的面容，已鲜少在众人面前表现喜怒的俊俏脸庞，只在这种和她独处的时刻，才会放任自己
出懊恼又好笑的无奈神情。其实，他曾经想要放弃她。
她明明和“她”长得那么像，个性却是南辕北辙“她”寡言到可以一整天都不出声，她却像只小麻雀吱吱喳喳的，什么都要问，什么话都藏不住，说哭就哭，说笑就笑，扰得他也大受影响。
他相信，依端木家的地位加上她这种容易和人亲近的个性，要找户好人家收养她绝对易如反掌，他也可以另觅更合适的人选，不用再被她弄得心烦意
。但当她乖乖地坐在那儿睁着圆滚滚的大眼看他时，那模样又像极了“她”小的时候，让他忘了被她折磨的苦难，不断地用来
方长安慰自己，只要他更用心、更努力，一定可以将她塑造成另一个“她”可是，为什么他会觉得那一天似乎有点遥不可及呢？
气归气，端木煦还是没办法对那张脸狠下心，他放缓表情，弯身将她抱起。
“回家了。”算了，今天够她受了，饶她一命。
小艾子破涕为笑，撒娇地靠在他的肩头，手臂紧紧环住他的颈项。
“爹，爹～～”得以依赖的满满安全感让她忘了所有的不愉快，小艾子用着会将人心融化的软呢甜唤在他耳畔一声又一声地叫道。
愉悦享受被人环拥呵护的她，并不知道这对才十二岁的他是个多大的负担。
臂膀力量还不够的端木煦，几乎是仰着上身承受她的重量，才能让她安稳靠坐不会滑下来，他吃力硬撑，俊秀的面容
得满脸通红。“做什么？”早这么乖不就好了吗？端木煦心里暗啐，嘴角却被那甜唤哄得微微上扬。
在一次她泪眼汪汪地诉说他都不像其他人的爹，会让他们坐在手臂上抱着回家后，自那一天起，接她从学塾返家的归途，成了她最开心，同时也是他最痛苦的时刻。
但他从来就没有丝毫抱怨，不管再累也要强撑着抱她走完全程，因为这不只是面子问题，更是为了想向她证明自己是个值得安心信赖的好爹爹。
他都已经做到这种程度了，她还不想认他这个父亲？端木煦想到她刚刚居然宁可选择叫他恩公，好不容易平息的怒火又开始蠢蠢
动。“没事。”虽然那经过伪装的口气有点凶，但小艾子仍眉开眼笑的，才刚应了没事，随即又热络地叫了起来：“爹，爹～～”
心思单纯的她并不是在讨好，也不是在弥补什么，她只是想叫着他，那紧密相系的亲昵让她感觉好幸福。
“很吵。”端木煦轻斥，不愿承认被她叫得飘飘然的。
知道他这个爹有多
了吧！别人的爹是心血来
才会抱他们回家，他却是疼她疼到骨子里，连这点路都舍不得让她走。虽对自己这足以和大人媲美的举止感到很骄傲，但端木煦仍不
庆幸，还好她至今仍不曾吵过要坐他的肩头，很懂得量力而为的他，才不想和她一起在路上跌了个狗吃屎。“为什么只有你要叫我艾子啊？”喃喃唤了一阵，小艾子突然提出疑问。
以前她没有名字，都被人“妹妹、妹妹”这样叫着，来到这里，爹帮她取了名字之后，大家都叫她小艾，再不然就是“端木艾”连名带姓地叫，就只有爹会叫她艾子。
不好，她的坏习惯又来了。端木煦笑容敛去，严阵以待。
“这样你才知道是我在叫你。”他言简意赅地带过，不让她有继续追问的余地，只是，那对思绪转得飞快的她一点作用也没有。
“喔。”她不以为意地应了声，随即改变了话题。“我可不可以不要去学塾了？他们好坏，都欺负我，我不喜欢。”
“不可以。”这次回答更短，只有简单三个字。
“可是爹也没去啊。”她立刻指出疑点。
“我有老师教。”既要承受她的重量，又要回答她的问题，端木煦已经有点力不从心，脸色也越来越难看。
由娘所创办的学塾在村子里已行之有年，小时候他曾在那里上过一阵子的课，不到短短十天内
走了三个老师。敝只怪他太天资聪颖，那些老师都被他问到哑口无言，惭愧离开，反而害得大家都没课上，让一直想将他和村中小孩平等教导的娘终于死心，不得不从京城另外请来知识更渊博的老师教他，这才能让学塾继续运行下去。
“那我也要让爹的老师教。”小艾子才没那么容易被打败。
“你听不懂。”笑话，连端这个字都写得缺边漏画的，她哪有办法跟他同席而坐？这个原因他已经跟她解释过千百次了。
“可是我说我不认识字，爹你不是说只要肯学就会了吗？那如果我听不懂的话，是不是也是肯学就听得懂了呢？”为了多争取一些和他相处的时间，小艾子拚命用着似是而非的理由想要说服他。
就是这种她喋喋不休问问题的时候，会让他想要干脆另寻目标算了。端木煦咬牙，没有余力大吼的他只能从齿
中迸出两个字：“闭、嘴。”听出他不高兴了，小艾子噘嘴。爹爹什么都好，就只有常常叫她不要讲话这一点让她不太喜欢。
可是
说有问题就问很好啊，这样才能学得多。想到有人支持她，个性乐观的她又开心了起来，难得的宁静只维持了片刻。“为什么爷爷跟爹长得那么像？”她又发掘到另一个问题。虽然爷爷看起来比较像“爹”，但她还是宁愿要这个小爹爹当她的爹。
“因、因为…他是我爹。”将一直下滑的她往上托了些，端木煦又气又累。她可不可以不要再说话了？
“那我们长得不像，你当我爹的话，会不会很奇怪？”
紧绷的下颚因强抑怒火而微微
动，端木煦开始认真考虑该不该将她直接丢进一旁的田里，免得老是被她到崩溃边缘，让他离成男人的目标越来越远。“还是…我叫你哥哥就好？”偏这个小笨蛋还很不知死活地旧事重提。
而且还是没多久之前才刚引起轩然大波的“旧”事！
恼怒整个爆发，端木煦松手，失去支撑的她立刻沿着他的身子滑下，他还将她的手掰开，气冲冲地迳自往前走。
小艾子这才意识到自己又闯了祸，赶紧慌忙跟上。
“爹，对不起，不要生气啦——”短短的小腿必须用跑的才能勉强跟上他迈开大步的速度，追得她气
吁吁。“不当就不当，谁稀罕！”端木煦怒吼，打定主意这次绝不原谅她。
“爹…”
要是端木煦知道周遭有人，打死他都不可能做出这种幼稚行径，偏偏他们经过的是盛产等待丰收的玉米田，人藏在里头根本就看不见，一时不察的他，就这么和她一前一后地整路追逐，往位于村子后方的富贵宅第奔去。