风雪中，秦
悄然返回到小巷里的屋子内。高宠背靠着门扉，听得身后风声，低声喝道：“何人？”“秦
。”秦脸带微笑踏入屋内。见到秦
出现，高宠微微点头：“一切正常。”“哥哥！”星儿见哥哥平安归来，松了口气。
秦
从怀中掏出解药：“解药到手了。”艾铁忽然道：“公子，解药让我先服。”
秦
知他心思，感激地拍拍他的肩膀道：“放心，毒药和解药我都取了些，刚找一条狗试过了，没毒。”星儿和艾铁服下解药后，很快就恢复了体力。艾铁沉声道：“公子，查出幕后黑手没？是否需要…”他做了一个斩的动作。
“不需要了，东路元帅府完蛋了。”秦
淡淡地将今晚之事简单说了一遍。连高宠在内，人人
变。“哥哥…”星儿俏脸发白，问道：“东路元帅被杀，府第被烧，淮南王岂会善罢干休？”
秦
道：“放心，此事我假托鬼魂复仇，绝无人会发现是我下的手。不过，有件事还得麻烦高兄帮忙，方可万无一失。”高宠沉声问：“你怎知我会帮你？”
秦
微微一笑：“高兄，你我现在同坐一条船，你只能帮我帮到底了。”高宠见他半点不客气，反倒产生了一种新鲜感：“好吧。你想我怎么帮你？”
秦
缓缓道：“麻烦你和我演一场戏。”南路元帅府外。
“秦
，你真不再考虑一下？”“谢高将军好意，秦
无意离开纪元帅。今晚你请我喝茶，下次我自会回请。”“不必了！”高宠淡淡丢下一句，大踏步而走。
秦
哼了声，带着星儿艾铁回到太阳别苑中。守门的家丁暗暗心道：“看来这两个劲敌谈了一夜，最终还是不
而散。”城南的南路元帅府与城东的东路元帅府相隔甚远，只能远远看到天边有红光满天，丝毫不知道那里发生了震动广陵的大事。
东路元帅被杀，淮南王极为震怒，刚上任半个多月的新城守再次被撤换下来，御林军全城大肆搜捕可疑份子，所有帅府家将家丁都被捉去问话。
自然有不少人将怀疑的目光落到秦
和高宠身上，能有本事血洗东路帅府的，广陵城中只此二人。但这两人都有不在场证据——当夜两人一起外出喝茶，不而散，这点南路帅府的家丁可以作证，最重要的是，这两人都没有作案动机，东路帅府里知道对秦下毒的人都死了，剩下的人都只异口同声地说：“韩将军是被鬼魂复仇索命的！”世上能达到鬼魅般轻功、以气御剑境界的四级高手少之又少，帅府里顶多便是三级左右的高手，哪曾见过如此武功，加上对这个未知敌人的恐惧，将一切推到鬼神身上是最合适的。
关于鬼神复仇之说，韩其安的
儿都心知自家坏事做得太多，虽是将信将疑，但他们怕再被鬼魂索命，花了重金请了个有名的茅山道士来驱鬼。那道士自然说这是只修行高深的冤魂行凶，举办了一场盛大的法事驱鬼。于是，鬼魂成功被“驱”广陵恢复太平，道士大赚一笔，新的城守也有个了
待——毕竟是韩其安的儿主动要求结案的。东路元帅被杀一事只热门了两天，马上就被全城更大的热门**“夺魁大会”所取代。
腊月三十，夺魁大会如期召开。
或许是为了振奋全城军民的信心，驱散鬼魂作祟的阴影，这次的夺魁大会选择了在午门广场举办，方圆近千丈的广场上搭起一个大擂台，方便城里的百姓和军民前来观战。
像是为了专门
接这场盛事，天公老爷开眼，一扫连
的暴雪，早上起便风和丽，天气极佳，无数百姓蜂拥而至，将宽敞的广场围了个水
不通。巳时三刻，吉时至，淮南王亲自擂动战鼓，宣布大会正式开始。
夺魁大会是淮南王朝廷里最大的盛事，除了三大帅府（东路帅府已主动放弃参赛）外，其余文武官员都可以派自己的家将出战，在某种意义上来说，这也算是派系斗争的另一种形式。
淮南王显然深韵御下之道，通过这样公开的方式让下面的人争斗，免得他们在朝廷上使
招，相互下绊子。本次参加夺魁大会的共有八名高手。三大帅府外，首辅府、学士府及兵部、礼部、户部等都有代表参加，此前被秦
击败的卓然飞赫然在列，代表的是文华殿大学士，却没看到孙榐，西路元帅石晋派出的是另一名剑手危迪。大会以淘汰赛形式进行，先是
签决定初赛对手，四名胜出者再进行复赛。签结果很快出来了。秦是第一个出场，他的对手，恰恰又是卓然飞。卓然飞狠狠地瞪着秦
，满脸杀气，显然是打算一雪前
。司仪太监高声宣读预赛
签结果后，会场顿时热闹起来，广陵城的百姓早就听说月初秦曾打败过卓然飞，此时过了大半个月，据闻卓然飞又去了闭门修炼，武功大有进展，而秦则是养伤养了大半个月，此消彼长，胜负难料。不少投机的赌徒已开始私下设赌局了。孟青偷偷去打听了一下，回来后气愤道：“星儿姐姐，那些家伙居然认为卓然飞胜数更大！气死我了，星儿姐姐借我银两，我要去大赚一笔。”
其时星儿、小绮、艾铁乃至紫烟暖玉等丫头、护卫都坐在南路帅府的席位上，听得孟青的话，星儿掩嘴一笑，从怀中掏出两张银票：“这里有两百两，你尽管去多赢些回来。”
孟青大声欢呼，兴高采烈地跑去下注了。连艾铁这样老成稳重的人也心
想跟去下注。小绮望见秦
走上擂台，便问道：“如星，这比武是点到为止还是生死相搏？”星儿对这规矩也不熟悉，瞥了旁边笑而不语的纪霜霜一眼，问道：“纪小姐，这比武有什么规矩？”
纪霜霜见星儿和她说话，便欣然答道：“比武以三炷香为时限，倒地不起或者跌下擂台都算输，当然，夺魁大会是盛事，不可伤人性命，所以杀了对方也算是输了。”
小绮暗中松了口气：“没性命之危便好。”
星儿笑道：“孟小绮，你担心什么呢，除了高宠外，其他人根本不值一提。”
小绮不服气道：“刀剑无眼，一个不小心就容易受伤，我只是怕
哥哥受伤而已。”星儿骄傲地仰着小脸蛋道：“瞎担心，区区卓然飞哪可能伤了得哥哥。”
两人正说着，听得紫烟暖玉齐声道：“快看，主人上台了。”
只见秦
身穿淡蓝色武士服，缓缓沿着台阶走上擂台站定。另一边，卓然飞却是凌空跃起，轻盈落于擂台之上。光从登台的气势来分，秦
明显处于劣势。两人静静对峙。
秦
瘦瘦弱弱，身穿相对宽松的武士服，神态颇为放松，对比之下，卓然飞比他高了整整一个头，虎背熊
，全身肌
贲起，几乎要撑破身上的紧身劲装，全身上下杀气腾腾。周围的观众见状，都不
议论起来：“喂喂，秦将军是不是伤势未愈？你看他脸色似乎有点发白。”“卓统领的气势好盛，看来有一场龙争虎斗了。”
秦
一拱手，正要说话。卓然飞忽然向淮南王躬身行礼，高声道：“大王，末将有个不情之请。”他真气充沛，广场的吵闹声一下子被他的声音掩盖下来。观众们都静了下来，好奇地望向卓然飞。
淮南王正坐在高台上，他和颜悦
问道：“然飞，你有何事？”卓然飞瞪了秦
一眼，大声道：“大王，武学之道本就是为了搏杀，若是讲究擒而不杀或者伤而不杀，未免使武功大打折扣。末将愿与秦将军作生死之斗，死生各安天命，请大王恩准！”此言一出，全场一片哗然，按照往常惯例，夺魁大会只判输赢不涉生死，此次卓然飞提议作生死之斗，实乃前所未有之事。