黔国公沐朝弼面对波光潋滟的草海，已有一盏茶的时间。
“近华圃”别墅就盖在草海边上，他经常在小楼上观赏青山绿水，点点白帆。
除了在九龙池的宅第，他在滇池两岸都建有别墅。
仗着祖上的的恩庇，他成了世袭黔国公。
沐家第一代祖宗沐英，曾追随开国皇帝朱无璋，立下汗马功劳。开国后，被皇帝派遣入滇守边土，除了总兵之职，还加了黔国公的封赏，使沐家世世代代享有荣华富贵。
传至沐朝弼一代，这黔国公的头衔，本该为他兄长所承袭。但兄长性格懦弱，又有些木讷，于是这殊荣便落到了他的头上。
他自小聪明伶俐，在沐氏家族中十分受宠，除了武功强过兄长，就连文才也远在其兄之上。加之他善于察颜观
，
合父母意愿，不像乃兄忠厚诚实，既无心机又无干才，被沐府上下人众所轻视。沐朝弼接任总兵一职之后，他的凶残乖戾本
，才慢慢显
出来。他贪得无厌，将宅第附近良民的田产都攫为已有，还将兄弟的田庄也鲸
过来。他胡作非为，穷奢极
，挥霍无度。起初，尚有省官上奏朝廷，弹劾于他，也曾使他几度惶然，连忙派人到京行贿，费去了不少钱财，以致入不敷出。
以后，他想出个主意，结纳江洋大盗，为其所用。
一方面他可收取赃物，另一方面又可将与他作对的官吏诛除掉。
二十多年来，有不少英雄豪客想把他刺杀于府，反使他更加起劲地招纳黑白两道高手为其护驾。时至今
，他自感稳如泰山，无人能断其一
羽
，真是踌躇志满，逍遥快活。自前几夜接连有人进九龙池
扰之后，他来了“近华圃”使他仍然感到有些发怵的，倒不是那些蒙面的刺客，而是他的亲生儿子。儿子为何令他悚惧？这事源于三年前的中秋之夜。
每年中秋，沐府上下齐忙，除了
鸭牛羊鱼之外，就是准备时鲜果品、蜡烛香案、云仪纸马。每当夜幕垂下，皓月当空之际，祭奠月府至少曜太阳皇后的大礼，就由沐夫人谢莹芝主祭，然后才由沐总兵及合府上下拜祭。沐夫人年过五旬，但容颜却似六旬老妇，当年的
丽容颜已
然无存。她脸上没有丝毫的
欣的愉悦，倒是愁云笼罩、郁郁寡。沐总兵的所作所为，使她愈来愈不安。
二十年来，她不知提出过多少规劝，这使她与君貌和神离，愈来愈疏远。沐总兵嫌其口舌之利，干脆将她抛在一边，拥着美姬自己寻乐去了。
夫人并不因此妒忌，她生
善良，为夫君所行恶事夜不安，料到总有一天报应临头。她在自己的宅第内设了香案，供奉着一尊白瓷观音菩萨，每焚香膜拜，祷告上苍，乞求菩萨保佑沐氏一脉，以抵消夫君一恶行。儿子出世后，她一心抚养儿子成人，不让儿子受其父熏污，成为又一个祸害百姓的孽障。儿子自小依恋母亲，很少有与父亲接触的机会。父亲成天沉缅于酒
犬马之中，也顾不得来关照他。日子如飞逝去，儿子已长大成人。
使得谢莹芝感到安慰的是，儿子并未成为一个花天酒地的纨绔子弟，他读书勤勉，温文尔雅，待人谦和，合府仆役，无不暗中夸赞。
当然，那些江湖大盗、绿林巨擘、爪牙走狗，则对他嗤之以鼻，视为酒囊饭袋的无用之徒而加以轻
。为了不使儿子受强盗的熏染，夫人决不允许儿子学武，只督促他读圣贤书，研读学问。
沐朝弼见儿子懦弱无用，也就不将他放在心上，父子俩感情淡薄。
中秋节这天，沐夫人由儿子陪着，在香案前对月祷祝，请求菩萨不要将沐总兵的罪恶，迁怒于沐家后代身上。
尽管如此，沐夫人心中明白，一朝事发，朝廷追究下来，只怕沐家一脉，就此断
。面对皎皎明月，夫人感触至深，祷祝中竟然洒下泪来。
这情景沐朝弼自是看在眼中，但他却不放在心上，只是漠然地等她拜了月神后再轮到自己。因为，他知道，夫人的寿限已到，从此不必再看她那一脸晦相。
祭月后，她向夫君敬了酒，便托辞身体不适，回房休息去了，留下沐朝弼一人，拥着姬妾饮酒作乐。
不久，沐朝弼又移驾“近华圃”与他招揽来的黑道凶魔，共同观赏波光鳞鳞的滇池盛景，聆听乐师吹奏的江南丝竹，滇中民曲。
他那里丝竹吹管，好不热闹，而九龙池的宅第中已
成一团，沐夫人突然撒手人寰，带着满腹的哀怨去了。事后，沐朝弼大举丧事，轰动全城。
沐夫人的墓修葺在太华山麓，离半山的祖宗祠堂不远。
夫人怎么死的？据大夫说，怨病袭身，不及治疗。
儿子阿华当夜在自己屋中，闻听母亲急病，便匆匆赶到内院，等他不到，母亲已亡。
痛定思痛，他对母亲的死因起疑。
但大夫已不知去向，据说替夫人诊病的第二天，老家蒙化府遣人来招，当即匆匆离去。
找不到大夫，便找了母亲的近身侍婢晓月，哪知晓月在母亲逝世的第三天便走了，谁也说不清她到哪儿去了，据说是老爷让她去“近华圃”侍候。
阿华悔之不及。
他是在母亲死后第六天才产生的疑问。
所有当夜与母亲辞世有关联的人，一个个都见不着了，这使他十分惊骇。
但母亲对于他实在是至关重要，没有了母亲，他感到在沐府中难以立足。没有了母亲，他的心境有如枯井。
抱着一线希望，他到近华圃去寻找晓月。
沐朝弼板着脸问他：“你不在太华山守墓，跑到这里来作甚？”
“孩儿想问问晓月，母亲的病究竟是怎样发作的。”他战兢兢地回答。
“问晓月么？只有到
间地府找她去了。”“这…敢问爹爹，晓月她…”
“她不尽心侍候你母，这样的奴才留着何用？一刀杀了以慰你母在天之灵！”
“啊！杀了…”阿华心中绝望已极。
作孽啊！如此滥杀无辜，不怕天怒地怨么？他的心抖颤起来了。
“你为何要找晓月，如实说来！”
阿华竭力
住心中的恐惧，道：“随便问问而已。”“不对吧！你不但要找晓月，还曾找过大夫，你有何企图难道还让人看不出来么？”
阿华大惊，竭力否认有什么企图。
沐朝弼冷笑道：“你小小年纪，却包藏祸心，你想把你母亲的短命，归咎于有人谋害了她。说，这是不是你的本意？”
“孩儿不敢…”阿华身子瑟缩成一团，父亲的犀利目光，犹如两把刀子，刺得他心胆俱寒，恨不得找出条地
来钻了进去。“你好大的胆子！竟敢疑神疑鬼，无端滋事，限你今
返回太华山，为你的母亲守墓三年，不准下山！”就这样，阿华在押送之下，离开别墅。
三年匆匆过去，儿子在太华山的起居，沐朝弼不闻不问，甚至忘掉了他还有这么一个传宗接代的儿子。
他姬妾成群，自有养下子女，他最宠爱的
姬桃红，就给他生了个宝贝儿子，取名南栋，甚得沐朝弼的心。为造就此子，文科就请本省秀才施教，武科则由府中辈份最高的异人传授。
这阿南与阿华在府中的地位相差之大自不待言。
阿南出入城中，车辇马匹，随从兵丁，热热闹闹一大群，阿华则形单影只，如同一个普通家人。
三年守孝期满，沐南华回到了九龙池家中，除了原先与夫人亲近的下人对他亲热，绝大部分家丁护院都对他视而不见。
他自然明白自己在家中的地位，然而他并不在乎。
他既无继承爵位的雄心，也无在家中争胜的念头，他只想着一件事：母亲究竟是怎么死的。
三年来，他想了想，把中秋节晚上的情形仔细地一点点回想出来，经过深思
虑，判断母亲决非病故，而是遭人害死的。谁敢害死黔国公夫人了
结论只有一个：那只能是他的生身父亲！
母亲一向对父亲的所作所为不满，时时劝阻父亲别干那些伤天害理的事，以致夫
俩不和，一向各居一室，相互不再答理。父亲对母亲的规劝一向容忍，原因只能在二。其一，母亲是诰命一品夫人，父亲不能将她怎样；其二，母亲有个妹妹，自小被异人带走，学得一身超俗出世的功夫，妹丈夫更是江湖驰名的大侠，父亲对他们颇为顾忌。正由于父亲的作为，他们不屑与父亲交往，但每隔三五年，必然要来探望母亲一次。后来父亲招讷黑道枭雄，姨父死后，姨母深居简出，有好几年没有入滇，常让母亲挂念。
正因为姨父死了，姨母不知何往，父亲在府中又豢养了许多高手，于是才认定下手的机会来了，指使爪牙害死母亲，了却这笔宿债。
母亲一死，碍眼的人没有了，父亲当可更加放肆地无所不为。
想清楚了这番道理，他
夜难以安枕。守孝期满，他毅然下了决心，出走寻找姨母，为母亲报仇。
于是，他凑了些盘
，偷偷卖掉身上仅有的几件宝物，便作远行打算。可惜，他刚出了城门便被爪牙们捉回来了。沐朝弼亲自审问他
往何处，有甚目的。沐南华气极绝望之下，毫不隐讳地把出行本意讲了出来，话中充满了恨意，他已变得无所顾忌也无所畏惧了。
沐朝弼大怒之下，把他关押起来。
该如何处置这个逆子？他一时委决不下。
从心目中说，他从未将长子当子，也未把正
当。在他霸占兄长田产的时候，夫人曾与他发生
烈争吵。不仅如此，他每干一件事，子都要反对。作为人，她能如此放肆嚣张么？于是，由憎
到憎子，这几乎是顺理成章的事。现在子已死三年，就剩下这个孽种，能让他安生么？此刻，他咬紧牙关，面呈凶相，斩草除
，既然已将孽种的生母毒死，留这孽种在世也终是祸害，无毒不丈夫，今就将孽种沉到滇池喂鱼去吧！不过，他也并非没有一点顾忌。
首先，处死亲子，这本身是违反人伦之道，况且亲子并未有让父亲杀死的理由，传扬开去，让京师的人知道了，只怕十分不利。
其次，正
之妹武功卓绝，虽然下落不明，但毕竟还活在世上。虽然他府中建立了天蝎楼，豢养着一大批高手，可以不将她放在心上，然而一向谨慎小心保命的习惯，使他仍然不能高枕无忧。可不凑巧，果然，这位姨妹今
竟已到九龙池府第，再过片刻，便会来到“近华圃”所以，他怎好断然下手，把儿子除去呢？
心如滚
，他感到一阵焦躁。“来人！”他头也不回地喊。
“爹爹，有事么？”爱子南栋答应着进来。
“咦，怎么会是你？你何进来到？”沐朝弼转过来身来面对爱子。
南栋满脸笑意：“儿刚与师傅来到，师傅在外观赏池景，儿先进来向爹爹请安，正好听见爹爹唤人。”
见儿子一表人材，满脸
欣，沐朝弼的烦恼暂时被抛到了脑后。他姬妾虽多，却只有这么一个宝贝儿子。
这并不是说，除了沐南华，就只有沐南栋一个独子，南栋还有南强、南杰两个兄弟。
但在他心目中，只有一个儿子。
南强、南杰也是庶出，还有两个女儿沐玉兰、沐秀兰，这二子二女，从未在他心目中占一席之地。
他只宠爱南栋。
南栋的脾
与他一样。真所谓有其父必有其子。
“快请你师傅进来，为父有要事相商。”
“是！”沐南栋恭谨地回答。
片刻，南栋和一个满头白霜、鹰目隼鼻、相貌威武的高大老头走了进来。
沐朝弼虽是当今要员，可对这位老者却十分尊敬，连忙站起来
接让座。老者十分高傲，也不客气，大咧咧在下首的一张太师椅坐下。
沐南栋则双手垂下，恭候一侧。
“南儿，你也坐下好说话。”
“爹爹和师傅两位老人家在座，岂有孩儿坐的？孩儿站着不妨。”
老者将手一挥，示意他坐下。
沐南栋这才在下方坐下。
沐朝弼知道，儿子只有对师傅百般顺从、处处小心，才能学得老儿的惊人绝技。因此，每当自己与老儿同室时，儿子都要把他这个做大官的老子放在师傅之后，以取老儿的
心。这一点，他非但不责怪儿子，反而对儿子大加赞赏，说儿子有心计，成得了气候。老儿自号孤老，从不说真名，沐府上下，都以孤老尊称。
“孤老是来滇池泛舟的么？”沐朝弼先说些闲话，然后转入正题。
孤老道：“不错，老夫还要钓钓鱼。”
南栋道：“师傅还想乘舟到太华山一游呢，好久没见师傅有这么大的兴致了。”
沐朝弼笑道：“那好啊，新近又做成了一只轻舟，刚刚下水，栋儿不妨陪师傅泛舟滇池，直达太华山麓。”
孤老并无笑意，问：“大人招见，有事相商么？”
“不错，姨妹谢莹芳又突然来到，下官已命人带她们母女来此，这谢莹芳武功高强，下官有些不放心…”
孤老冷冷地岔话：“她，谢莹芳，也配称武功高手么？”
沐朝弼道：“谢莹芳当年名噪江湖，好些年来未再赴滇，不料今
突然来到，只怕是别有用心…”“那又怎么了？”
“下官担心她图谋不轨…”
“谢莹芳与夏文杰两个小辈，不就是米粒之光么？有什么可担心的？”
南栋忙道：“爹，姨妈当年与姨父号称燕山双侠，在江湖上也确是风光得很，但与师傅相较，那就差太远，萤火之光，又怎能在阳光之下闪烁？请爹爹尽管放心！”
“有孤老在，爹爹自然放心，只是…”
沐朝弼并不将话说完，只以目注视着儿子，意思让他代言。
南栋自然明白爹爹的意思，便连忙接口道：“姨母若有异心，师傅自会教训于她。有些事，不劳师傅亲自动手，天蝎楼的高手，自会替爹爹解除忧患。”
这话已经说得明明白白，总不能当着孤老的面，说出把姨母宰了的话来。
沐朝弼见儿子领会了他的意思，心下甚感欣慰：“那好，栋儿你就吩咐下去，你姨母很快就到了。”
南栋应了声：“是。”
沐朝弼又道：“你姨母来时，请她到花园‘观海亭’小坐…”
接着侧头对孤老道：“请孤老作陪好么？”
孤老鼻孔里哼了一声，显然并不乐意。
南栋急忙道：“师傅要去钓鱼，刚才的事孩儿自会安排，请爹爹放心。”
孤老道：“老夫钓鱼去了。”
南栋起身陪着老儿出了门。
沐朝弼无其奈何。
他本想请孤老将姨妹除去，一劳永逸。但孤老架子实在太大，很难请得动。天蝎楼中的高手，除孤老和两三人而外，其余人对他这个黔国公均甚尊敬。
他不喜欢在他面前摆架子的人。
在这边陲省份，他就是天下第一，只习惯别人对他恭恭敬敬、服从命令。
但是，他不敢得罪孤老和少数几个异人。
孤老是天蝎楼武功最高的高手之一，他并不公开身份，只许人们称他孤老，也不愿在天蝎楼任个高职，他喜欢自由自在、无拘无束，既不愿管人管事，更不愿受人管束。
他是天蝎楼主亲自邀来府上的，没有人知道他的真实来历，楼主也不愿向人披
。他授艺时决不喜人在场，平也不显功夫，所以，没人知道他的虚实，只有楼主除外。楼主是江湖黑道著名的恶煞星，招来天蝎楼的高手，无人不服。
而楼主对孤老却执礼甚恭，这让所有的人都对孤老感到莫测高深。
老儿平
很少与人交谈，对人甚为倨傲，天蝎楼中自然也有人甚为不满，但也只在私下议论而已。沐朝弼私下问过儿子，孤老功夫到底如何，儿子只回答了四个字：“功深莫测。”
儿子还为他施展了一套绝技，使他大为叹服，儿子有这样的师傅授艺，实为三生有幸。
孤老既然表示不屑对付谢莹芳，他这个堂堂总兵大人也只有恨在心里，不敢
出来。他怔怔地坐着，把目光又投向了滇池。
此时风和
丽，水清透明，片片白帆倒映池中，与白云相映成趣。“禀大人，姨夫人驾到。”仆役的禀报，打断了他的沉思。
“引进观海亭，本爵马上就到。”
仆役答应着走了。
南栋却没有回转来，沐朝弼不
有些生气，若不及早布下高手，自己的安全岂有保障？“来人！”他对着门外高叫。
“老爷有何吩咐。”又一仆役立即出现在门前，躬身请示。
“智刚大师、玄化仙长、徐婆婆三位何在？”
“回禀老爷，三位师傅已在‘观海亭’等候。”
原来如此，儿子早安排好了。
近华圃占地十多亩，用巨石砌成围墙，门口警卫森严，站着十个兵丁，杜绝闲人
闯。墙内植满了茶花，现在还不是开花时节。只有盆中的应时花儿，争相竞。除了各种花卉，还有一个大池塘，塘中建有亭阁，有一石砌长堤直通。
园中有三幢小巧玲珑的楼房，除了主楼其余两楼分别居住天蝎楼随行的高手和美姬丫环。那些干
活的园丁厨役马夫仆妇，则在另一侧修有一排瓦房，以供居住。“近华圃”清洁宁静，是个观赏风光、修真养
的好去处。沐朝弼常爱来此小住，一住就是个把月。
当然，这其间也要回九龙池府第或是去另一别墅“水云分”
这样来来去去不仅是换换胃口，也为了让仇人摸不着他踪迹。
他整整衣冠，从小楼中步出。
站在门前的侍卫，立刻有四人相随。
沿着砖砌小道，他从从容容走着，心里打着腹稿，以应付口尖舌利的谢莹芳。
他从前就有一种想法，要是让谢莹芳替代她姊妹谢莹芝，他一百个愿意。
谢莹芳比她姊姊还要俏丽，许是习武的缘故，比她姊姊的身段不知好了多少，令他垂涎万分。
但谢莹芳武功高超，他自知难惹，空白心中打了不知多少主意，却不敢加以实施。
十多年不见，谢莹芳也定会像她姐姐一样，是开败了的花朵，昔日的绮年玉貌，已是昨
昙花‘他怀着好奇惶惑的心理，加快了脚步，急于一睹芳容。
远远他就瞧见亭中坐着两个女子，心知另一人必是她的女儿，掐指算来，该是一朵含苞
放的花了，不知其姿可赶得上谢莹芳？一进亭子，谢莹芳和女儿夏紫菊就转过身来，直瞧得他两眼发直，直往腹中
咽口水。这哪里像是母女俩，分明是一对姐妹。
谢莹芳年龄已过四十，但一身素雅的天蓝衣裙，衬着她白皙的容彦，如一朵清淡的白菊，就像个三十出头的年青妇人。
而那女娇娃夏紫菊，一身淡黄衣裙，衬着稚气未
天真烂漫的丽风姿，真是国天香，绝代娇人。他拥有不少美姬，然而无有一人比得上此女，这实在大大出乎他的意外。
谢莹芳见他一双
眼直在自己和女儿身上扫来扫去，心中的厌恶油然而生。她冷冷道：“姐夫，别来无恙！”
沐朝弼这才清醒过来，把个头
点：“好好的，一切都好。姨妹十数年不见，倒使我这个做姐夫的时时挂念于心，这回可好了，妹夫溘然而逝，你母女也无归宿，就在姐夫这里长住吧！”谢莹芳不理这番话，也不让女儿称他一声姨爹，只道：“我来此地只有两件来，一是扫我大姐之墓，二是探望阿华，先让阿华来见我吧。”
她说得极不客气，眼中哪有黔国公这样一个显赫的姐夫？
沐朝弼怎会听不出她拒人于外的口气，人家来此地就只有两个目的，与他完全无关。
不过，他不想生气，也不愿生气。
“请坐请坐，只要姨妹来滇，要做什么姐夫都会依你。”
谢莹芳一拉女儿，坐下了。
早有丫环送上香茗，借此机会，沐朝弼偷偷向四周瞧了瞧，不是说大力罗汉智刚、铁腿真人玄化已来到观海亭了么？怎么不见影子？大概就藏在这附近吧？
“这些年来，姐夫无时不挂念着你们，可你们音讯全无，这实在是大不该的事。一家人嘛，三年两载的，总该上门相聚一次，这次姨妹来滇，总该住上一个时候吧？”
谢莹芳不接话，道：“南华呢？”
夏紫菊则侧身面向池塘，并不注意他们的谈话。
“南华么，去了哪儿我也不知，儿子大了，自由自在，做父母的也不好再管了。”
“果真如此么？”
“的确如此，老夫成天忙于公务，父子之间，三天两头见不着也是常事。”
“恐怕不是这么回事吧？”
“这…这从何说起？”
“好，你不愿说，由我说了吧…”
正在此时，沐南栋从花木间的小径上，潇洒地迈着步履，兴冲冲走来了。
一进观海亭，他就忘了行礼。
跟他爹爹一样，他也看傻了眼。
这莫非就是姨母？
如此年青又如此美丽？
而这位表妹，更是天生丽质，美如天仙。
他抑住怦怦
跳的心，煞住脑中的绮念，赶紧向谢莹芳行礼：“姨母在上，受小侄一拜！”说着就想下跪。谢莹芳见晚辈客气多了，见此子先是无礼直视，但接着也就谦恭有礼，便道：“不必多礼，敢问这位公子是…”
她猜也猜得他是沐朝弼姬妾生的儿子，听他口称自己为姨母就足以明证，然而她偏不，故意要问此子是谁？
沐朝弼道：“他叫南栋，是南华的二弟。”
谢莹芳见他长得英俊，只是两只眼睛神色不正，不由暗叹，生在此种人家，岂能出淤泥而不染？
南栋又谦恭有礼地和表妹见礼，夏紫菊出于礼
，只得向他回礼。“南栋，你可知道兄长到哪儿玩去了么？”
“启禀爹爹，兄长守孝后，一直沉缅于声
犬马，成天花天酒地，此时谁知他到什么地方去了？多半是在芳楼厮混吧？”谢莹芳一听，脸也红了，夏紫菊年幼，不知
芳楼是何去处，并不以为意，决不会想到是所
馆。“南华可不是这种人！”谢莹芳提高了声音。
“南栋，就怪你多嘴！为父并未讲出你大哥的行踪，你怎么一开口就…唉，真是年青不懂事，你…”南栋赶紧垂头而立，低声道：“请恕孩儿无知，孩儿想姨母也是自家人，说出来也可让姨母教诲兄长，所以…”
谢莹芳心想，老的狡狯
诈，这小的看上去不像那么坏，莫非南华真的变了么？便道：“不必责怪于他，我要见南华，不管他到什么地方去，派人把他找回来就是。”
这时，一个仆役到亭前三丈，大声禀告：“老爷，智刚师傅有请，说有要事禀告。”
沐朝弼乘机站起，道：“老夫去去就来，请姨妹稍候，就由南栋相陪吧。”
来到智刚所住小楼，玄化也在。
“大人，亭中两女就是昨夜进府的刺客。”智刚小声道“待和尚将他们拿下如何？”
沐朝弼被一言提醒，道：“对啊，本爵却一时未想起来，舍此母女，哪会有别人？”
玄化道：“贫道与智刚兄伏在亭外花坛后，越看越像两个女刺客，想不到竟是大人亲眷，大人意下如何，捉不捉拿她们？”
沐朝弼想了想：“暂且不要动手，听本爵的招呼吧。”
商议完毕，他又若无其事地回到小亭。
路上，他想，南栋编的谎话天衣无
，这孩子真是聪明得很，要是能哄母女俩相信，又何必拿下她们？只要说动她们在府里居住，娘儿俩怎能逃得出他的手心？回到亭里，只见南栋毕恭毕敬陪着母女俩，彼此似乎话并不多。
一见沐朝弼进来，南栋起身道：“请爹爹陪着姨母，孩儿立即派人找回哥哥。”
他煞有介事地走了。
谢莹芳无奈，为了见到姐姐的亲骨
，她只能耐心地等候。否则，她岂能在此与沐老贼相对而坐？
她来滇的本意也就是她说的两点，原先想暗入府中一探，若有机会，不妨除了老贼。姐姐既已亡故，还有什么顾忌？唯一放不下心者，就是这个沐南华。
暗探不成，只得明来。
可叹南华，怎么竟变成了一个花花公子？这实在叫人痛心，但生于这样一个家中，一棵好苗也会变了形走了样。
她内心感叹，嘴里却丝毫不
，待见到南华本人问明一切再说。他要是洁身自好，莲出淤泥而不染，她就要设法将他带去，以免受沐老贼的牵累。要是果如沐老贼父子所言，成了个堕落公子，又不听她的忠告，那也就是只好由他去。她只好对不住姐姐在天之灵了。
她此次重入江湖，还有其它的事，不能在滇耽搁久了。
她勉强应付着沐老贼的问话，越来越受不住他那双
眼睛，真想立即就将他毙于掌下。但是，她尚不能这样做。
沐朝弼竭力想探询她这十几年的行踪，以及这一向隐居于何处，但都被她三言两语、轻描淡写地避过了，让他问不出个结果来。
比如他问：“姨妹一向住在何处？”
“不一定的，四处走走，哪儿适意在哪儿住上一阵子，不顺心拔腿就走。”
沐老贼无奈，只好顺着她说：“这样也好，免得在一地呆久了乏味。
半个时辰过去，沐朝弼命人上席。
谢莹芳为了等候沐南华，只好与他共餐。
但她十分机警，沐老贼不下筷子的菜肴，她决不沾上一点。至于酒，她更是点滴不沾，使沐老贼想做手脚也做不成。
夏紫菊事先听娘亲
待过，母亲夹什么菜，她也夹什么莱。沐朝弼岂是笨人，哪有看不出来之理？但他声
不动。每种菜肴都由他和儿子南栋先尝，以示不怀恶意。沐南栋殷勤备至，对表妹更是细心周到，然而他忙了半天，夏紫菊也未和他攀谈上一句话，只是随口答应而已。
饭后，下人过来禀告，大公子已不在
香楼，问楼中人，均不知大公子何往。谢莹芳立即站了起来：“既如此，暂且别过，明
再来。”沐朝弼父子竭力挽留，但谢莹芳始终不依，两父子
换了眼色，便恭送她们出府，命马车将母女俩送往城中。看着远去的马车，沐朝弼道：“哼，瞧你母女俩逃得出本爵的掌心！”
南栋道：“沿途有人监视，不管她们往何处也逃不出我们的眼线。”
沐朝弼道：“走，回去设法。”