霍恩朝围过来的人影冲去，扭动着身躯左躲右闪，拳头不停地击打着。他们的人实在太多了。一个人摇晃着退下的时候，立刻又会有另一个人来填补他的空位。漫天挥舞的拳头突破了霍恩的防线，落到了他的脸上、身上，接着人影便将他团团围住了，有的扯他的手臂，有的搂他的后背，想把他掀倒。霍恩像一棵摇摇
坠的大树般晃动着。有一张脸从他的肩后向前探了过来，
着牙齿，找寻着他的咽喉。这时，从包围着他的众多拳头、手指和牙齿背后，传来了炸雷般的一声喊：够了，你们这些见了血就没个够的饿狼！我说够啦！别再让我见到这副样子了！霍恩可以感觉得到他们像水蛭那样被拉开了。他终于好好地站定了。他的两腿略微打了打颤，但很快站稳了。他抬头看着出现在他眼前的这张充满野
的脸。这不是一张让人看了能产生信任的脸，脸上沟壑纵横，五官大得足以配两米多的身高，一头充满暴戾之气的红发不羁地披散在那人宽阔的肩膀上，而在下面与之相配的则是一部猪鬃般硬扎的红色长髯。他背后那颗黯淡的太阳，似乎决意要爬上小行星岩石满布的边缘，把他的胡子映衬得更红了。
霍恩看着他那深邃的、乐呵呵的蓝眼睛，深
了一口气。谢谢。他简单地说道。胡子分开了。没什么！大个子的嗓门大得出奇，我喜欢你，小个子。你把那帮杂种狗打得可真惨。就算是杂种狗，凑成群了胆子也会大起来，要是他们有了一大帮的话，能把最骄傲的公鹿都给放倒。他们管我叫红刃。
这名字听上去很耳
。海盗红刃？霍恩问道。红刃的眼睛里放出光来。你听说过我？
霍恩点了点头。这个名字是破坏、杀戮和
的同义词，也和对抗当局紧紧联系在一起，这个当局自然就是帝国。他们出动了3艘巡洋舰才把我打败，海盗夸耀道，就那样也还是趁我睡着了才把我抓住的。
我叫霍恩。雇佣兵。
这么说也是个海盗喽？但要更聪明些。咱们俩倒是能凑成一对。他的脸色阴沉了下来，要是能有一点机会从这块被人忘了的石头上出去的话。
没机会吗？霍恩问道。
红刃没
打采地摇了摇头。自打樊地成为监狱后，从来没有一个人成功过。每扇门都有钥匙可以打开的。
除了这扇，红刃说道，来吧，我会告诉你为什么的。你正好赶上吃早饭。
海盗带着他在宽阔的沟渠边走着，霍恩问道，那些人为什么想要杀我？
等你吃了早饭以后，你就会知道了。
他们来到了一大群衣衫褴褛的人中间。他们或坐，或蹲，或站，总共有好几百个，在等着什么事情发生。
让开！红刃吼道，我们来了个客人。
他两肩随便一动，便把两边的人撞飞出去，硬在人群中趟出一条路来。那些使力相抗的人被红刃大掌只轻轻一掴，立刻也跌跌撞撞地退到一边去了。霍恩在海盗身上感到了一股野蛮的气息，或许这是必不可少的。
他们停在了一道从岩石上凿出来的浅渠跟前。一
管子从要
的黑墙里直通到浅渠。他们刚到，一种黏糊糊、黄兮兮的东西便从管子里涌进浅渠。早饭，红刃喃喃地说道，吃吧。
他跪下掬起满满一捧就吃了起来；霍恩跪到他身边尝了尝那玩意儿。还吃得，但也仅此而已了。霍恩这会儿可顾不上讲究了，立刻狼
虎咽地吃了起来。浓粥！红刃厌恶地说道，早上和晚上，浓粥！
海盗用他那长满黄铜色汗
的手臂擦了擦被大胡子围着的嘴。霍恩站了起来。其他的人全都在浅渠边排着队，有的人吃的时候，四肢张开着，半张脸都埋到了粥里。有的人被排在后面的人拖开了，于是开始了打斗。有一个家伙掉进了浅渠里，他一边蹒跚着走开，一边吃着从身上刮下来的早餐。霍恩感到有点恶心。
猪！红刃厌恶地说道，喏，这就是食物。他们在里面加了料，有人说那些料是些矿物质。反正我们没人是吃那个吃死的。这玩意儿能填肚子，可吃着不是味儿。我们想
都快想疯了。霍恩身上一凛：原来他们是想吃
啊。有的人比别人饿得更厉害些。
他们朝着与矮墩墩的要
相反的方向走去。几分钟之后，要便落到地平线下面去了。霍恩和红刃来到了一片洼地边，洼地大而不深，形状像是一只茶盘。明白我们是怎么活的，红刃开口道，你就能明白为什么逃跑是不可能的了。
他指了指墙上的一些黑黢黢的
，那是几代人历经好多年，耗费了多少劳动，从岩石上硬生生挖出来的。它们可有用啦，红刃说，可以防寒。没有火吗？霍恩问道。
红刃摇摇头。那正是问题的本质所在。樊地从来就没有过火。这里没有任何化学能量的储藏：无论是石油、煤炭还是木头。樊地没有任何可供燃烧的东西，这颗小行星的惟一资源便是岩石，而岩石是没有多大用处的。除了岩石之外，囚犯们所剩下的就只有他们从要
里带出来的东西了。它们受到珍惜的顺序是这样的：骨头（工具兼可怜的武器），破布片（保暖）和金属金属？
鞋钉、大头针、皮带扣、纽扣、眼镜架要过很长时间才能积攒到够打一点有用的东西，比方说小刀什么的，
霍恩相信了。没有火，几乎所有的建造或是制造都是不可能的。
至于娱乐嘛，红刃接着说道，他们就干男人没有女人的时候能干的事。就是这些事构成了监狱文化的主
。他们既有各种私下的嗜好，也包括各种比赛。这些比赛全都竞争
烈，还常常很血腥。有人在比赛中残废了或是死了。根据这些比赛建立起了一套复杂的行为体系和社会等级。现在，红刃在击败了所有的挑战者后，成了无可争议的冠军。冠军是能拥有某些特权的：所有的尸体我都能分上一份；还可以任意发布命令，只要我有能力使之得到执行你无论如何都能做到的呀。霍恩对这一条感到有些不平。
没错，红刃承认道，但只要我不高估自己的力量，或是做出不合情理的事来，他们便不会联合起来对付我。这样造成的结果就是，没有人会去做他不想做的事，或是别人无法强迫他做到的事。
这么说他们不肯团结起来行事，霍恩想了想说道，这算得上是个人主义的一种报复了。
所以，红刃耸了耸宽大的肩膀说道，归纳起来就是：根本没有机会得救。甚至没有人知道樊地到底在哪儿。
霍恩想起他看到的星星都是那么陌生，头顶的这片天空甚至有可能是属于另一个星系的。
惟一能回去的路就是通过管道，红刃说，而惟一能到达管道的办法就是进入要
。他低头看了看他的一对巨掌，把它们握了起来。我们试过一次的。我们朝沟渠里扔石头，直到能从上面过去到达墙边。可我们连在墙上留一道凹痕都没能做到。发生什么了？
红刃耸耸肩。典狱长断了我们的粮，直到我们把沟渠清理完毕。我们死了好多人。这下你明白了吧，这事儿根本没指望。
在一般情况下的确如此，霍恩赞同道，可情况已经变了。帝国正在闹分裂，现在正是每个人混水摸鱼的大好时机。
红刃的眼里放出光来。发生什么事了？
造反！霍恩很快地把这几天来发生的事情向海盗草草讲述了一下。
红刃从
臆间发出一阵咆哮。嗷鸣！我宁可少活10年也要再和他们干上一场，杀他个血横飞，血成河。他长出了一口气接着说道，你觉得埃戎真的有麻烦了？霍恩点点头。发生在埃戎的争斗就已经够危险的了，可事情还远不止如此。帝国里每一个被征服的星球都会揭竿而起，帝国没有多少部队可以抽调回埃戎的，况且飞船舰队对于内部的争斗是无能为力的。分散在各地的卫兵部队也会造反，因为最高层的领导已经没有了。
有几个有实力的人是可以左右形势的，而有一个人是可以起到决定
作用的：彼得尔。他死了。红刃很随意地说道。
你亲眼见他死的？
他从来没出来和我们呆在一起过。他们把他关在要
里。是新来的人带出来的消息，说他死了。霍恩放心地舒了一口气。如此说来，所有他听到的关于彼得
尔的死讯都是谣言了，这肯定是帝国故意放出的风声。尔一定还活着。那我们就等着，红刃厌烦地说道，等到有人来把我们放出去。
我等不及了，霍恩说，而且我怕要等就会等上一辈子的。
这么说你已经有计划了？
如果你愿意冒风险的话。
我什么风险都愿意冒。红刃毫不犹豫地说道。
在外边的总共有多少人？
红刃耸了耸肩：三四百吧，没有人数过。有人死了，又有人从要
里面出来。你要是典狱长的话会怎么干呢？霍恩问道，你人手有限，可是却想干一件大事：夺取北端帽子，占领主控制室。别犹豫，快说
我会用囚犯！红刃叫道，我会在背后用
顶着他们，让他们去作战。有很多时候是不怎么管用的。几百个真正殊死拼杀的人在绝大多数战斗中能使战局扭转，他们会在战斗中死去。但他们会扭转战局。但让我们进入要可是一件危险的事情啊。总没有战败危险吧，霍恩说，别忘了，这事的发生对我们来说是个意外。我们突然被召集进去，挤到一间守卫森严的房间里，然后在严密的看守下每次带几个出去。
对啊，红刃说，这样就行了。
但如果我们事先算到了他这一步，然后出乎他意料地提前发动，那么我们就有机会了。这算不上是个天赐良机，但毕竟是个机会。
能逃出樊地的机会就是好机会，红刃低声说道，一边用手指叉着头发，我们需要什么呢？
首先得有五六个信得过的入。霍恩说。
一个都没有。就算有人刚到这里的时候是值得信任的话，他们也早就学乖了。
这可是事关自由啊，伙计！霍恩急叫道，难道没有人会接受那样的命令吗？
也许会的，红刃承认道，但别相信他们当中的任何人。
他略一犹豫又接着说道，连我也别相信。你可以用自由或各种许诺来打动我们，或是用暴力来强迫我们，但你千万别相信我们。
霍恩的目光直直地
向海盗的双眼。跟着我干吧，他说，我们会把帝国这潭水搅浑，然后捞到咱们那份好处的，靠你自己这么混下去，除了早死以外什么都得不到。我说不定会干的，红刃低声说道，我可能会干的。我会干的。但还是不要相信我。
我要相信你。霍恩坚定地说，他别无选择，只能相信这个不守常理的巨人，以使自己免于腹背受敌。我们还需要武器。
刀子，铅头
，投石器，还是骨头子？只要能藏在身上的都行，霍恩说，但我们需要一些体积小又能隔着一定距离杀人的东西。
像这个吗？红刃一边问着，一边从破衣服下面掏出一件金属家伙来。
霍恩接过来在手里摆弄着。这是一把制作
糙的，小小的管，骨头做的把手，有个扳机，边上还有一个转动曲柄。这是什么？他用怀疑的口气问道。红刃把装在一个小袋子里的东西嘭地倒进了他那宽阔的手掌里。黯淡的阳光照在细细的尖头飞镖上放出幽幽的光来。是发
这些东西用的。管子里有一个弹簧，曲柄把弹簧向后拉到被扳机卡住为止。放一枝进去，他说着放了一技飞镖到管里，举起来瞄向一块大圆石然后扣动扳机。镗！飕。砰！不是很准，但要是离得够近的话，它还是能杀死人的。红刃说。
这些该不是你用皮带扣做的吧。
现在是沟渠的地方曾经有一个金属槽。我们把金属卸了下来，经过锤打后再到岩石上去磨。这很费时间，但我们已经做了很多了。
有两把那种东西，霍恩边想边说道，我们说不定能成事。看看你能不能找上6个人，要脑子灵活，手脚利索，服从命令的。除此之外不要告诉任何人。
霍恩要的人来了，他们全都阴沉着脸走在红刃的前头，像是被牧羊犬赶着的一群羊。但在霍恩把机会和计划向他们简要地一说之后，他们都被煽动起来了。当霍恩问他们愿不愿接受命令时，他们全都热切地点着头。
他把他鼓动红刃跟他干的那番话又向他们说了一遍之后，又加了一句：要是你们不干的话，我们会杀了你们的，红刃或是我。
海盗怒吼了一声表示同意，然后这些衣衫褴褛的囚犯们耸了耸肩，仿佛这些条件都是天经地义的。
霍恩用步子在地上量出要
的大致尺寸，分派好每个人的角色，然后按照计划
练他们，直到他们闭上眼睛也能步调一致地按计划行事为止。计划并不复杂，但最简单的计划才是最好的。成功的关键在于出其不意和计算精确。最后，霍恩知道他已经做了他能做的一切了，这事儿没告诉过别人，他说：他们要么会走
风声，要么会碍事。要让秘密不从我们这儿
出去只有一个办法，那就是谁都不准离开。他们接受了，不是欣然，而是知道反对了也是枉然。
现在，霍恩说，我们要做的就只有等待了，希望典狱长终于会急不可待地要来利用我们。
这些人当时还个个摩拳擦掌，心里头热乎乎的。他们聚集的地方正好在小桥的视线之外，小桥直通向要
那坚固而又可怕的黑色大门。随着时间的推移，霍恩眼看着小组的同仇敌忾之气在一点点瓦解着。霍恩望着要
的大门，把计划在脑子里一遍又一遍地过着。他意识到计划是多么的脆弱，而他们所赖以举事的装备也是多么的不堪一击。五六个穿着破衣烂衫的根本靠不住的恶
，拿着手工制造的武器竟然要去对抗要，真是愚不可及。但就算是愚不可及也比听任命运的摆布要好，任何机会都比没有机会好。在漫长的等待中，红刃曾把他拉到一边对他说：听着，伙计，我把你跟我说的话又好好想了想，我会跟你于到底的。
霍恩此时觉得他可以相信眼前这个人是充满理智的信任。在越来越浓的沮丧之中，这是一个让人感到欣慰的时刻。
他竭力坚持着自己的推断，即典狱长会把他们召去帮忙，因此他们能够成功，但要
在黑暗之中不发出一丝声响，宛如在沉思一般。在这可怕的现实面前，这种推断显得越来越站不住脚了。能发生的事情太多了，典狱长可以找到太多的理由不来用囚犯。虽然这些人手无寸铁，但他们都是绝望之极的亡命之徒，放这些人进去的话，典狱长要么是走投无路，要么就是大意之极。霍恩不相信典狱长会是个大意的人。时间过得异常缓慢。太阳在黑暗的天空中懒洋洋地划出一个拱形后，又碰到了地平线。暮色重又掩来。一阵喧闹宣告新一轮的食物又己从管子里
进了食槽。小组里的人迈动了步子，但红刃用怒目将他们
了回来。只有他一个人离开。不久他就带着一个沉甸甸的布袋子回来了，他们心事沉沉地吃着，一边望着眼前这道将他们与埃戎隔开的黑色屏障。他们还没吃完，寂挣和等待就都结束了，一个声音经过放大后，从要
里隆隆地传来，急急地说道：囚犯们！你们都被判了刑罚，将在樊地度过你们的余生。现在你们又获得了一次机会。
帝国正处于战争之中。愿意前去打击帝国的敌人者，在得到要
的允许后，将被用飞船运往埃戎，能在战争中幸存下来的人将得到赦免，获得自由。你们是没有任何机会逃跑的。你们将一直处于严密的监视之下，只有诚心悔改的人才准予进入，对于其他心怀不轨的人我们将不予警告，毫不手软地当场击毙。
五分钟之后大门将打开：不想错过这次机会的人请排队进入走廊。
再次警告你们：轻举妄动者死！
还没等声音把话说完，霍恩和红刃就赶着他们的人朝小桥走去，小桥跟前早已聚起了一大堆人，他们挤上前来之后都停在了沟渠边。
他们身后的人越聚越多。时间一分钟一分钟地过去了，黑暗的大门还没有打开，人们变得越来越紧张了。
这时只听啪的一声，一道光线
了出来，随后又变成了巨大的一束，大门打开了，总共有四把对准着他们：两把是架在墙上击孔里的，另两把是拿在卫兵手里的单粒子。这情景和霍恩在脑海中描绘的一模一样，这些人力足以让绝望的人也不由得要犹豫起来。两边架着的机
起火舌来能把人像镰刀割麦子一样一排一排地放倒，那两把手杀起人来的速度也不会逊
到哪儿去。大队人马朝前涌去。红刃的双脚像生了
似的站在沟渠边，手臂伸展着，用脊背挡住众人。别急，他吼道，一个一个过。红刃小跑着过了桥。跟在他后面的是霍恩，霍恩后面是那些他悉心调教过的人。在他们后面争先恐后着的才是其他的人。他们排着队进入了走廊，眨巴着眼睛警惕地张望着，活像是在笼子里关了很久的动物。
霍恩和红刃并排走在这一大帮乌合之众的头里，霍恩在平静的呼吸之下数着数。他们朝那两个卫兵走去。卫兵们在他们面前朝后退着，手握着
，眼睛谨慎地前后张望着。霍恩略微加快了一点步伐，红刃的步子也迈得更大了。卫兵没法退得和他们一样快，于是他们之间的距离便缩短了。或许直到这时，一种不祥的预感才攫住了他们，一个把
口朝上微微一抬，另一个也张嘴喊。霍恩已经蹲下了身子，他感觉得到红刃在他的旁边又急又低地运动着，于是他从肺里向外迸出炸雷般的一声高喊：动手！他们打倒了卫兵，大厅里响起了尖利的一声
响，随后一架机猛然发出了一个点。霍恩已经忙得顾不上担心别的事了。他把他跟前那个卫兵的手臂向上一推，他手里的便向着天花板飞去。霍恩接着一拳捣向了卫兵的肚子。那人闷哼一声，朝后跌了几步，但他的手迅即扬了起来，霍恩一只手抓往他的手朝肩后一扳，另一只手反手朝他的脖子剁去。嚓的一记干涩的声响过后，卫兵扑倒在地，脑袋朝着一个不可能的角度耷拉着，他一倒，霍恩便从他的手里夺过了手。霍恩转过身来看时，身后的一大群人还都呆立在那里。这一连串的动作都发生在电光石火之间，他们都还没弄明白是怎么一回事，没醒过神来呢。有几个人瘫倒在了地上，但墙上的机
已经哑了。两边各有一个人正一手托住口，一手端着上了膛的弹簧朝击孔里张望。在他们下面，又有两个家伙在拼命地转着小曲柄。红刃对付的那个卫兵已经躺倒不动了。他的手里也攥着一把
，现在他看着更十足是一个海盗了。他朝霍恩开心地微笑着。快点！霍恩喊着，手脚一点没停，马上就要放毒气了，快跑！话音未落，他已经转身跑了起来，他的背后顿时跟着响起了一片隆隆的脚步声。
走廊又长又直，但沿途的墙上再也没有机
了。如果他们能跑到底，就到了兵营区。兵营后面就是管道房了，在他们经过的墙边上有一道道的门，全都紧关着。霍恩不知道这些门后面是什么，也没有停下来去弄个明白。他朝身边的红刃瞥去，海盗正用大大的步子慢跑着，红色的鬃在身后飘动，龇着牙，一脸怕人的苦相。霍恩想，说不定他这还是在微笑呢。在走廊的尽头一扇门打开了。一个男人站到了走廊里，在亮光下眨着眼睛，朝跑来的人们和这一片喧闹的人声张望着。这是一位老人，又矮又胖；他的白发泛着光泽，像是从太空中望下去的冰帽。霍恩的眼睛瞪大了。从眼角里，他瞥见红刃的手臂抬了起来，手中握着一把
。霍恩连忙挥手朝上一格，子弹呼啸着飞向了天花板。
那是
尔！霍恩呼喊道，那肯定是尔！到现在为止，总共还没过去一分钟。红刃朝霍恩看看，又往回看了看走廊尽头的那人。
在他们的身后，透过纷沓的脚步声。走廊里开始传来了咝咝的声响。霍恩知道这是毒气，来得可真够快的，不过还是差了一点。
此时，就在前面几米远的地方，一道隔板开始迅捷而又致命地从天花板上落了下来。
历史
危机
无论是在人类的事务中还是在帝国的事务中，危机的到来总是不可避免的。小的决断一个叠一个，直到大的决断必然出现为止。人类面临生死的抉择，帝国面临兴衰的关头。
大决断。当它来临的时候，其实也只不过是很小的事情。在历史的洪
中，在把种族和帝国推向兴盛或灭亡的巨大力量中，个小的个人可以起到决定的作用。一个人是一样微不足道的东西。但一粒尘埃也是如此。如果比例
当的话，如果一个人就相当于一粒尘埃，那么一粒尘埃就能像一蛇铅那样肯定地把一口锅砸烂。一粒尘埃或是一个人