只听濮
老人道：“这一年的春天，有人在山中掘到了一柄大名鼎鼎的宝剑。”司马长青是个不爱美人爱名剑的汉子，闻言之下，忍不住问道：“什么宝剑？”
濮
老人道：“龙泉剑。”司马长青惊道：“那是欧冶子三剑之一，此剑…”倏然顿住，道：“老人家请往下讲，晚生不打岔了。”
淄
老人也急干将话讲完，闻言之下，接口说道：“九曲神君最小的一名弟子曹天化，曾经以此名剑，与公孙彤较量过剑法。此剑突然出土，立即又掀起一阵掘宝的狂热。那一年的六月，川
忽然枯竭，九曲宫上面的土地显
出来。这样一来，掘宝的人更为兴奋，到了十月底，山中已聚集两千多人。”华天虹道：“这么多人，那是如何掘法？”
濮
老人道：“一言难尽，有的人并非武林之士，仅是受雇字人、作工赚钱，有的人合股，也有的独资，反正在那大掘宝期间，九曲山中恍若闹市，干各种营生的人都有。”李老人接口道：“在那三十年中，因为掘宝弄得倾家
产，
离子散之人，不可胜数，而且不限于武林人物，有些商贾之，将掘宝视为致富之道，雇了夫役，终午在那里挖掘。”慈云大师摇头叹息道：“罪过，罪过，那九曲神君真是害人不浅。”
华天虹笑道：“老人家，第二次大掘宝，结果又是怎样？”
濮
老人道：“简单他讲，只有两起人有所收获，一起是我们兄弟，掘得一枚朱果，四人分而食之。另一起是星宿派的第三代掌门人，掘得曹天化的《天化札记》。”司马长青道：“其余的人皆无所获，未知其故安在？”
濮
老人道：“当时山中鱼龙混杂，情势
极，星宿派的第三代掌门，为人极是机警，他掘得《天化札记》之后，声
不动，立时装作心灰意懒、收兵而退的样子，率领门下的八九个弟子，退出了掘宝的地方。”华天虹讶然道：“那是为什么？”
濮
老人道：“怕人抢夺啊。多少人倾家产，多少人丧父丧子，还有那失去传宗之宝、曾经年年在九曲宫的夺宝大会上苦斗、终未追回失物之人，星宿派非我中原武林之数，岂能容他们拣这便宜？不过，听说星宿派也有宝物陷在九曲宫内，就不知是否属实。”华天虹道：“各位老人家获得朱果之后，是否继续掘宝？”
濮
老人道：“当时我等匆匆将朱果吃掉，本想继续掘下去，转念一想，我等并未失窃，一枚朱果，已是非份之物，漫山遍野的掘宝人，有所收获的不过寥寥两起。上天对我等不薄，再掘下去，那就过于贪婪了。因此．我们四兄弟略一商量，当时也退了下来。人说知足不辱，我兄弟正是如此。因为我等刚刚退走，突然山洪暴发，数百名掘上人不及撤迟，当场为山洪冲走。接着又是地震山崩，山川变形，连
大雨下来，掘宝之地，面目全非，死人无数，却连尸体也见不着一具。”那一直不曾讲话的刘老人，突然沉重地浩叹一声，道／唉！
当
那恐怖的情况，就像是因为人们贪婪，上干天怒，老天爷特意降下这番浩劫，以惩罚人们的贪鄙。”华天虹与司马长青相视一眼．两人并无贪宝之心，但觉宝物埋弃地底，时间久了，自必化为乌有，那是暴珍天物，有失天生万物以养人的原意。因之两入觉得，宝物应该早早掘出，但听了刘老人如此言讲，也就不便答腔。
却听淄
老人道：“我兄弟四人，久隐黄山，得获高龄，逍遥自在，本无牵挂。最近突然省悟，倘与草木同朽，长寿早夭，那又有何差别、既邀天幸，寿逾期颐，就该仰体上苍德被万物之旨，竭尽绵薄，使那九曲宝藏，重见天，为福人群，同时也一劳永逸，使后世之人，不再因为掘宝之事，断送宝贵的生向。”刘老人接口道：“此事想是天意，九曲宝藏合该出世。我们四兄弟商议既定，离开黄山，先至曹州，本意是找子清孩儿，先打听当前武林的局势。哪知一返家门，就遇上了东郭寿这一档事。如今纵无我等出来，第三次大掘宝也是难免了。”
严老人道：“此事必须慎重处理，否则的话，宝藏无法取出，惨剧还得重演。”
司马长青肃然道：“诸位老前辈，你们四位想必
有成竹，但不知此事应该如何着手？如何进行，始能掘出宝物，同时不致引起你争我夺，导致武林杀劫？”
濮
老人伸出一指，沉声道：“最主要的，要找一位大雄大力、至仁至勇之人，出来主持全局，此人须得具备三个条件，缺一不可。”慈云大师寿眉耸动，道：“怎样的三个条件？”
濮
老人道：“第一，此人须有盖世的武功，足以压制像东郭寿那种野心
之人。”华天虹道：“老人家有所不知，眼前江湖上，还有野心更大、贪心更强之人。”
濮
老人惊道：“谁？”司马长青代为答道：“就是那九
教主。此人手段之厉害，犹在东郭寿之上。”濮
老人点了点头，道：“第二点，那主持全局之人，须有大公无私、绝对清廉的品格。倘若掘出了室物，应该给谁的，一定要给谁。苟非他所应得，他一齐不能妄取。”司马长青道：“这一点倒不难，我司马长青虽不敢说自己如此，但却找得出这种人来。”
濮
老人道：“掘宝一旦展开，势必震动天下，那时群雄毕集，劳苦退后，见利争先，如何统驭，如何指挥这批人，有功如何赏，有过如何罚，那就不单是武功的问题了。”慈云大师叹一口气，道：“这样的人物，那是真难找了。”
司马长青道：“四位老前辈心目之中，可有这等样人？”
黄山囚老闻言，齐齐将头一摇。
司马长青道：“没有也得选啊！终不成再来一个各自为政，各人碰自己的运气！”
话说出口，忽然想到黄山四老就是运气好，掘得一枚朱果。
这话抓人的
处，实是有失礼貌，不
脸色一红，颇为不好意思。但听濮
老人哈哈一笑，道：“司马大侠肝胆照人，所言也是正理，何况最可虑的是宝物出土之后，那防止争杀、依情按理的分配问题，人是必得选出。但我等久疏世事，对此人选，委实不敢妄置一词。”司马长青微微一怔，突然转脸道：“天虹，你敢不敢当此大任？”
华天虹凛然一惊，急急摇头道：“小侄年纪大轻，德望不足以服众，旁的也就不用说了。”
慈云大师沉
道：“放眼当世，只有华夫人足以当此大任，可惜…”司马长青一顾华天虹道：“你娘的武功到底怎样了？”
华天虹道：“轻功已经恢复两三成。”
司马长青道：“那可不成，练武之人，只服武功在身之人，由文弱之人统驭，坐而言不能起而行，人心难服，易萌异志。”
华天虹道：“若由母亲出主大局，咱们可以全力辅佐。”
司马长青冷然道：“不稳当，真能那样，干脆由我来干，你们全力辅佐我好了。”
慈云大师笑道：“罪过，无补于事的话，少说为妙。”
濮
老人道：“听子清讲，方今的江湖，神旗帮仍是一个庞大的势力。九教主和东郭寿既与侠义道为敌，神旗帮更有举足轻重的力量。但不知华夫人出面主持全局，神旗帮会不会服气。”司马长青冷笑道：“神旗帮夜郎自大，谁也不服。”
刘子清突然扬口道：“我看那位白夫人对华公子顾盼殷殷，倒似华公子的话，她无有不应承的。”
慈云大师笑道：“那位白夫人十分钟爱天虹，有意选天虹为东
爱婿，那是一位极为贤良的夫人。”司马长青道：“嘿嘿！眼看神旗帮是许红玫当权，论公论私，天虹可是吃定他们了。”
华天虹脸色通红，
待分辨一句，却是无从说起。但闻刘老人道：“掘宝之事，旷时费力，须要很大的人力财力，神旗帮人多势众，是个不容忽视的分子。”
司马长青双目一睁，敞声道：“四位老前辈，你们对江湖情势很清楚啊！有话何不
爽快快他讲？”黄山四老目光
投，相互问望了一望，濮老人突然正道：“实不相瞒，我等属意于华公子。这是既须领袖群伦，又须真刀真
的事，眼前的英雄豪杰中，只有他一人能与九教主和东郭寿对抗。只是此事关系太大，弄得不好，败名丧生，还得拖累旁人，因此…”司马长青不待他将话讲完，转脸道：“天虹，你愿不愿干，肯不肯干？”
华天虹不胜惶恐，道：“此事如果做得完满，不啻为武林太平垫下万世之基，那可强于一刀一剑地与恶人搏斗。”
慈云大师道：“对嘛！能够完成此一功德，也不在你做人一场。”
华天虹道：“晚辈
无贪念，若是能力足够，倒是愿意当此艰巨，只是自忖力弱，不敢…司马长青怒叱道：“混账！大丈夫敢作敢为，既然愿意，还有甚么犹疑的。”
慈云大师道：“唉！这等大事，当然是要如临深渊，如履薄冰，诚惶诚恐地去做，单凭一股热情，误了自己事小，误了众生。如何挽回？”
司马长青道：“眼前是没何更适当的人选，这是当仁不让的事。如何慎重，则是以后的事…”
顿了一顿，容
一弛，接道：“从现在起，你接下这副担子，咱们听你调度。我算你已经成人，自今以后，不再对你疾颜厉，不再扫你的面皮。”华天虹肃容道：“多谢叔父爱护。”
濮
老人呵呵一笑，道：“华公子，如今我们要商议如何进行了。”华天虹微微沉
一下，道：“晚辈觉得，前面那些话被人听去无妨，以后的话还得暂时守着秘密。”司马长青脸色一变，道：“什么意思？”
忽听庙门之外一阵哈哈大笑，丸
教主的声音道：“华天虹，恭喜你初当大任，老身也甘愿听你调度哩，哈哈…”司马长青然大怒，身形一晃，眨眼掠出室外，飞身上屋，举目察音。只见九
教主倒拽鬼头杖，拖着那得意洋洋的笑声，早已奔出数百丈外，衣袂飘风，快速惊人。司马长青哼了一声，绕着小庙转了一圈，回至室内，朝华天虹问道：“老鬼物何时到的？”
华天虹道：“小侄疑心她会跟来，故尔一直暗暗留意。她与咱们前后脚到，小侄气她不过，存心让她站在外面，等她听到重要之处再赶她走。”
司马长青双眉一轩，道：“为什么？”
华天虹道：“这人无事尚要生非，若是有些风吹草动，她更是非得
足不可。掘宝之事既已开始，她势必要弄个明白，咱们若是不让她听，她回头就会来
问一瓢师父，说不定还要找刘员外的麻烦，而且顾弯音的事悬在那里，小侄也想分散她的注意力。”濮
老人呵呵笑道：“华公子，你很擅于心机嘛！”华天虹赦然道：“老人家不知这内中的细节，晚辈是被她们
怕了。”濮
老人一笑，道：“今后的事，公子有何打算？”华天虹想了一想，道：“晚辈首先想请刘老员外去一趟落霞山庄，与家母商议一下掘宝的大计。内子专研解毒之技，对刘老员外体内那蜈蚣的毒，或许能够解救，万一不成，赶到三江县还来得及。”
刘子清道：“这办法不错，在下久闻老夫人的令名，如此大事，理该先让老夫人知道。
再说要我向东郭寿俯首投降，求他解毒救命，我也宁死不愿。”
濮
老人道：“子清北上，有益无害，这且不提，我们四兄弟是识途老马，九曲之行，送掉老命也得要去，但不知华公子有何安排？”华天虹无可谦逊，只得说道：“若是依晚辈的意思，就请四位老人家先行启程，请慈云老禅师陪伴南下；此事忙不在一
半，路上勿须走得太辛苦。晚辈后一动身，一路兼程，先期赶到地头，瞧瞧九曲山的情势和东郭寿的动态。”濮
老人道：“如此甚好，老禅师是否乐意与我们四兄弟结伴？”慈云大师知道华大虹如此安排，是因为黄山四老年岁太高。
武功未臻上乘，要自己与彼等结伴，以便沿途保护，当下连忙说道：“贫僧乐意与四位老人结伴，何时启程，全凭四位吩咐。”
濮
老人道：“咱们四人本是闲云野鹤，离开此处，即时上路吧！”司马长青一望华天虹，道：“我如何？若有差遣，用不着客气。”
华天虹脸色微微一红，道：“掘宝的消息传扬开去之后，各方豪杰，或许会闻风赶去。
但依晚辈料想，翟伯父
情耿介，不会因此出山。”慈云大师道：“正是，翟天浩不可少。”
司马长青道：“好吧，我去拖他，随后就到。”
濮
老人道：“老禅师，主意既定，我们出发了。”慈云大师急忙一跃而起，道：“小僧今年才只六十二岁，这‘老’字是万万的不敢当。”
众人俱都芜尔，鱼贯走出静室，那一瓢和尚送众人走出庙问，几番口齿启动，
言又止。慈云大师心头大惑，道：“师兄是有甚么吩咐么？”
一瓢和尚顿了半晌，
吐吐地道：“三藏法师历经千山万水，好不容易抵达天竺，幸赖我佛慈悲，携回那批经卷，咱们身为佛门弟子…”慈云大师道：“哦！慈云记着这件事，那批经卷若是真在九曲宫中，我尽力争取就是。”
顿了一顿，悄声道：“师兄也想去一趟九曲么？”
一瓢和尚闻言一呆，期期艾艾地道：“我又不是武林中人，待我…待我考虑几天。”
慈云大师点了点头，转身随着众人离去。
司马长青奔往大湖，独自一人走了。到了城中，华天虹与众人作别，自回客栈。
用过晚膳，天色逐渐昏暗下来，华天虹独坐房中，心中暗暗思量玉鼎夫人的事，决定夜间再探一元观，与九
教主作最后的谈判。突然间，有人轻叩着房门，华天虹怔了一怔，道：“谁？”
只听一个低哑的嗓音道：“我。”
华天虹眉头一皱，手按剑柄走了过去，缓缓启开了房门，目光落处，不
浑身一震，颤声道：“你…”昏暗中，只见门外立着一位身穿黑衣、黑纱覆面的女子，在那黑衣蒙面女子身后，站着怀抱雪儿的方紫玉。见到方紫玉和雪儿，华天虹本能地想到站在面前的女子是玉鼎夫人。然而，玉鼎夫人较这女子丰腴得多，而且，若是玉鼎夫人，为何以黑纱掩面呢？
那黑衣蒙面女子见华天虹不胜震惊之状，掩面黑纱之后，倏地滚落两串晶莹的泪珠，轻启朱
，低低唤道：“天虹。”华天虹闻得这低声呼唤，摹地心头一紧，一把执住黑衣蒙面女子的双手，颤声道：“姐姐，你…”这蒙面女子确是玉鼎夫人，但她一切都变了，人变得纤瘦了，衣着打扮变得朴实了，举止言谈变得沉稳了，她仿佛变了另一个人。
两人默默相对，凝然不动。四目之内，同是泪珠滚滚，无声饮位。
方紫玉越过两人，步入房中，点亮油灯，低声说道：“公子，你请坐。”
华天虹轻轻叹息一声，执着玉鼎夫人的双手，走到榻畔，并肩坐下。
方紫玉勉强绽出一个笑靥道：“姑娘今
尚未用膳，我去吩咐店家。”说罢走去。华天虹忍了半晌，鼓足勇气道：“姐姐，你的脸？”
玉鼎夫人低声说道：“我脸有病容，不愿让你见到。”
华天虹暗暗松了一口气，含笑道：“小事嘛，慢慢也就好了，我只怕你脸上受了外伤。”
玉鼎夫人微微转过面庞，道：“假若我的容貌毁了，你觉得怎样？”
华天虹道：“唉！其实又有什么关系啊！姐姐若是想得开，我是不在乎的。”
玉鼎夫人道：“你摸一摸我的脸。不过要用手背，不许用手掌。”
华天虹莫名其妙，但知她所以如此，其中必有缘故，想起她在一元观内，受那“
火炼魂”的酷刑时，也是以发遮脸，不让自己看到她的面容，心头愈发
惑，当下将手探入面纱之后，以手背在她脸上薄触了一遍，觉得肤肌完整，并无伤痕，只是显得干燥，失去了往日那一种冰肌玉骨的细腻和滑
而已。玉鼎夫人悠悠问道：“可曾感觉出来？”
华天虹哑然失笑，道：“没有什么啊！我瞧你是小题大做了。”
玉鼎夫人幽幽叹息一声，道：“唉——你道那‘
火炼魂’之刑是闹着玩的？那一盏炼魂灯焚化了我的青春，我已经老了。”华天虹先是一惊，继而坦然笑道：“老就老吧！人可长寿，却不能长生不老…”
玉鼎夫人俯首黯然道：“可是你并未老，先前我就比不上秦碗凤与白君仪，如今更是无可比拟了。”
华天虹沉重地笑了一“笑，道：“我若多加解说，反而落于言栓，反正你记住，天荒地老，情未必老，无论你变不变，在我的心目中，你永远是你。唉！即使你突然变作二八年华的少女，我也无法多给你一点，你若变作
皮鹤发的老岖，我也不会少给你一点。”——文学殿堂扫校