人类的身体随时处于周围环境里各种有机体的侵袭之中，其中大多数都对人体有害，因此人的身体具有一个复杂而十分有效的防御系统。一旦发生情况，抗体首先形成。腺体向整个系统输送预防
因子，随后，身体全体总动员；抵御入侵者。这个防御系统十分有效，这就是为什么生命在地球上存活了40亿年的原因。不过，有时候防御系统自身的这种活动会引起发烧、疼痛、打
嚏，形成丘疹、水疤或红斑，甚至是昏厥，有时乃至死亡。这种症状被称作“过敏反应”它有可能比外未有机体的侵袭更加严重。有一个空中急救医疗人员停下来向桑迪解释了一下情况，他才大致明白。他最清楚的就是玛芝莉的情况十分严重，因此医护人员们忙个不停。直升飞机向哈德森市飞去，10分钟后便迅速降落在一个标有四方形红十字的房顶上。玛芝莉被裹在毯子里，鼻子里
着一
管子，另有一管子的顶端与一个入她胳臂血管里的针头相连，她的脸整个都被一个面罩遮盖住了。她不再说话，哪怕是胡言
语。她一直昏
不醒。那些医护人员也不说话了，至少是不跟拉桑德·华盛顿说话了，除了刚开始向他解释了几句。没有人注意他，直到他们把玛芝莉躺的滑轮
推进一架电梯，把拉桑德匆匆赶进另一架电梯，才有人指示他等在急救候诊室里。随后注意他的，就只有周围的人们了，他们有的拄着拐杖，有的怀里抱着婴儿，有的似睡非睡，有的焦虑地踱来踱去，等待里面的朋友或家人的病情通知。候诊室的座位都是轻而薄的铝管做的椅面，帆布的椅背。桑迪可不相信它们能承受得住他的重量。他更愿意加入那些踱步者的行列，因为整件事情对他来说既可怕又神秘，他不
认为整件事都是他的错，可错在哪里自己也想不出。也没有人告诉他任何事情。
一个穿着运动短
和网球鞋的小女孩本来在候诊室的电视前看情景喜剧，此时被桑迪吸引住了，直朝他看。她手里拿着从自动售货器那儿买的一盒爆米花，没有在吃，却把拇指噙在嘴里。她把手指拿出来了一会儿，问道：“先生，你是那个太空人吗？”他朝她皱起了眉头。现在他没有心情聊天。“不是，”他撒了个谎。他周围所有的人都在撒谎，为什么他要讲真话呢？“我么，嗯，只是个普通的地球人，我在等我
子生孩子。”“你说的不对，”孩子揭穿了他的谎话“生孩子要到医院的另一边。我在等我弟弟，医生在从他鼻子里取一个弹子，他太蠢了。你想吃点爆米花吗？”
他摇摇头，走到
泉式饮永机那儿。他朝医院闲人免进的走廊里窥视，走廊漆成灰绿色和白色，停着一些小车，车上装着拔去头的仪器和一堆堆的衣物。穿着灰绿色工作服的人们急匆匆地来来去去。他也不管那个小女孩还在注意他，又走到接待台前。“你能告诉我玛芝莉·达普的情况吗？”他哀求道。“医生一有空就会来告诉你的。”接待员说，好奇地看着桑迪“大厅那边有个电影室，你要是愿意的话，可以到那儿一边等，一边看电视。”
“那儿有合适的椅子吗？”他不客气地问。
接待员打量了一下他的体格。“那儿有沙发，我想够结实的。”她说。
“那我就去吧。”桑迪咕哝道，不过他决定先去趟男厕所。
他一直沉思着。这个世界到处是出人意料的危机！他已厌倦了一次又一次的吃惊。这不是他长这么大所一直习惯的生活方式；在星际飞船上你至少总能知道你身在何处，从来不需要思考下一步做什么，元老们会告诉你。
他不想再面对候诊室里这些人们的好奇了。他找到了电影室，那儿的沙发似乎足够坚固来支撑他。等他坐下向屏幕望去，不
又大吃一惊。屏幕上有一张熟悉的面孔，这是他的老队友波顿！和波丽那次一样，他站在一个讲台上，同样也面对着一群屏幕上看不见的观众在演讲。当然不是关于天文学，他的题目是对于放
和有毒物的生物控制。他放了一些微生物的显微镜照片，说明这些微生物专门以有害物为食，可以把有害物集中到自己体内，然后人们可以捕获它们加以处理。结果是：干净的水和土壤。猛地看见一个老朋友引起的震惊刚一消退，桑迪便感到这个话题枯燥无味。和队友们一起度过的青春成长期里，这些东西他早就听够了。不过他仍然惊讶地发现，地球人对此也不感兴趣，至少电影室里只有他独自一人。他终于呆不下去了，回到候诊室，电视上还在放映情景喜剧。
那个小女孩还在等他。“我知道你就是那个太空人，”她用胜利的口吻说，指着门口“不然，为什么那个吓人的家伙在到处找你？”
不错，波丽正从门口朝他大踏步连跑带跳地走来，旁边跟着一个穿制服的医院服务生，一副自信的样子。他心想，她也许比平时更自信些，因为现在快到她临睡前吃“饼干牛
”的时间了，她当然不会在这儿吃的。“拉桑德，你又干了什么蠢事？”她
鲁地问，说的是海克利语，以避免旁边全神注意他们的地球人听懂。“为什么你惹了麻烦，我要一路跑到这个医院来？”“我没惹麻烦，”桑迪说，希望自己说的是真的“我没做什么，是玛芝莉生病了。”他难受地说出最后一句。
“怎么生的病？我听说你强迫她到水下去，靠氧气维持生命的人在水里是活不了的。你做错了，一点儿也不对！你为什么那样做？”
“我根本没强迫她！而且也不是我的主意。”
“那么是她的主意了。真是这样，为什么？”
“因为她想找个隐秘的地方，告诉我一些事情。我刚刚发现你们一直在对我撒谎！”
波丽没有被触怒，而是很感兴趣。“你为什么这么说？”她好奇地问。
“因为你们告诉我有关我母亲的事都是假的，没有丝毫正确。她不是美国人！当时太空中只有一艘飞船，是俄罗斯的。”
波丽对此嗤之以鼻。“你就为了这个微不足道、毫不重要的问题难过吗？这有什么区别？俄罗斯人，美国人，中国人——他们都是地球人，不对吗？”
“区别是…”他拉长了脸开口道，又顿住了。他觉得隐瞒自己知道的东西，会有某种策略上的优势。他决定不提那两个俄罗斯人的
别，只是说：“区别是你没有告诉我真相。”她轻蔑地看着他。“我？”
“不，你们。”他修正道“你们海克利人！我的队友，还有所有其他人，包括元老们，你们都对我撒谎。”
“我亲爱的拉桑德，”她刻薄地说“听听你都说些什么呀？你说的话自相矛盾，元老们怎么会撒谎呢？元老说的就是真理。如果有个元老说胡西克不是胡西克，而是‘罗’一级的海克利人，那这就是事实，不然元老是不会这么说的。”她打了个大大的哈欠，宣布道：“这种谈话毫无用处。还是讲讲你自己令人不满意的行为吧。你怎么没有听波顿关于消除土壤毒质的演讲？”
“你也没有听。他现在还在讲呢。”
“我知道他讲的内容，你不知道。”
拉桑德耸耸肩“我刚才看了一点，没什么意思。”
她谴责地嗤了一声。“你怎么能如此评判呢？不过，”她的语调几乎有点悲哀“地球人好像也不感兴趣，我真不懂他们。你知道吗？几乎没人来问我关于推进器的事，好像他们并不感激海克利人送给他们的这份大礼。”
“哦，”拉桑德提醒她“也许他们并不认为这是礼物。毕竟，你告诉他们，要有海克利人监督，而不仅仅由地球人来负责。”
“当然必须有海克利人监督了！不然谁知道地球人会干出什么事来？拉桑德，他们可是非常野蛮，没有完全文明进化好的！想想你原来学过的！他们太擅长把所有的技术转化为武器了。”
“轨道炮怎么能用作武器呢？”他理智地问。
“那再容易不过了！他们可以把一只大型火箭以极快的速度发
出去，撞击我们的飞船！你能想像如果那样，会发生什么事吗？我们的飞船是来不及躲避的，因为主发动机目前都完全熄火了。”她生气地嚷道“还有更糟的！他们可以发核弹，就是他们总是用来互相攻击的那种武器。”“他们好多年没用什么核弹了。”
“好多年！”她模仿着他“仅仅是好多年而已！而且，说不定让他们觉得，又是使用这种武器的时候了。”她将目光掠过桑迪肩头向他身后扫了一眼，做了个鬼脸。“你要是愿意，我们下次再谈这个。现在我要走了，我那只警卫狗又来了，我可不想跟他说话。”
她怒气冲冲地蹒跚着走了。但让桑迪感到意外的是，汉密尔顿·博伊尔似乎对他比对波丽更感兴趣。他只对她点点头，就径直朝桑迪走来。
“玛芝莉会没事的，”博伊尔说，一面安慰地拍拍拉桑德的肩膀“情况看起来很糟，也确实如此。你把她从那里带出来，无疑救了她的命。她只是有些过敏反应，他们已经使用了组胺抗过敏剂。玛芝莉已经苏醒过来了。我刚从她那儿来。”
“我要去看她，”桑迪说，转身朝急救室门口走去。博伊尔伸手拉住了他的胳膊。
“现在不行，”他说“她呢，呃，现在看起来还不算太好。她宁愿等自己好看一点了，再让你见她。”
桑迪抬头盯着他，嘴里发出了一种介于“哦，该死”和“哇！”之间的又喜又恼的声音，喜的是玛芝莉想为了他好看一点，恼的是他不能进去“什么是过敏反应？”他问。博伊尔解释了之后，他又奇怪地问：“她对什么过敏？”
博伊尔磕了磕烟斗，沉思着。“可能有很多东西能引起过敏，”他最后说“比如说霉菌孢子，那个保险库已被水淹了好多年了，里面可能到处都是霉菌孢子。你怎么样？”
“什么怎么样？”
“你有没有什么过敏的症状？像打
嚏、疼痛、头晕、声音嘶哑之类的？瞧，你既然在医院里，为什么不让医生检查一下呢？”“我觉得没必要做检查。”桑迪说。
“可玛芝莉会喜欢你检查一下的，”博伊尔劝他“采样只要一分钟，也不疼。”
采样花的时间比一分钟长多了，如果算上
掉子，脸朝下躺下的时间；博伊尔告诉他不疼也是假的，一个穿着那种浅绿色工作服，嘴里嚼着口香糖的年轻女人用手在他
实的
部上戳着，寻找一块柔软的地方。这个女人手指的轻戳让他恼火——不，应该是“心烦意”因为桑迪强烈地意识到她是个女的，他则暴
着身体；再说，除了玛芝莉，他从未被任何其他地球女如此亲密地触摸过。等她终于找到一个她喜欢的地方，只听“扑”地一声，什么东西扎了进去，随即是一阵突如其来的钻心的疼痛，桑迪感到好像一条响尾蛇在他
股上咬了一口。他本能地翻到一旁，又惊又痛地喊了起来。他抬头一望，只见那个女人手里拿着有他拇指第一个关节那么长的一
针管。“请不要动，”她生气地命令道“只是一个细胞采样嘛…好了，现在你可以走了。”桑迪满心懊丧地回到候诊室。他看见汉密尔顿·博伊尔就站在一张很大的“
止吸烟”的标志下
云吐雾，脸便拉得老长。“不算太难受，是吧？”博伊尔和蔼地问。
“够呛。”理桑德嘟囔着，
着他的股。“我现在能见玛芝莉吗？”博伊尔遗憾地摇摇头。“恐怕不行，她睡着了。他们不想让人打扰她。”
桑迪眨了眨眼，突然担心起来。“可他们不是说她好起来了嘛？”
“她是好起来了，我的孩子！只是她刚刚侥幸
险，他们要她留院观察直到拿到化验结果。明天早上她可能就好了，我能肯定，你那时可以见到她，甚至送她回家。”“送她回家？”桑迪顿时感到一阵欣喜“那太好了。”他想了一会儿，突然灵机一动。“鲜花！地球人有送病人鲜花的习惯，是吗？在哪儿能买到鲜花？”
博伊尔感到好笑，宽容地摇摇头。“桑迪，太晚了，”他说“花店都关门了。你可以明天早上再去买，不过现在我想该送你回去了。我的车就停在车库里。”
他们上了车，博伊尔开车既快又稳，到了旅馆，他下车前停了一下。“还有一件事我有点好奇，桑迪，”他说“你有没有看你的朋友波顿在电视上的演讲？”
“没怎么看。我没太注意。”
博伊尔点点头。“他讲的大都是老一套了，你别介意我这么说，我们自己已经做了很多针对土壤和水质解毒的研究。你知道，这是不得不做的。有件小事引起了我的注意，波顿说，海克利人要亲自进行现场实验。”
“是吗？为什么不行呢？”
博伊尔努起了嘴巴。“我也讲不出什么理由。不过他说想和他们让我们建造的轨道炮项目配套进行，地点在非洲。”
拉桑德耸耸肩。“为什么不呢？反正对那里没有什么危害，不是吗？”
“但也没什么好处，桑迪。非洲大概是受酸雨、重金属之类污染最少的一块大陆。海克利人似乎对它很感兴趣，你知道原因吗？”
拉桑德摇摇头。“这个你要问清泰奇·罗啦。”其实，他相当清楚答案是什么，比汉密尔顿·博伊尔能从清泰奇·罗那得到的答案还要可信。