却说小螺子手拎着食盒，快步走到元平院，刚入院门，就见白沙端着茶盘出来了，撇着嘴，眼里全是不屑。小螺子赶紧上前，殷勤地问道：“白沙姐姐，端茶呢？”
白沙一见是她，笑道：“小螺子来了，去那边屋里吧，瑞姨娘那儿坐着呢。”
小螺子快手接过白沙手中的茶盘，笑道：“我来吧，姐姐可是要去小厨房取热水？我陪你去吧。”
白沙点头微笑道：“好，咱们走两步，说说话也好。”
小螺子陪在白沙身边，眼见走到院子后门，方开口道：“芩姑娘，敢是正在老爷屋里？”
小螺子嘻嘻笑道：“那她可不配这园子里，主子们多了，可就是她，费了老大的劲儿，连半个主子都攀不上，就更别提正经太太了”
白沙也笑着回道：“你这嘴，倒还跟以前一样劲道，怎么，孙四家的走了，你还混得开吗？可惜，上次她霸着嘴，要不然，你过来这小厨房，咱俩整天做伴倒好。”
小螺子忙陪笑道：“可不是说？偏是当不上主子的人爱逞个瞎威风，也不看看自己什么身份也配使唤别人？”说完朝白沙夹夹眼睛。
两人同时笑起来，原来小厨房就在元平院后门出去不过略微几步，说话就到了。白沙跟里头管事的说了一声，将茶器
回，又吩咐下一会送热水过来，二人便又往回走。小螺子看看白沙身上穿的一件琥珀
杭绸褙子，指着上面刺绣的折枝花卉道：“这哪里来的？我看这绣工倒觉着有些
糙。”白沙见问，撇嘴斜眼道：“有好东西，能到我们手里？绿荇都抱怨过多少次了，这东西能穿出去见人？唉，我们是人小言轻，你没见，人家身上穿的，正正经经是主子样了，老爷也不管，她称了心，除了红衫翠裙不敢上身，什么好缎子好锦都披到自己身上去了，也不照照镜子，看自己配不配”说完便朝地下啐了一口。
小螺子也气着帮腔道：“真正是太刻薄了初时大家不过一样的人，后来是太太见她伶俐，又说她懂事有分寸，才让她侍奉老爷，究竟也没过了明路，怎么就自说自话，做起姨娘来了？”
白沙忙道：“哟，人家心大着呢，慢说姨娘看不上眼，只怕心里想着的，是老爷房里后间，那两只柜子里收着的，咱家正经太太的东西呢”
二人你一句，我一句，正说得痛快，就听得前面偏屋内，瑞姨娘的声音道：“谁在外头？倒像白沙的声音。”
小螺子吓得赶紧收声，白沙冲她做了个鬼脸，小螺子便跟在她身后，向那偏屋里走去，边走边说：“瑞姨娘在屋里呢？我是大厨房里的小螺子，来送些樱桃给姨娘。”
白沙打起竹帘，二人进屋后，见瑞姨娘正手拿一条鹅黄
绣草绿色如意纹宫裙，细看那上头绣花。白沙一眼便看出，这是当年太太的东西，她立刻便道：“这裙子怎么在这儿？”瑞姨娘忙解释道：“哎，我来的时候，正巧芩姑娘在老爷屋里收拾太太当年的东西，看
头好，只怕要晒些大。说来也巧，恰恰翻见了这条裙子，这原是当年太太在家时，老爷回来探视时所穿，老爷见了，也愣住了神，不说话地看了一会儿。芩姑娘便怕老爷触景生情，手里快卷，要赶着收起来，谁知老爷竟说不用收了，收着也是白霉坏了，人都不在了，要衣服何用，说着就赏给芩姑娘了，芩姑娘这才拿了出来，准备散散，我正巧在院子里呢，见了这衣服，觉得上头的刺绣唯实精致细巧，芩姑娘便由我细看，正好要在这屋里等她，只用它来打发时间。”但闻此言，白沙便与小螺子
换了一个眼神，看看，正对了刚才的话了二人心照不宣，眼中尽是鄙夷。小螺子面不改
，凑到瑞姨娘身边，将那条宫裙细细瞧过，口中啧啧出声，遂赞道：“果然好东西说起来也有些年头了，竟能颜色崭新如昨，可见料子有多好了，也是收藏得力，芩姑娘手法了得。”瑞姨娘犀利地看了她一眼，见她话中有话，遂也开口回道：“当年太太的东西，能有差的？但凡差一星半点，也到不了这屋里，太太的眼光，是容不得沙子的。”
小螺子笑笑，不再强辩，将手中盒子打开，送上果盘，瑞姨娘也笑，伸手拈了一只进口中，二人面上皆装作不懂对方的意思，心里却是明镜似的，清清
，明明白白。白沙上来圆场，也赞一回裙子，却也诉苦道：“姨娘见我身上穿的，竟没有一样能出来见人的。姨娘跟我们芩姑娘感情极好，也该劝劝姑娘，我们到底也是元平院里的丫头，这样出去园里，旁人见了，老爷不用说，管不到这些，那就定要说是芩姑娘不着意了。这满园的丫鬟里，有哪个是像我跟绿荇的，连个正经看得上的刺绣衣服都没有”
瑞姨娘忙劝道：“好姐姐，你哪里知道，这赏不赏的，你芩姑娘能做得主？老爷不说话，她哪里能行得？”
白沙见瑞姨娘如此说，索
直言道：“姨娘这话只怕差了，老爷的东西都是芩姑娘管着，老爷是向不在这些小事上留意的，芩姑娘说给谁，就能给谁，只是这院里，到底谁也没捞到好的。她心里怕什么，我们难道不知？还请姨娘告诉芩姑娘，让她心放回肚里吧，到不得手的东西，我也不想，只求安生些过几天舒服日子罢了，再过几年，只怕就要出去了，还能碍着她几时？”一席话说得瑞姨娘目瞪口呆，心想怪道芩如上回说，白沙仗着自己是老爷的跟班，长平的亲妹妹，说话常常带风，一点不客气的，果不其然，今
当之着小螺子的面，竟说出这番话来，直叫人听了，挂不住脸。小螺子心中直叫好，我的好姐姐，难为你竟有这个胆罢了，有父母兄弟撑
，是不一样，再不中用，就是赶出去，也不见得就怎么样了，说不定，父兄做主，还能找个好婆家呢也难怪她近嚣张，说起话来，也不避人。只是自己到底跟她不同，在外一点亲戚没有，出去只得死路，还该避讳些才是。想到这里，换小螺子来圆场了：“白沙姐姐今
是怎么了？看把瑞姨娘都听愣了，快别说了，一会儿芩姑娘该来了，说坏了，到底面上不好看。”说曹
，曹就到，世事果然如此，芩姑娘一打帘子，闪了进来，嘴里还说道：“瑞姨娘，你瞧那花样子如何？说是苏州最好的绣娘…”正说到这里，见屋内另有二人，由不得停下脚又止了嘴，细看原来是白沙和小螺子，语气变得淡淡道：“哟，小螺子来了，白沙，老爷屋里要热茶呢，你去叫了没有？再去看看，好了就顺手拿过来，别让老爷久等。”白沙哼了一声，拖长声音道：“哎”说完就转身，看了不看对方眼，甩下帘子就出去了。芩如看了看她的背影，正尴尬处，瑞姨娘开口道：“这刺绣果然是好，也难怪，是太太的东西呀。”
芩如闻言，抬眼一笑，凑到瑞姨娘身边，也拿起那条裙子来，对着光处细瞧，嘴里不住赞道：“是啊，太太的东西，就是不一样，老爷当时已官居一品，风光之极，回家一趟，多少官员门外站着等候，别的不说，那送过来的礼品，是十几个小厮，跑了多少趟才抬完的，整个大正厅都
得满满当当。说起来，咱家老爷，心气真高，那么多好东西，愣是看都不看一眼，只说了一句：都收起来吧，谁有功夫看那个。”瑞姨娘笑着凑趣道：“那还有假，老爷在京里什么好东西没见过，怕是皇上老儿的库房都是进去随便挑的，还有看上这里的乡野村物？”
芩如脸上笑开一朵花，又忙道：“你倒真说对了，皇上当年对老爷真正叫器重，说起来…。”说得忘情，方觉屋内还有一人呆立，遂抬起头来，看了看小螺子。
小螺子到底伶俐乖觉，这便赶紧道：“芩姑娘，瑞姨娘，还有什么吩咐？若没有，我就下去了。”
这里并无外人，芩如也无需加以掩饰，遂不屑道：“出去吧”亦不正眼看她，只用手轻挥一下。
小螺子看了看瑞姨娘，见瑞姨娘冲她笑了笑，也无他话，于是便出来了，刚走到窗下，就听芩如的声音在屋内响起：“不过一个
使丫头，心倒
大，也不找个镜子照照自己，配不配啐”小螺子暗中咬牙，捏紧拳头，心里说不出的恨涌了上来，看吧，日子长着呢，咱们都把眼睁大了，往后瞧好吧