子规与杜鹃刚进得拢香院，就见书桐台阶下站着，一见她二人进来，冲她们摆了摆手，子规乖觉，遂小心蹑足走到书桐身边，问了一句：“大
还没起身？敢是昨晚上逛园子累着了？”书桐诧异地看了她一眼，道：“怎么你也知道了？大
早就起来了，这会儿正跟吴申家的在里面说话呢。”子规听了，心中难免一动，便抬头望了望书桐，后者会意，轻轻点头道：“就是为了大厨房里管事的一职，吴申家的一早便来了，打磨旋地求着大
，想要将这份肥差派给她亲家母呢。”杜鹃懵懂，竟觉不出什么，只看子规低头失落的样子，有些担心问道：“姐姐怎么了？是不是咱们今早的活干得不利索？哪个菜不对了？”
书桐反倒微微笑起来，扶住子规道：“你也不必伤心，大
怕是不依呢！”子规猛地又将头抬起，急切看着书桐道：“好姐姐，别磨折人了，我的心事你是知道的，快告诉我，大
看上谁了？究竟这差事，要派给谁？”杜鹃这才明白，不由得大为震惊：“姐姐！你想管大厨房不成？”
书桐笑着对子规道：“我倒不知道大
心里的人，只是，大必不会将这差事派给吴申家的亲信。前些日子，我曾听大提过一句，说是吴申家的最是眼空心大，手又伸得长，偏爱
手自己管不着的事，竟有些骄奴模样，只是到底管事多年，原是太太手底下的人，大也不好说得。你且细想，有了这话，大还能将大厨房将给她不成？”子规这才松了口气，只是究竟心中没底，有些忐忑不安，一时掩不住，全写在了脸上，书桐见了，不免劝道：“妹妹听我一句，虽是吴申家的到不得那里，只怕妹妹也是一样。”
子规听了一惊，也顾不上许多，忙开口就问：“姐姐何出此言？妹妹哪里做得不好？”
书桐缓缓开口道：“妹妹才入得园子几时？大
虽对妹妹信任赏识，到底也要顾及旁人口舌才是。妹妹聪明，应该知道赶孙四家的出去，大已是得罪于人，此时断不能再任意为事，一来，大面上不好看，背后奴才们只怕要议论个不休，二来，若此时将妹妹抬上管事之位，只怕下面人也多有不服，到时，就不是爱护妹妹，只怕是与妹妹为难，要妹妹
难堪了。”一席话将子规说透，子规顿时心明身轻，心中对书桐暗生佩服之意，知道自己
后必得小心此人才是，以她的心智，只怕不久就能成为宁娥心腹，自己此时，必得牢牢依附住她，方为上策。于是子规忙点头笑道：“姐姐说得极是，竟将妹妹心事一语解开，妹妹实在再无话可答了！”
书桐细看她一眼，也笑起来道：“妹妹说哪里话，姐妹之间，不必如此客气，我原看你是个聪明人，大
又器重你，才对你说这些的，你只放于心里便罢。”杜鹃见二人说得投机，自己一句也
不上话，便掉开头去，见昔日满院花香，现今竟无一朵尚存，放眼看去，松柏苍蓊，
葱葱，除了各
新老
绿，再无旁，由不得开口道：“大真够狠心，那么些花，开得又那么好，竟都不要了？”子规看了一眼书桐的脸色，忙掩住杜鹃的口轻声道：“别
说话，什么狠心，哪里就狠心了，花开谢了，自然要拿出去，难不成终见那凌乱残花不成？妹妹快别随口说了，这里可不是咱们那大厨房！”正当此时，就听得门口挂着的虾须帘哗啦一声微响，吴申家的黑着个脸，气呼呼地出来了，抬头见廊下台阶上站着的三人，并不招呼一句，一阵风似的，直出院门而去。
书桐与子规对视一眼，知道刚才的话没错，吴申家的果然碰了一鼻子灰去了。这才听到里面琴丝的声音：“传饭！”
书桐忙高声应道：“来了！”说完接过子规手里的盒子，又叫过萼儿来，也拿过杜鹃手里的，二人快步进屋去了。
宁娥正从椅子上站起来，书桐暗中打量，见她脸色大不好，知道刚才必是有一番争执，也不敢开口，只将那盒子里的饭菜放于桌上，琴丝便道：“
用饭吧！才说了那许多话，只怕是伤了神，先用些枸杞安神汤如何？”宁娥摆手，不发一言，走到桌前，看了看菜问道：“今
是谁送来的？子规来了吗？”书桐忙上前回道：“回大
，子规正在廊下候着呢，大要传她进来吗？”宁娥想了想，摇了摇头，慢慢在桌前坐了下来，又指着自己的碗碟道：“盛些白粥，再将那糟蛋挟些过来。”
一时屋内静静地，不闻他声，不过片刻，宁娥便放下碗来，命人收拾下去。书桐一旁站着，见此忙送上漱口水，又递过手巾，宁娥一一用过，方才接过琴丝手中的热茶来。
书桐见宁娥只管啜茶，再无他话，便准备出去，却突听宁娥开口道：“大厨房从今
起，
宋妈妈管事，吴申家的一会就去大厨房告诉给众人，你出去后，先告诉那两丫头知道。”书桐听后忙垂手答道：“是，知道了。”
宁娥似自言自语，轻声慢道：“宋妈妈来得时候也不短了，且是小心老实伺候惯了的老人，虽在孙四家的手下一直只管看护火汤，却也听闻手艺不坏，再者，管事的，原只要心地纯良，老实本份，大厨房里每
柴米油盐帐，进出不少，若再找个油滑机灵的，只怕堵不住众人的口。”书桐乖巧地回道：“大
果然心思缜密，虑事全面，奴才听了这话，当真佩服不已。”琴丝在宁娥身后站着，听了这话，直甩了个白眼过来。书桐只作不见，依然低着头，等候宁娥吩咐。
宁娥却再无他话，只挥了挥手，书桐便退了出来。
子规一见书桐出来，忙忙
了上去，小心接过她手中东西，却并没开口就问。书桐自己倒有些不安，道理是说透了，真到事实面前，只怕也不容易接受。子规见书桐一脸犹豫，便笑了起来，对书桐说道：“姐姐这是怎么了？才已经说过了，不妨事的，有什么姐姐只管开口。”
书桐这才开口道：“大
说了，大厨房由宋妈妈管事…。”正说到这里，忽听得里面琴丝喊道：“子规进来！大有话说！”子规闻听，忙自打帘子进屋而来，见宁娥正在桌上一个剔红双龙戏珠纹圆盘内，满摆的小樽小罐里挑挑拣拣。
子规上前回道：“大
有何吩咐？”宁娥慢条斯理地开口道：“
渍槟榔剩得不多了，你可知道如何制得？”子规回道：“上回书桐姐姐告诉给奴才了，奴才也试过一回，
这几吃的，便是奴才亲制的。”宁娥点头，又道：“罢了，还算吃得，再制些来吧。琴丝，取些枣儿槟榔给她带回去。”琴丝应了一声，后头去了。
宁娥见屋内再无一人，方才开口道：“才书桐已对你说了吧？”
子规点头称是。
宁娥静默半
，开口说道：“你只管小心伺候便是。”子规听闻此语，心下暗自揣度明白，口中便道：“
放心，奴才向是小心伺候，绝不敢多说多行的。”宁娥听了，闭目点头，琴丝从里屋出来，将东西将给子规，子规接过，便退了出去。
子规领着杜鹃，一步步走回大厨房，刚进门，就听得吴申家的
声大气地在里头说话：“从今往后，再有那办事不利索，干活不得力的，就同那孙四家的一样下场，大家伙都小心着些吧！”说完回头，正见子规与杜鹃站于身后，眼光遂上下扫视，也不多话，便直出门，匆匆而去。小螺子走过子规身边，忍不住开口嘲道：“怎么样？空欢喜一场吧！”
子规回睥一眼，若无其事道：“何事空欢喜？我还是一样，站在这厨房里呢！”
小螺子听后倒不吭声了，只转身去洗菜，杜鹃将手中的东西放下，急急拉住子规问道：“姐姐，大
叫你进去，说了什么话？”子规将那包槟榔推给她道：“快去弄干净了，再拿些冰糖玫瑰花
来。”杜鹃一头雾水，子规又推了她一把，杜鹃便只得拿上纸包走开。刘妈将小螺子才拿回来的盒子打开，不由得惊叫一声：“二
就用这么些？这不跟没用过一样？看这些菜，一丝儿没动过！”子规听了好奇，也凑上去看了一眼，果然，送过去的东西还依原样退了回来，联想到早晨听萼儿说的话，心知乾娘定是跟儒定赌上气了。
宋妈妈后头叹道：“主子生了气，咱们就跟着遭殃，白糟蹋了这么些个好东西！”
小螺子道：“二
说了，谁爱吃谁吃，叫我都散给众人，也不算浪费了。正好，昨晚上听宋妈妈说那白果是个稀罕物件，我得先尝一个。”说着便拈了一个起来放进嘴里。这里众婆子跟丫头们当不得一声，见小螺子如此说又真动了手，哪还用再吩咐，便齐拥而上，将那些美味佳肴抢了个干净。正在一片
时，绮墨三步并作二步窜进大厨房里来，边走边大声叫道：“子规，子规！”;