第十五章
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　这段时间高瑞和长栓一直没有闲着，当崔鸣九从北京匆匆赶回时，两人窝在城门下就看见了，赶紧抖着僵直的身子跑了回来。致庸闻报已经半夜，很快茂才也披衣匆匆赶至。致庸强抑住激动，挥手让高瑞和长栓离去，望着茂才道：“茂才兄，事情的成败，就看明天了！”茂才沉半晌，伸手在致庸肩上重拍几下，转身离去。

　后半夜致庸几乎无法入眠，直到清晨方迷糊糊睡去。天刚亮，顾天顺推门急奔而来，在他前一跤跌倒，激动异常地扒拉着沿道：“东家！达盛昌各店今天一反常态，同时出高价与我们抢购高梁和马草！”致庸睡意顿消，立刻道：“高瑞，快，请孙先生！”话音未落，茂才已匆匆走来。致庸不好说破，只对顾天顺道：“顾大掌柜，快把刚才的话再对孙先生说一遍！”顾天顺急急重复道：“东家，孙先生，达盛昌各店今天一反常态，同时出高我们三分之一的价钱收购高粱和马草！”茂才不动声地问：“是吗？这是怎么了？”致庸略作沉思后果断道：“顾爷，你派人通知各店，继续抬高市价！对了，还有马草，也要抬高市价！”

　顾天顺犹豫道：“东家，我看不如趁机把我们库存的高粱手算了，眼下是千载难逢的好机会！”致庸摇头坚决道：“不，照我说的去做！”顾天顺有点糊涂了，但仍应声匆匆走了。致庸刚要起身，忽然身体一软，茂才伸手将他扶住。两人互视一眼，致庸不觉热泪盈眶。茂才看了高瑞和长栓一眼。高瑞捅一下长栓，拉他出去。长栓没反应过来：“干吗干吗？”高瑞骗他：“哎，出来呀，我跟你说点事儿！”长栓挠挠头，随他出去。

　致庸深一口气，为了让自己平静，他先捡了一个不打紧的事情笑道：“茂才兄，你说得不错，高瑞这小子机灵，将来有大用处！”茂才不语，起身将门关上，然后把声音到最低道：“东家，直到眼下，你把事都做得很满，再坚持几天，就可以点破绽给邱东家了！”致庸连连点头，忍不住落下泪来。

　被拉到门外的长栓站住问高瑞：“什么事？”高瑞调皮地笑道：“没事。”长栓有点生气道：“没事你拉我出来干啥？”高瑞突然朝前方一指：“哎，那是谁家的驴上树了？”“你小子耍我，谁家的驴会上树？”虽然这么说，长栓仍忍不住朝前看去。他当然什么也没看到，等他再一回头，高瑞已笑着跑了。

　过了几，顾天顺急急进屋道：“东家，这几天各店又收高粱，又收马草，银子已经不够用了！”只见茂才闭眼坐着，致庸闻言立时着急，道：“哎呀，这个…”他想了想，忽然低声神秘道：“让各店等一等，我正在筹措银子。一旦银子到了——”顾天顺一惊：“怎么，东家上次让人拉来的不全是银子？”致庸一把捂住他的嘴，往门外看看道：“小声一点儿！”顾天顺点头：“东家，那怎么办…要不我让各店先欠着人家的银子？”致庸无奈道：“好吧，也只有这么办了。对了，别让达盛昌的人知道这件事！”顾天顺出门，长叹了一口气，而原来在门外偷听的小伙计陶鸣早已一溜烟跑远。

　又过了几，顾天顺再次跑进来道：“东家，达盛昌又把市价抬高了四分之一！”致庸看看茂才。茂才把一粒棋子重重拍在棋盘上。致庸定一定心神道：“顾掌柜，从现在起，你让复字号各店把囤积的高梁和马草，全部卖给达盛昌！”顾天顺闻言变。致庸解释道：“我弄不来银子了，与其这么相持，不如听你的话，顺水推舟，自己先解了脖子上的套儿！记住，此事要悄悄地干，不能让达盛昌的人知道是我们在卖给他高粱和马草！”顾天顺忽然醒悟，道：“明白了！我托可靠的人去做！”茂才在这边不觉站起，道：“顾掌柜，此举一定要滴水不漏！”顾天顺看看致庸，又看看茂才，重重点头：“东家、孙先生放心，顾天顺经商四十年，别的事不会做，这顺水推舟的事做起来绝对不会出差错！”致庸拱手郑重道：“顾爷，拜托了！”顾天顺应声离去。

　致庸久久地望着他远去，回头看茂才道：“茂才兄，这棋还怎么下？”茂才哼一声道：“东家，这棋已被你搅了，再下一局？”致庸仍处在激动中，接口道：“行，接着下！”茂才知道他没有听瞳，也不多言，仍旧坐下，两人重新开棋局。

　顾天顺刚走到总号店堂内，马荀就了上来，顾天顺看他一眼，眉头一皱：“你今儿怎么没去跑街？”马荀硬将他拉进屋，低声道：“师傅，东家是不是要把库里所有的高梁都卖给达盛昌？”顾天顺一把捂住他的嘴：“住口！这消息你听谁说的！”马荀吓了一跳，赶紧说：“我猜的，这还用听人说吗？这是秃子头上的虱子，明摆着的嘛！”顾天顺上下打量他，像刚认识他：“你什么意思呀？”马荀笑笑：“东家和孙先生来到包头的头一天，就设了一个局，要将达盛昌装进去，我以为邱东家不会上套。没想到他这么老辣的人，还是犯了一个贪字！”顾天顺低声道：“没看出来，你小子在这件事情上比邱天骏还明目。哎，你猜到就猜到了，千万别说出去！你有什么事？”马荀回头拿出一穗生虫的高粱：“师傅，不，大掌柜，您看看这个！”

　顾天顺不耐烦道：“马荀，你又来了！你又让我看这东西干啥？”马荀着急道：“这穗高粱真是我秋天回山西的路上在高粱地里采的。上面都是虫，今年高粱的收成好得了吗？甭看这会儿包头的高粱不值钱，可等到明年春天一缺货，它就值钱了！’，顾天顺不愿细听，扭头就走。马荀拉住他道：“劝劝东家，别把高梁全卖给达盛昌！我们自己也要留一部分货，明年春天一定能卖个好价钱！”顾天顺闻言发火道：“你说什么呢！这会儿甭跟我提高粱两字！我和致广东家都被这个高粱害惨了。既然现在达盛昌想收，我们就一粒也不留，撑死他们！”马荀失望地看着他走出，叹一口气，拿着那穗高粱自语道：“这做的什么生意！简直就是赌气！看来我还是辞号得了！”

　2

　致庸没等多久，五后一个下午，顾天顺跑进来大喊：“东家，孙先生，咱们库里囤积的高粱和马草全倒手卖给了达盛昌！”致庸急急站起，只听顾天顺激动道：“我找了一个可靠商家过手，这笔易刚完成。当初吃进的本银全部收回，东家还净赚了二十万两银子啊！”致庸看着茂才，如在梦中。茂才道：“恭喜东家！东家的一番心血没有白费，复字号活过来了！”

　致庸脸色一阵苍白，转而一阵红上涌，他踉跄两步，突然狂声大笑起来。茂才有点担心，上前扶住他。致庸一把将他推开，仍旧大笑不止。顾天顺惊道：“东家…”只听致庸大声道：“想不到你邱天骏也有今天啊！为了这一天，我乔致庸昧了良心，背弃在财神庙里发下的誓言，将我的表妹雪瑛丢在一旁，回头娶了陆家的小姐…我亏了心了我！你达盛昌的今天就是乔家的昨天，只要我用小指头轻轻一推，它就倒了…”顾天顺也红了眼圈，赶紧端过一杯茶问道：“东家，您是说——”茂才按住致庸，接过茶杯灌了他一口。致庸镇定了点，突道：“顾爷，明天你替我遍发请柬，请全包头的商家到醉春风酒楼赴宴！”顾天顺突然醒悟，激动道：“东家！我明白！好！好！过去是他们掐住我们的脖子，这会儿我们得了势，掐住他的脖子了！我们要趁此机会，让达盛昌死无葬身之地！”说着他转身要走。茂才咳嗽一声道：“顾大掌柜，慢！我和东家有些话要说，等我们说完，你再去办事，行吗？”顾天顺狐疑地看看致庸。致庸已经平静了许多，他看了一眼茂才，摆手让顾天顺离去。

　顾天顺一出门，差点和马荀撞个满怀，马荀道：“师傅，我想见东家和孙先生，跟他们说高粱的事儿！”顾天顺一把拉起他走，道：“走走走，都这会儿你还说什么高梁，咱们库里的高粱全手了！”马荀被他拉着走，急道：“师傅，了手也没关系！手了再买回来嘛！达盛昌这会儿买走了我们的高梁，不出三天就会明白。那时高梁的市价就会一落千丈，我们正好大批买进，等到明年春天赚它一笔…”但顾天顺一边扯着他走，一边警告道：“马荀，我可告诉你，东家正和孙先生合计，要一鼓作气将达盛昌置于死地呢，你还想和达盛昌做高粱生意，瞧你这脑筋，去吧！”马荀吃惊地看他一眼，顾天顺已经自顾自走开。马荀不气道：“不行，我还是辞号得了！都是生意人，干吗一定要这么你整我，我整你？俗话说和气生财，这样怎么能生财？”

　室内茂才面窗而立。致庸从背后望着他，虽然平静了许多，但目光依旧带着一丝疯狂道：“茂才兄，这会儿没人，你想说什么，说吧！”茂才转身道：“东家，你真打算毁了达盛昌？”致庸猛然背过脸去，厉声道：“对！我就想这么做！我一定要这么做！”茂才道：“东家，达盛昌毁坏商场规矩，以诈行，引复字号落入陷阱，致广东家因此而死，乔家差点陷入万劫不复之地，东家你因此与达盛昌不共戴天，要置对手于死地，这是人之常情，我能理解——”

　致庸手一挥打断道：“既然茂才兄能理解，就请你不要阻止我！我要亲眼看到他邱天骏是如何一败涂地的！”茂才坐下，呷了一口茶，慢条斯理道：“东家，只要你想做，这件事就一定能做到，所谓墙倒众人推。昨天他们能来挤兑乔家复字号，今天就能去挤兑达盛昌。达盛昌不但没现银了，只怕还借了不少，因此三个月后如果不能和众商家清账，也要像当初的乔家一样破产还债！那时，东家就报了仇，名满天下的晋商中也就不会再有一个邱家了！”这后一句话让致庸心中一震。茂才点燃了他的旱烟袋，吐出一口烟静静道：“达盛昌落到今天这个地步，是咎由自取，活该！谁让他们先坏了规矩，要置人于死地呢。我要是没猜错，恐怕不用等到明天，就今天，就这会儿，邱老东家一定已经明白他犯下了平生最大的一个错！他一定正坐在那儿想，达盛昌和他究竟还有什么路可走！”

　致庸回头，久久地望着茂才。茂才也不看他，自顾自说道：“刚才东家为自己设想了第一条路，置达盛昌于死地，让自己快活，也让死不瞑目的致广东家可以人土！但在茂才看来，达盛昌就是完了，致广东家也不能再活转过来，东家就是再想回到太原府的考场上考取功名，再想回头对江家的雪瑛小姐履行前约，也不能了！”致庸被他一，忍不住怒道：“茂才兄，你…”茂才手一摆，镇定道：“东家，如果我没猜错，从接管乔家家事的第一天，你想做的就是今天这件事。乔致庸是顶天立地的男人，有仇必报，有恩必偿，现在你终于实现了夙愿，可以置达盛昌于死地了！不过东家，茂才却觉得除了这条路，你还有另外的路，也应当走另外的路！道理只有一个，你不是别人，你是乔致庸！”致庸闻言一阵烦躁：“茂才兄，事到如今，乔家和达盛昌已势同水火，在晋商中有你无我，有我无你，除了趁机灭了他，致庸此刻难道还有什么别的路可走？”

　茂才敲敲旱烟袋道：“我刚才说过了，达盛昌以诈行商，违背了诚信的信条，但我们以其人之道还治其人之身，虽属迫不得已，毕竟也算不上光明磊落！东家，茂才以为，当前包头商界的大事不是推倒达盛昌，而是给达盛昌生存的机会，并利用这件事在商家之间重建秩序，再立规矩，将诚信第一作为商家不能违背的信条！”致庸然而怒：“不行，我要是这么做了，就是认贼为友，我在祖宗面前怎么待，在大嫂和死去的大哥面前怎么待？乔致庸就是再糊涂，肚量再大，也绝不能这么做！”茂才看看他，哼了一声道：“我们是读书人，我们不进商界也就罢了；只要我们进了商界，就要做些大事，才对得起我们付出的代价！东家，人生要做大事，离不开智、勇、仁三字。东家之智我见识过了，东家之勇我也在你与刘黑七的较量中领教过，只是这个仁字，我还没有见识，你好好想一想，再做决定吧！”说着不等致庸反应，就起身扬长而去，径直回了自己的房间。

　致庸呆立房中，半晌说不出话来。大约过了一个来时辰，致庸主动走进茂才的房间，一股坐下，眼中慢慢渗出泪花。

　茂才看看他，哼一声言道：“东家，你可想好了？以茂才之见，今岂止是包头商界需要重建秩序，整个山西，整个中国，都需要有人出面重建秩序，再立诚信第一的商规。东家，我希望在晋商之中，第一个做这件事的人是你！”

　这时，顾天顺和几个掌柜、伙计闯了进来。顾天顺道：“东家，您和孙先生的话我们在外头都听见了。东家，这次一定不能放过达盛昌，您一定要替致广东家报这个仇！”二掌柜也道：“大掌柜的话有理。且不说报仇，眼下的局势，万一我们手软，达盛昌缓过劲儿来，就会回过头来对付我们。您要是听了孙先生的话，就是给他们息之机，养虎遗患，将来会后悔的！”茂才微微一笑，目光越过他们，看着他们身后探头探脑的马荀，道：“马荀，你怎么想的？”马荀嗫嚅着不敢嘴。致庸定睛看他道：“噢，是你啊，你可以说话！”马荀看看他们，半晌鼓足勇气道：“东家，照我看来，孙先生是对的，东家应当放达盛昌一马！”顾天顺生气道：“住口！”三掌柜也道：“马伙计，你胡说啥呢！大掌柜、二掌柜的话有道理，达盛昌的邱天骏是个老狐狸，这次千万不能让他滑掉了。还有他那个大掌柜崔鸣九，心如蛇蝎，这次要是不给他一点教训，他一定会回过手来收拾我们！”

　致庸渐渐冷静下来，回看茂才道：“茂才兄，我现在可以不考虑为我大哥报仇的事，也不考虑我被改变的人生，只从经商的角度考虑，这次我们能轻易放过达盛昌吗？”

　茂才站起来，声音有点激动道：“东家费尽千辛万苦，付出了多少惨痛的代价，才在与达盛昌的恶斗中取得了今的大胜，东家当然不能放过这个机会！然而古人云，‘怒者逆德也，兵者凶器也，争者末节也。夫惟不争，方可大成。”’顾天顺变，忍不住抢话道：“东家，您不能犹豫啊！达盛昌把我们害得这么苦，您…连致广东家的仇都不想报了？”

　致庸泪花闪闪，过了好久，终于艰难道：“不，顾大掌柜，我乔致庸与达盛昌有不共戴天之仇，这仇我天天都想报！可是茂才兄说得对，商人之间尔虞我诈不该是天经地义的事，乔致庸可以不报家仇，但不能不在包头商界重建诚信第一的秩序；不然，我才是真正对不起死去的大哥，对不起那些因为我走进商界而被辜负的人！”说着，他终于掉下泪来，顾天顺看看他，颤声道：“东家，我都老了，还能吃几年乔家的饭，我是说，您还年轻，就不怕达盛昌将来以怨报德，回头掐住我们的脖子？”致庸想了想，坚定道：“顾爷，如果他们将来一定要这样做，我也不会为今天做的事后悔。我们不能因为别人对自己不利，就不去做利商利国利民的好事。善与不善，那在于各人自为！”

　茂才击掌道：“东家说得好，说得好啊！”致庸心中终于跃过一个大坎，伸手与茂才紧紧相握。茂才叹道：“东家，其实这才是问题的关键所在，否则恶斗只会无止境地持续下去。你能想通最好，因为达盛昌就是败了，也有败军之计可用！”致庸一惊，猛地抬头，茂才看看他道：“不要以为达盛昌输了，就再没有别的路可走，就能任由我们为之。孙子兵法三十六计，有上计中计也有下计。按当前的局面分析，如果不出我的所料，达盛昌必在考虑把一个更有力量的商家引进包头，与乔家展开新一轮的恶斗，到时鹿死谁手，仍未可知！”

　他的话音未落，这边马荀又鼓足勇气从背后将那穗高粱拿了出来。茂才鼓励道：“马荀，你有话尽管大胆说，你从这穗高粱上看到了什么？”马荀坦言道：“生意！我看到了生意！去年秋天高粱生虫，收成不好，今年高梁又生虫，明年春天，高粱的价钱一定涨！东家，孙先生，这些天我一直都在劝大掌柜，不要把库里的高粱全卖给达盛昌，我们也要留下一大部分，到明年春天卖出去，一定赚一大笔银子！”一听这话，茂才吃了一惊，致庸更是吃惊，问道：“马荀，你在复字号干了多少年了？”这边顾天顺没好气地帮他回答道：“四年学徒，出师后又干了十年跑街的伙计！”致庸想了想对众人道：“你们先下去吧，我和孙先生、马荀再好好合计一下此事。”顾天顺和几个掌柜对视一眼，冲致庸、茂才拱拱手，又狠狠盯了马荀一眼，都离去了。

　致庸看着马荀道：“刚才你说我应当放过达盛昌一马，为什么，说出来我听！”马荀有点不好意思道：“东家，也没有什么特别的，我就是觉得大家都是生意人，应当宽心仁厚，在一起做生意，不该你吃掉我，我吃掉你。这样吃来吃去，你就是赢了，以后谁还敢和你做生意？没有人和你做生意，你将来还做什么生意？”致庸闻言愣了半晌，突然纵声大笑起来，直笑得出了眼泪。马荀有点摸不着头脑，致庸上前一步握着他的手道：“好兄弟，谢谢你！”马荀松了一口气，有点腼腆地笑起来。致庸又望着茂才道：“茂才兄，更要谢谢你！”茂才眼里闪烁着一点很复杂的光，道：“东家，道理你都明白，可要克服内心的仇怨，仍是一件很难的事情，但愿你不改初衷，坚持做下去，做到底，为全体晋商做成这件大事！”致庸看着他，用力点了点头。

　3

　不出茂才所料，邱天骏明白大势已去，绝望之下不得已采用崔鸣九的饮鸩之计，准备将达盛昌在包头的生意，全部顶给一直想足包头商圈的水家，让资金更为雄厚的水家来挤垮乔家，决不让乔家在包头称心如意；那样即使达盛昌从此在世问消失，也可解他们的心头之恨！

　当夜，崔鸣九本已向山西祁县急赶，不料三个时辰后又被店里的伙计快马追了回来。崔鸣九一进门便“扑通”一声跪下，对着邱天骏喜极而泣道：“东家，那乔致庸真的王动上门与我们握手言和？”邱天骏点点头。一天之间，他大忧大喜，一下子仿佛老了十岁。崔鸣九还是有点疑惑：“为何？会不会有诈？”邱天骏看着他，颤声道：“我们一向以恶意度人，此次更是我们主动挑起霸盘之争，乔致广因此忧急丧命。但让我也万万没有想到的是，乔致庸竟然主动上门求和，并当即以市价购走四十万两银子的高梁，以示帮达盛昌渡过难关的诚意。”崔鸣九大惊，继而惭愧，哆嗦道：“鸣九不明白，这到底是为何？”

　“仁义！”邱天骏红了眼圈，掷地有声地吐出了这两个字。他看看崔鸣九，继续道：“鸣九，当初你力主对乔家赶尽杀绝。而在相同处境下，乔家二爷却以德报怨，只为了‘仁义，两个字啊！”崔鸣九又愧又悔，连连磕头。邱天骏扶起他，颤声道：“乔致庸主动与我们和解只有一个条件，那就是以此次两家鹬蚌相争之事为戒，从此各守本业，互不相犯，在买卖叉处，平等竞争，谁也不做霸盘。不仅如此，还要在危难时相互扶持…”崔鸣九一愣，连连点头。邱天骏看看他，终于落下泪来：“我邱天骏经商近三十年，屡战屡胜，今天却败在区区乔致庸手里！达盛昌今是靠乔致庸的好意才苟活下来，而且还不得不心服口服，真正做梦也没有想到啊！”崔鸣九赶紧相劝。邱天骏呆了半晌，又慢慢道：“我邱天骏本想鱼死网破，可我不能不理会乔家二爷口中‘仁义’这两个字的分量！此人一身正气，儒雅仁厚，他说天下四行，士农工商。商占其一，商人的本分，在于同心协力，相互扶持，通天下货，谋天下财，利天下人，才是晋商乃至天下商人的本分！我一直以为这不过生意场上的套话，没想到他真的愿意放下家仇，以身作则。而他身边的那位师爷，叫做孙茂才的，其貌不扬，却是人中龙凤，此次两家言和，全由他从中大力斡旋。这两人联手，当真要天下无敌了…”

　崔鸣九看邱天骏一天之间似乎变了一个人，他发辫纷，两眼通红，眼下还留着青圈，然而却神采飞扬，透着一股奇异的精神，心中暗暗吃惊。邱天骏道：“你，马上去醉春风酒楼，订二十桌酒席，给全包头的相与发帖子，我要请他们，将今天的事情公开出去，当着众人向乔东家致谢！”崔鸣九大惊：“东家，这…今天的事对我们达盛昌是奇大辱，怎可公开讲出去…”邱天骏摇头慨然道：“错了！我想了半，终于明白了，只有这样做，事情才不会成为我达盛昌永远抹不去的丑闻！达盛昌和邱天骏要想在乔致庸面前重新抬起头来，只能这么做！”崔鸣九呆呆地望着他。邱天骏继续道：“我要借这个机会，公开乔致庸对我达盛昌的恩德；我还要在包头众商家中头一个响应乔致庸的号召，重建商界的秩序，再立诚信第一的行规。那时达盛昌今之败就会因为我的光明磊落变成一件商界的美谈，连乔致庸都会敬佩我几分。我绝对不能让乔致庸在包头城里独享诚信和宽厚待人之美！”崔鸣九好歹听明白了这几句，赶紧点着头去办。

　致庸会意，摆摆手示意顾天顺先退下去。看顾天顺走远，致庸“啪”一掌击在桌上，忍无可忍道：“茂才兄，自打复字号陷入绝境，我就在想，自我祖父贵发公开始，乔家在包头就广施仁义，以吃亏为福，向来和相与都处得极好；这次出了这么大事，达盛昌把复字号都装进去了，为何竟没有一个相与来给顾大掌柜、给我大哥透一声信儿？我们乔家到底在包头做了什么伤天害理之事！”茂才默默点了点头。

　第二天一大早，致庸、茂才由马荀引着到了齐三斗的家中。齐三斗一见他们，当场跪下磕头。致庸赶紧把他扶起道：“昨醉酒不方便，到底何事，你只管开口明说。”齐三斗含泪道：“乔东家，我借了复盛公钱庄五十两银子做本钱，发卖一点针头线脑，说好了一个月二厘五的利，三个月归还，可是银子一借回家，父亲就生病，拿去吃药，全花掉了。可叹我父亲人也没保住，银子又亏了，现在家里一无所有。顾大掌柜见我迟迟不还钱，便说要收了我家的房子。乔东家，欠债还钱自是天理，但求东家高抬贵手，再宽限些时，暂时不要收房，留着这几间破草屋给我和有病的老娘藏个头…”

　致庸大惊道：“你家中还有一位生病的娘亲，顾掌柜他们就…”齐三斗点点头，哽咽地指指内屋道：“老娘卧，否则也当拜见乔东家。”致庸道：“如何是她拜见我，当然是我等年纪轻的拜见她。”齐三斗一愣赶紧道：“哪里敢啊，只怕里面太埋汰，脏气冲了乔东家。”

　致庸摇头，径直一掀门帘进了里屋。只见一老妪在炕上躺着，直气，费力地抬头向外：“儿，是谁来了？有没有捎来吃的？”齐三斗看致庸一眼，惭愧地低下头。致庸眼圈一红，走上前去，拉着老妪的手道：“大娘，我是乔致庸，是你儿子生意上的相与，我看你老人家来了。”“你是谁？我儿子生意上还有你这样的相与？”老妪颤抖地摸索致庸的手，忍不住落着泪又道：“看看我们这个家，被我们两个老病人拖累的，也没什么东西招待你，你坐呀！”“好的好的，大娘，你多保重。”说着致庸放下老人的手，扭头走了出来。

　一出内屋，致庸便怒道：“你们家都过成这样了，我们还向你催那五十两的欠银，简直不是东西！这样吧，那五十两银子的本利我不要了，这里还有二十两银子，你拿去给老人治病，不够了还去复盛公找我！”说着他将银子往齐三斗怀里一，转身就走。齐三斗大惊，赶上去给他跪下哭道：“乔东家，您真是我的救命恩人！我没有别的，只有一点穷心，就让我给您磕个头！”致庸猛地拉他起来，眼圈红道：“兄弟，别这样，咱们都是生意人，你不过赶上了背字，以后你转了运，兴许会做比复字号还大的买卖，到那时候你有了钱，也会像我一样待你的相与，是不是？”齐三斗闻言激动道：“乔东家，我一定记住您的话，好好给母亲治病，以后好好做生意，有了钱一定还复字号的银子！”致庸鼓励地笑道：“那好，咱们一言为定，我等着你发起来，还我银子！”

　致庸回到复盛公，顾天顺便急急赶来，一进门，见致庸目光冷冷扫来，咽下了要说的话，换了个口吻道：“东家，门口又来一个范相与哭穷，这次是一千两银子，您看如何是好？”致庸没做声。茂才微笑道：“这事好办，你打发马荀去处理就得了，他今天和东家一起出的门，知道东家的心思。”顾天顺一愣，看看致庸，致庸面无表情地冲他点了点头。顾天顺转身退下。致庸看着茂才道：“你是不是感觉马荀可用？”茂才点点头，但忽然又摇摇头。致庸笑道：“试玉要烧七满，辨才须待三年期。茂才兄的意思是不是还要看？”茂才道：“也不全是。即使他可用，也要看你能否留住他。”一句话提醒了致庸。

　“外的风情毕竟与中原大为不同啊！”致庸和茂才一边在街上逛着，一边忍不住感慨。茂才笑笑，把目光投向路边晒太阳的几位老人。致庸心中一动，径直走上前去，深施一礼，与他们攀谈起来。致庸只说自己是山西来的客商，想跟复字号做些生意，出来打听一下复字号的口碑如何。这些老人闲来无事，七嘴八舌地讲起来：“这复字号可不比从前啦，这年头，世风下，人心不古…”“像当年复字号老掌柜乔贵发那样，你买一斤胡麻油他给你一斤一两的事，再也不会有了…”一个老人说得起劲，将手中拐杖在地上敲得咚咚响：“告诉你，就这一阵子，连复字号卖的胡麻油都不香了，掺了假！”旁边一个老人附和道：“是这样！昨晚上我儿媳妇还说呢，怎么这复字号通顺店的胡麻油一股子陈年棉籽油的味儿！”致庸听得又惊又怒，向几位老人一躬到地。刚要走，却见一个老人赶上几步拉住他又叮嘱道：“年轻人，我多说一句啊，你跟现在的复字号做生意可要小心点了…”致庸连连称谢。

　致庸怒冲冲地和茂才赶到复字号通顺店时，偌大的店堂冷冷清清几乎没人，惟见一个无赖兮兮的伙计正和一位老人拉扯争执。老人一见致庸他们进来，赶紧道：“客官瞧瞧，这里的胡麻油不香，我不愿意买，这伙计就这样扯着我。”那伙计一点不怕，继续扯着老人蛮横道：“老东西，你胡说八道什么呢，说我这麻油搀假不香，就是败坏本店的名誉，我当然要揪着你理论。”

　致庸气极了：“还不放手？一点规矩都不懂吗？”那伙计脸一横：“你敢管大爷我？你是哪里来的葱啊？”茂才喝道：“放肆，这是乔东家，叫你们掌柜出来！”那伙计一惊，立刻松手，但仍悻悻然地打量着他们。致庸满脸通红，回身对老人拱手道：“老人家，让你受委屈了，在下是山西祁县乔家堡的乔致庸，本店的东家。这个伙计刚才对你无礼，是致庸用人无方，我这里给你赔罪了。”老人心颇善，赶紧道：“哎哟，这可当不起。乔东冢，其实这位小兄弟也没怎么着我，你别责罚他。”正说着，通顺号的李掌柜赶了出来，～见致庸，吓了一大跳，赶紧道：“东家，您来了？对不起，这张二狗是新来的…”致庸不理，回头对张二狗道：“你懂不懂规矩？客人来买东西，当然要货比三家。你的货不好，人家可以不买。你怎么能这样对待客人？你学过徒吗？复字号里怎么会有你这样的伙计？你马上辞号！”那张二狗大惊，但仍很强硬地哼了一声，转身跑走。老人看看这架势，反而跺跺脚为张二狗求情：“乔东家，可别这样，不能因为我一个老而无用的人，砸了那位小兄弟的饭碗！”致庸回头道：“老人家，家有家法，店有店规，怠慢您了，先请回吧！”老人叹息而去。

　不多会儿，通顺店的几位掌柜和伙计都到了后堂。致庸看看他们，道：“你们都给我听着，这些日子全包头的人都在讲，乔家复字号通顺店连胡麻油都不香了，现在你们给我一个说法！”当下鸦雀无声，几个掌柜互相对看，众伙计则低头默然不答。

　致庸哼了一声：“你们不讲也行，那我只好请你们全部出号。”众人闻言大惊。致庸厉声道：“你们以为是我砸了你们的饭碗？错了，主顾是我们商家的衣食父母，你们把他们都得罪了，是自砸饭碗。”众伙计还是不说话，但内心动摇，齐齐地看着掌柜们。

　二掌柜胡大海看看众人，终于低声道：“…去年店里有一批棉籽油没卖掉，我们几个人贪图小利，把它兑进了胡麻油里。这事是我和老胡、老赵、老马几个老人干的，跟别人没关系。该打该罚，东家您就看着办吧！”致庸盯着他道：“很好，其他人没事儿了；你们几个，今天就去柜上算账出号。”众人大惊，纷纷开言请求放过他们这一回。致庸丝毫不为所动，痛声道：“他们把乔家复字号的老招牌做砸了，就该负责。通顺号的油全部封存，等我想出个主意来再说！”

　夜里，致庸在复盛公内走来走去。茂才则在一边默默地着旱烟，神情平静。致庸突然自嘲道：“你瞧瞧，我刚刚还在全包头的相与面前说嘴，自己的店里就出了事！”茂才道：“这有什么不好？要在包头城中再立诚信第一的商规，正好从复字号内部开始！”

　致庸一愣，叫了声：“好！”脸色也好看多了。“茂才兄，这事我来处理，这几天你和高瑞出去访一访，看看复字号这些年到底做了多少违犯祖训、不守店规，甚至欺行霸市、伤天害理的勾当，都给我记下来，我要和这些人算账！”茂才不动声拿出一本密账：“东家，这事我已经让我们带过来的伙计做了，你看看吧！这些年，复字号各店不守店规、任用私人、店大欺客等弊端甚多，积习已久。所谓冰冻三尺，非一之寒啊。”

　致庸接过密账，快速浏览着，他把那本密账摔在桌上，怒不可遏道：“茂才兄，现在我明白了，复字号为什么会到今天这个地步。我们不能马上走，不清理门户，不先在复字号把诚信之风建起来，复字号就是躲过了今的危局，明还是要一败涂地的！”

　不一会儿，顾天顺和通顺店的大掌柜李顺就被致庸一起喊到了总号。顾天顺道：“东家，通顺店出这样的事，我是大掌柜，要负首责！”李顺则赶紧道：“东家，虽说事情不是我干的，可我是通顺店的掌柜，我有失察之罪！”致庸怒极，道：“你岂止是失察，你简直就是商！那么多人在你眼皮子底下干出这种事来，你难道一点也没发觉？就是真不知道，也是渎职！”

　顾天顺面子上下不来，道：“东家，我说过了，通顺店出这样的事，我负全责！”致庸也不答理他们，沉默半晌，突然对李顺道：“你，多找几个人，连夜写出告示，天亮之前贴遍包头城！”李顺一下子没听明白：“写告示？”致庸点头道：“对！你就写，乔家复字号名下的通顺店卖胡麻油搀假，复字号总号决定将这批胡麻油以每斤一文的价钱卖给人做灯油！”李顺大惊，口而出：“一文钱一斤？那不等于白送…”致庸看他一眼，继续道：“对，一文钱！再给我写，凡是到通顺店买过胡麻油的客人，都可以到店里全额退银子；不但如此，我们还要九折卖给他们不搀假的胡麻油，向他们赔罪！”李顺满头是汗：“可是东家，这样的话，通顺店可就赔大了！”顾天顺看他一眼，没好气道：“到了这会儿你还替东家想这个？照东家说的办！”李顺赶紧点头，擦着汗快快去了。

　致庸余怒不息，对顾天顺道：“你今晚上也别睡了，盯着他们，明天一大早，一定要让全包头都知道这个消息！”“那…好吧！”顾天顺说，不高兴地走了出去。

　第二清晨，包头大街小巷出现了一张告示。众人三五一群地围着看，纷纷议论。“会有这事儿？一文钱一斤的胡麻油？”“谁要是买了通顺店搀假的胡麻油，可是占大便宜了，又能退钱，又能九折买到不搀假的胡麻油！”“老店就是老店，犯一回错就这么较真，还是这样的老字号信得过！”

　商人们也在头接耳。“别看乔东家年轻，这一手了不得，有气魄！…‘以前我都不敢跟复字号做生意，可以后还就得跟这样的老字号做生意！”“听说他还很年轻啊，原来复盛公和达盛昌两家一直在斗，那邱天骏也是老狐狸了，和他手不到三下，便弄趴下了，这会儿在复字号面前，乖得很哩！”邱天骏和崔鸣九路过，刚好听见。崔鸣九发作，邱天骏拉了他一把，笑了笑很快离去了。

　复盛公大掌柜室，二掌柜小心地问道：“通顺店真要一文钱一斤卖胡麻油？”顾天顺发般怒道：“你就甭问了，他是东家，赔了银子是他的！他都不心疼，我们心疼什么？”二掌柜、三掌柜互相看了看，不敢再说话。顾天顺满面怒容，走来走去，道：“他眼里根本就没有我这个大掌柜，我只好辞号，让他自个儿干好了！你们怎么办？你们是不是愿意和我一起共进退？”二掌柜道：“大掌柜，东家说也不说，就把你…把二狗子撵回了祁县，这是他办事糙，不过…”顾天顺瞪着三掌柜问：“你呢？”三掌柜愣了一下嗫嚅道：“大掌柜，你知道的，我有一家老小…”顾天顺大怒，二掌柜见状赶紧又打着圆场道：“大掌柜，这样行不行，我去找东家，让他同意二狗再回到铺子里来…”

　顾天顺冷笑一声：“岂是一个二狗子的事？自从他来到包头，哪件事问过我，听过我？你也甭去，这个东家不是致广东家，你去也是白去！”他看看二掌柜和三掌柜，冷言道：“你们不想和我一起辞号是不是？你们是我提议聘请的，复字号过去的事，你们也郡有份，你们还想着我走了，他会让你们留下？不会的，你们别想好事了！”

　二掌柜、三掌柜互相看看，只好应承下来：“既然大掌柜都这么说了，那我们也跟着辞号吧！”顾天顺大为满意：“好，咱们现在就去辞号，我倒要看看，没有我们，乔家包头的十一处生意他交给谁？”他收拾桌上的账簿，又从抽屉里拿出一大叠信，冷笑道：“都要辞号，这么厚一叠，一起给他拿去，看他怎么办！”

　顾天顺托着厚厚一打账簿和辞呈，带着两位掌柜怒冲冲来到致庸门口，自己又先犹豫起来。二掌柜忍不住道：“顾爷，咱都来了，再不进去，更没面子了！”但顾天顺主意已经变了：“不，既然他自个儿没说让我请辞，我就还要看看，他到底能拿我这个在复字号做了四十年的大掌柜怎么着？”说着他转身走回去，二掌柜和三掌柜松一口气，互看一眼，跟着往回走。不料顾天顺又站住了，对二掌柜道：“你，把这些辞呈给东家送去，让他知道，我这个大掌柜也不是好当的！”

　果然只过了一盅茶的工夫，高瑞便来请他。顾天顺大为得意，心想这回要好好给东家点颜色瞧瞧。致庸请顾天顺坐下，一面翻看厚厚的辞呈，一面尽量和气道：“顾爷，我还就不明白了，眼看着复字号难关已过，信誉也正在恢复，他们为何都要请辞？有什么道理吗？”顾天顺看他一眼，倨傲道：“东家问这个呀，要是让我说，东家就不要问了，这是我大掌柜管的事。我所以把它们拿过来，不过是东家在这儿，想让你知道我这大掌柜也不好当。”致庸不怒道：“哎，顾爷，我记得我和孙先生刚到的时候，你和二掌柜、三掌柜曾经说过想辞号，是吗？”顾天顺没料到他这么不客气，脸骤然大红，站起颤声道：“东家说得好，你等等，我马上就来！”他跌跌绊绊地走出去。旁边的茂才站起提醒：“东家，事情早晚会是这个样子，可顾大掌柜毕竟是大掌柜，家有家法，店有店规，东家待大掌柜，还是要守规矩的，不可造次！”致庸点头。这边顾天顺已经捧着账簿和辞呈走进来，颤声道：“东家，这是总号的账簿，这是我的辞呈，请东家另请高明！”

　致庸心平气和地望着他道：“顾大掌柜，你在乔家复字号多少年了？”顾天顺猛地眼一热：“从学徒开始，做到大掌柜，整整四十年，没有离开过。”致庸道：“顾爷，四十年不容易，你辛苦了。虽然顾爷今天提出了辞呈，可是按照祖宗的成法，我现在不能接受。”顾天顺一惊。致庸道：“你眼下还是总号的大掌柜，通知一下各店掌柜，下午来总号，你们辞号的事，还是下午当着众人说，也可让我当众替乔家表示一下感激。”“东家，谢谢你给我们面子。”顾天顺没料到他会这么说，又是难过，又是伤感，同时掺着点甚至他自己都不愿意承认的复杂的感动，一时间眼泪都要掉下来了。

　4

　当下午复盛公后堂，众掌柜齐齐来到，气氛异常。顾天顺和二掌柜、三掌柜抱着账簿走过来。顾天顺当众对致庸道：“东家，这是总号的账簿，这是我们的辞呈。天顺德薄才浅，对这次复字号出事负有重责，一直想引咎辞职，好在东家断然出手，复字号已转危为安，我们三人就是现在辞号，也不算逃避责任了。东家请另选贤明，祝复字号生意兴隆，财源广进。”致庸假意推让：“顾掌柜，三位爷，是否可以再考虑考虑？”顾天顺看他一眼：“这…”致庸一把将账簿接过来，回头对众人道：“顾大掌柜及两位掌柜执意要辞号，我也不好勉为其难。按照祖宗的成法，今天我要向顾大掌柜、二掌柜和三掌柜磕头道谢！高瑞，马荀，给三位掌柜看座！”

　马荀和高瑞搬过来三把椅子，一一放好。致庸拱手道：“三位掌柜，请上座！”二掌柜、三掌柜看顾天顺，顾天顺到了这时，一不做二不休，大模大样在中间座位上坐下，二掌柜、三掌柜也只得坐下了。致庸敛容道：“三位掌柜，你们在复字号辛苦有年，今天决意辞号，致庸不能强留，咱们东家掌柜的一场，我代表祖宗，给你们磕一个头，谢谢了！”说着他趴下去，恭恭敬敬地磕了一个头。二掌柜、三掌柜略坐了坐，赶紧起身，顾天顺最后一个站起，看看众人，傲气地一拱手道：“东家客气，老朽愧领了，告辞！”不料致庸拦住道：“顾爷，还有二位掌柜，先不要走，致庸还有话说！”二掌柜、三掌柜闻言站住，顾天顺想了想，气昂昂地停了脚。致庸面对各店掌柜：“诸位，刚才我不得已接受了三位掌柜的辞呈，从今天起我暂时代理总号的大掌柜，等请到合适的人时，我再让贤。话又说回来，靠我一块铁也打不了几钉。顾爷，我想让你暂时屈就二掌柜几，二掌柜和三掌柜，就一起屈就三掌柜。复字号需要一番整顿，我希望继续得到三位前辈的帮助。三位能给我这个面子吗？”顾天顺十分意外，回头看两位掌柜，二掌柜、三掌柜重新振奋起来，连连点头答应。顾天顺顺水推舟道：“东家既然说到这里，我顾天顺还有什么说的。那好，我们先留下，您物到大掌柜我们再离开。”致庸闻言大喜：“那好。致庸谢三位爷了。”他转向众人：“号内的事先就这么着，这几天，我可能要不时请大家到总号里议事。”众掌柜一边悄声议论，一边散去。

　致庸回到住处坐下，茂才便带着高瑞一脸凝重地进了门。致庸立刻有了一种不好的预感。茂才叹道：“东家，高瑞刚刚查到一件事，有一位相与，因为我们和达盛昌争做高粱霸盘，被裹了进来，血本无归，一家人自杀身亡！”致庸大惊失，忍不住颤声问：“真有这种事？”茂才和高瑞看着他，默默点头。致庸不语，眼泪一下涌出。

　他当就带人赶往了包头郊外。残如血，风吹得一人深的蒿草呜呜作响，半山上几座荒坟孤零零地立着。高瑞跑在前面，一惊道：“东家，你看，有人来过！”坟前零零落落摆着些祭品，很是新鲜，致庸和茂才对看一眼。致庸一时想不明白，回头吩咐高瑞上祭。致庸双膝跪倒，上香致祭，不悲从中来：“山西祁县乔家堡乔致庸，今天看你们来了！石东家，我今天是代表乔家赔罪来的！我们乔家对不起你，对不起你们一家！”他磕着头祷念，心中极为伤感。茂才和高瑞上前将他搀扶起来。茂才劝慰道：“东家，石东家地下有知，一定会明白你的心的！”致庸站起拭泪道：“茂才兄、高瑞、顾掌柜，你们也祭一祭。”三人依次上前致祭，顾天顺面带惭愧。致庸望着天边夕阳下血般的浮云，痛声道：“茂才兄，高瑞，你们俩帮我记住这事，回去就派人去石东家的老家，看他家里是否还有亲人，找到了就接到乔家去，好好地替他们抚养，这家人的事，我们要管到底！”茂才、高瑞连连点头。致庸看着羞愧的顾天顺道：“顾掌柜，希望复盛公都记住这个教训，回头我让柜上支些银子，你找人把石东家的坟茔好好修修，每年的清明节和寒食节，都不要忘了派人到这儿祭扫。”顾天顺低声应了。

　下山时，致庸远远地看见在山下车边默默等候的铁信石，心中陡然一动，站住低声问高瑞：“高瑞，你刚才说石东家老家是哪里人？”高瑞奇怪地看了他一眼回道：“雁门关。”致庸疑心顿起，然而一路走去，直到上车前后，他一直仔细观察铁信石，却见他神态平静，并无半点异常。不但致庸没有看到，也许谁都没有看到，在马车启动的一瞬间，铁信石突然回头朝山中一望，一时眼中哀情毕。

　当夜，致庸叫来马荀，询问范相与一事的处理情况。马荀禀道：“东家，事情是这样的，这位姓范的相与去年借了我们一千两银子做皮货生意，他不像东家去见的那位相与，是家里遇上了灾祸。”致庸看他一头汗，笑着递过一碗茶：“慢慢说，别急！”

　马荀接过茶喝了一口，道：“东家，这个人根本就不是做生意的材料。他看着别人做皮货生意赚钱，自己也干，又不懂得其中的奥妙，结果进了高价，卖了低价，又让人骗了一回，一千两银子不到半年就打了水漂。这会儿生意也不打算做了，后悔得直想撞墙！”致庸点点头：“你是说，要他还银子，是不行了？”马荀看着致庸，带点小心道：“不，东家，我觉得这位相与还是个实诚人，他对我说，他家里也不是一无所有，他家还有几间临街的铺面，一处宅子，十几亩地，加起来肯定值不了一千两，但也就这么多，他想把这些全作价赔给您，他说可以亏别人，却不能亏乔东家这样厚道的东家！”致庸一惊，失望道：“马荀，你把他们家的房子、地都收回来了？这人现在已经做不成生意了，家里再没了地，没了房子，日子怎么过？”马荀嗫嚅道：“东家，是他自个儿觉得，欠债还钱，天经地义。谁让自个儿把生意做赔了呢！”

　致庸有点急了：“你这个马荀，怎么能这么办事！古人是怎么说的？耕者为食，织者为衣，经商者为的是致富。我们是为了致富才经商，可不是为了扒别人的皮！”马荀“噗嗤”一笑：“东家，有您这些话，我心里就踏实了…”致庸反问：“怎么，你没说实话？”马荀道：“东家不是让我去办这件事吗？我想了想，这个人生意已经做赔了，再没有房子和地，一家人就没有活路了，我就大胆替东家做了主，这一千两银子，不要了！”致庸吃惊地看他，又看茂才。马荀一下有点慌了：“东家，我是不是把事情办错了？”致庸突然哈哈大笑：“马荀，事情办得好！不仅是办得对，而且有胆量！”马荀挠挠脑袋，想了想又笑道：“可我还是收了他的铺面！”致庸眉头一皱。茂才在一边圆场：“东家，你甭急，听马荀说完。”致庸点头，马荀看看他，赶紧道：“哎东家，收铺面的事，不是我提的，是对方主动提出来的，我一说这一千两银子不要了，他当即就跪下给我磕头，说‘乔东家太好了，他有情我有义，我有了这一回的教训，这辈子也不想再做生意了，留着那几间铺面也没用，你就帮乔东家把我的铺面收了，就算我没有白白地亏负乔东家一千两银子’。东家，这是他的原话，他还领着我去看了他的铺面，其实就是三问破草房，屋顶漏着天，别说一千两，一百两银子都没人要！可我想了想，还是替东家收下了！”致庸笑起来：“为什么？”马荀也笑了：“东家，我听我师傅说过，当年贵发公在包头创下乔家基业时，今天的十一处铺面差不多全是这样从破了产的相与手中收下来的。破草屋没关系，把它扒了重盖，就是一处好铺面！”说着说着，马荀又不安起来：“东家，我是不是太自作主张了？”致庸心情大好，回头看茂才。茂才也点头，旱烟锅敲得托托直响。

　致庸拍拍马荀的肩膀：“好马荀，我没看错你，这件事你办得不错，就照你说的办法去办。”马荀点头笑笑，磨蹭着一时没走，言又止。茂才笑道：“马荀，想说什么就说。”马荀犹豫了半天，鼓足勇气拿出一封辞呈：“东家，我也要辞号！”致庸大惊。马荀嗫嚅道：“对不起了，东家。”致庸忍不住问：“有人委屈了你？”马荀支吾起来。致庸急道：“到底为什么，竹筒里倒豆子，稀里哗啦！小胡同赶猪，直来直去！痛快地说！”马荀一不做二不休道：“东家，什么也不因为，就是想走！”致庸大为生气：“你——”见马荀仍不说话，忍不住怒道：“好，我准了，找柜上清账，走吧！”马荀一喜：“谢东家！”他一躬到地，转身就走。茂才赶忙道：“且慢！东家，马荀要辞号，你也准了，要说我不该言，可碰巧昨天我刚刚看了店规，上面可有一条，伙计要辞号，东家说了不算，得众掌柜一起同意！”马荀有点急：“孙先生，东家这会儿就是大掌柜，他都准了我…你这不是害我吗？”

　致庸看了茂才一眼，猛醒：“啊，孙先生说得对，我眼下正要在复字号重立商规，怎么自己先就有章不循。马荀，你的事我一人说了不算。你先回去，回头再说！”马荀气道：“东家…”致庸转过身去不理他。马荀悻悻地一边往外走，一边忍不住低声对茂才道：“孙先生，都是你多嘴！”茂才大笑起来。见马荀走远，致庸回头一揖：“谢茂才兄，不是你，我差点办了件错事！”茂才道：“知错能改，亦是圣贤。这些天我可打听了，眼下复盛公钱庄，谁都可以走，就是马荀不能走。别看他只是个跑街的，钱庄七八成的买卖，都出自他手。这样的人才，别的商号急着要挖走呢！”致庸嘀咕：“我还真纳闷儿了。复字号是怎么了，自我祖父开始，从没亏待过掌柜和伙计，为什么能干的人都想方设法要走，不能干的偏偏都挖空心思要留下？茂才兄你帮我想一想，这船到底搁在哪里了！”茂才笑道：“若我听到的事情不差，那我就得说，你该让马荀辞号。”致庸生气道：“为什么？”茂才道：“你听我说完。商家之间有个规矩，学徒期满，若别家给的薪金比你高，你就不能强留人家，强留人家等于不让人家发财。再说留住人也留不住心，不如干脆给个顺水人情，让他走了算。碰上这种事，谁都不会为难出师的徒弟。他走了也是去别的商号，两家往后说不定还能多做生意呢。”致庸听着，心中很快有了主意。