第二天早上，尼柯尔睁开眼睛，发现理查德手里拿着两个装得满满的背包。“我们要去探察寻找八爪蜘蛛，”他激动地说。“到那个黑色的屏幕后面…我已经给坦米和迪米留足了两天的食物和饮水，还给艾莉诺和贞德设计好了程序，一旦出现紧急情况，就来找我们。”
尼柯尔一边吃早饭，一边仔细观察自己的丈夫。他的眼睛充满了活力和生机。“这就是我记得最清楚的那个理查德，”尼柯尔对自己说。“冒险一贯是他生活中最重要的组成部分。”
“我已经下来过两次，”等他们一头扎进那个抬高的屏幕下面，理查德就说“但是从来没有到过这第一个通道的底部。”
屏幕在他们的身后关上了，尼柯尔和理查德陷入了黑暗之中。
“关在这里头不会有问题吧，是吗？”他们两人检查手电筒的时候，尼柯尔问道。
“完全没问题，”理查德答道。“屏幕一分钟左右升降不到一次；但从现在算起，任何人或者任何东西要是在这个地方呆的时间超过一分钟，屏幕又会自动升起来。”
“开始行动之前，我得提醒你，”过了一会儿他又说“这条通道很长。我走过，至少走了１０００米；但什么也没有发现，甚至连个拐弯都没有。里面完全没有亮光，所以走开头一段路会感到沉闷，但最终一定会发现什么，因为给我们送给养的生物人一定是从这条路来的。”
尼柯尔抓着他的手“只不过要记住，理查德，”她从容不迫地说“我们不像过去那么年轻了。”
理查德先用手电照了照尼柯尔的头发，她的头发已经完全灰白，然后又照了照自己的灰白胡子。“咱们是一对老家伙啦，是吗？”他嘻嘻哈哈地说。
“你自己说呗，”尼柯尔紧紧抓住他的手回答道。
通道远不止１０００米长。理查德和尼柯尔一面步履艰难地走着，一面谈话，谈得最多的是他在第二栖息地令人震惊的经历。
“电梯门一开，我头一回看到姆咪猫，简直吓坏了，”理查德说。
他刚刚讲完和艾云鸟呆在一起的情形，又按时间先后，讲到了他到圆柱体的底部的情况。“我真的惊呆了。它们离我只有三四米远，那两个东西都直瞪着我看。两只低级的椭圆形大眼睛充满了
白色
体，在眼睛里面晃过去晃过来。头的
柄上那一对对眼睛都弯转过来，从另外一个角度来看我。”理查德打了一个寒颤。“那个时刻我可永远忘不了。”“我得搞清楚，还真的有这种生物哩，”尼柯尔过了一会儿说，当时他们正走近一个地方，看起来像是地下通道里的岔道。“姆咪猫在玛纳瓜里孵化，生命相当短，但是非常活跃，然后死在丝网生物里面。你的理论总结说，它们的整个生命过程，进一步增强了神经系统的基础知识。新的玛纳瓜在丝网生物内部一长出来，这一生命周期就完成了。生气
的姆咪猫家族在适当的时候就可以收获这些刚刚萌发的生物了。”理查德点了点头。“那也许并不全对，”他说“但应当是非常接近。”
“所以，漏掉的只有促进玛纳瓜生长发育的一系列条件，是吗？”
“我正希望你能帮助我解决这一难题哩，”理查德说“博士，你毕竟是我们当中惟一受过正规生物学训练的人呵。”
通道变成了三岔路口，两条岔道都又长又直，同他们所在之处形成一个４５度的角。“朝哪边走，宇航员德雅尔丹？”理查德含笑问道，一边用手电两边照。两条路都没有一点明显的特征。
“咱们先走左边，”尼柯尔等理查德在他那小小电脑上画了地形草图后说。
左边的岔路才走了几百米就变了，变成一条宽宽的向下走的坡道。坡道绕了一个大圈，最后朝拉玛号地表下延伸了一百多米。他们正在往下走，突然看见地底下有亮光。到了
底。出现在他们前面的是一条又宽又长的运河，两岸河堤也是又宽又平。他们看到左边对面的河岸上，一对螃蟹匆匆躲开他们，在螃蟹背后远远的地方，有一座桥。在他们的右面，运河上有一条驳船，拖的货物形形
，不知道是些什么，颜色有灰、有黑、还有白，驶向这个地下世界的某一终极目标。理查德和尼柯尔看了看周围的景
，随后又相互看了看。“我们又回到童话世界了，艾丽丝，”理查德笑了一声。“干吗不吃点东西，顺便让我把这个地方输到电脑里呢？”他们正在吃饭，一只百足虫朝他们这边堤岸爬了过来，停了一下，好像在仔细打量他们，随后就过去了。它向理查德和尼柯尔刚刚下来的那个斜坡上爬去。
“你在第二栖息地有没有见过螃蟹和百足虫？”尼柯尔问道。“没有。”理查德说。“我们特意不为新伊甸园设计这些东西，是吗？”理查德笑了。“确实，我们是那样干的。你说服了鹰人和我，说要普通人对付这些东西可不容易。”
“那么说，这些东西的出现，就表示这里有一个第三栖息地吗？”
“很可能。毕竟我们不了解圆柱体南半部现在有什么东西。自从拉玛号重新装备以后，我们就没有去过了。但还有一种解释：假设螃蟹、百足虫以及其他的拉玛号生物刚好是与领土共存，你懂我的意思吧。也许它们在拉玛号各地、在它所有的航行中都存在，除非是某种宇宙航行生物特地把它们排出在外。”
等理查德和尼柯尔吃完午饭，左手方面又来了一艘驳船。跟头一艘一样，装的货物都是白的、黑的和灰的。“这些货物和第一艘的不同，”尼柯尔说。“这一堆堆的东西使我想起堆在我地
里那些剩下来的百足虫配件。”“你或许说得对，”理查德说着站起来。“咱们沿着运河走，看看到底通向哪里。”他朝四周看了看，先看看头上１０米高的拱形顶，再回头看看身后的坡道。“除非是我算错了，或者这圆柱体海比我想象的要深得多，这条运河是从南
向北的，在海底下。”“那么说，跟着驳船走会把我们带到圆柱体的北半部吗？”尼柯尔问道。
“我相信是这么回事。”理查德回答说。
他们沿着运河走了两个多钟头，除了一起在河对岸跑的三个蜘蛛，理查德和尼柯尔没有发现什么新东西。又有两条驳船拖着同样的货物朝下游驶去。他们不时还碰到一些一动也不动的百足虫和螃蟹，又过了一两座横跨运河的大桥。
理查德和尼柯尔休息了两次，一边喝水吃东西一边谈话。
休息第二次的时候，尼柯尔建议说也许他们该倒回去了。
理查德看了看手表。“咱们再走一个钟头，”他说。“要是我的方向感正确，我们应该已经到了圆柱体的北半部。咱们迟早会发现驳船要把那些东西拖到哪儿去。”
他说对了。沿着运河又走了１０００米，理查德和尼柯尔远远就看见一个五角形建筑。等走近一看，只见运河直接
到五角形建筑中去了。建筑物横跨运河，有六米高，平顶，没有窗户，外面是白色。五角形的每一边从当中延伸出去，都有二三十米长。沿运河的人行道最后上了几步台阶，通往围绕整个建筑物的一条巷道。运河对面有同样的布局，一条百足虫此时正把那条巷道当桥，从运河的一边跑到另外一边去。
“你猜它到哪儿去？”尼柯尔问道。他们俩停住了脚步，让那百足虫过去。
“也许到纽约去，”理查德回答说。“艾云鸟还没有孵化出来之前，我常常散步，有一次就看见远处有一条。”
五角形建筑物只有一道门。到了门口，他们俩都停住了。
“我说咱们进去吗？”尼柯尔问道。
理查德点点头，推开那道小门。尼柯尔弯
走了进去。这是一间光线充足的大屋子，或许有１０００立方米的空间，从地面到天花板有五米高。走道高出地面二到三米，因此下面发生的大多数情况，理查德和尼柯尔都可以看得一清二楚。他们看到一些从来没有见过的机器人，每一个都是为某种特殊任务而设计的。这些机器人正在屋子里从两艘驳船上卸货，并按某种预定的计划将货物分开。从货堆上搬下来的许多货物都装上了卡车，一装满就从后门消失了。
观察了几分钟。理查德和尼柯尔继续沿走道上了另外一条路。此路刚好在屋子中央的上方。
理查德停下来在电脑上作了些笔记。“我想这种布局很简单，看起来一目了然，”他对尼柯尔说“从左边或者右边走都可以——走哪条路都能到这栋建筑物的另外一侧。”
尼柯尔选了右边的走道，因为当时她心里正在想，卡车装的是百足虫的配件，那些卡车走的就是那个方向。
她的观察非常精确。
第二个房间和第一间一样大，理查德和尼柯尔刚一进去，就发现下面的地面上正在制作一只百足虫和一只螃蟹。他们停了几分钟，观看制作过程。
“太有趣了，”理查德说，一边在电脑上画下这间生物工厂的图形。“可以走了吗？”
理查德正转身面向尼柯尔，她看到他的眼睛睁得好大好大。“现在可别看，”过了一会儿，他轻轻地说。“我们有伴啦。”
尼柯尔转过身子朝后看。一对八爪蜘蛛从屋子的另一头，离他们后面４０米的地方，正顺走道慢慢过来了。由于生物工厂的噪音太大，理查德和尼柯尔投有听到他们那种拖铁刷子一样的声音。八爪蜘蛛发现有人类注意到它们，就停了下来。
尼柯尔的心怦怦
跳。她还清清楚楚记得上次碰到一只八爪蜘蛛的情形，当时她刚刚从拉玛２号八爪蜘蛛的老巢把凯蒂救了出来。跟现在一样，她当时极度冲动，恨不得拔腿就跑。两个人紧紧盯着那两个异物，她死死攥住理查德的手。“咱们走吧，”尼柯尔屏住气说。
“我跟你一样害怕，”他答道“但这会儿别走。它们没动了。我想看看它们要千什么。”
理查德注意观看领头的八爪蜘蛛，在脑海里画了一幅详图。它的身子差不多是个圆球，呈灰黑色，直径约为１米，没有什么特征，但从上到下有一条２０到２５厘米宽的垂直裂
，身子从那儿分出八条黑色和金色的触手，每条都有两米长，一直拖到地面。垂直的裂里有许多结和皱纹（当然几乎都是感觉器官，理查德想），最大的是一个长方形透镜般的结构，里面有一些体。在屋子两头，两个人和一对蜘蛛都在打量对方。忽然，领头那个蜘蛛的“头上”扫过一条宽宽的紫
光带。这道光是从垂直裂的两侧中的一侧发出来的，围着头部绕了将近３６０度，消失在裂的另外一侧。几秒钟之后，又现出一条混合光带，里面有红色、绿色，还有几条无的条纹，这条光带也在蜘蛛头上绕了一圈。“上次凯蒂和我碰到八爪蜘蛛，也跟现在一样，”尼柯尔紧张地跟理查德说。“她说它在跟我们讲话。”
“但没法知道它在说什么，”理查德答道。“它们会说话并不是说不会伤害我们…”
领头的蜘蛛还在用颜色讲话，理查德突然想起多年前他在拉玛２号航行中的一件事。当时他躺在桌子上，五六只八爪蜘蛛围着他，它们头上都有光带。理查德看到几个很小的动物，在八爪蜘蛛的指挥下，爬进他的鼻子。那种巨大的恐怖，至今记忆犹新。
理查德的头开始“突突”地
痛。“它们过去对我并不那么可爱…”他对尼柯尔说。“当它们…”正在此时，屋子那头的门开了，又进来四只八爪蜘蛛。
“够了，”理查德说。尼柯尔在一旁的紧张，他也感觉到了“我想咱们该撤退了。”
理查德和尼柯尔很快走到屋子当中，走道就像前面那间屋子里一样，连着通往屋外的路。他们转身往外走，但刚刚走了几步，就停了下来。又有四只八爪蜘蛛从这道门进来了。
他们用不着商量，一个转身，就回到屋内的主要通道，朝五角形建筑第三侧的方向直奔过去。这一回，他们没有往外冲，而是直接朝前跑，一直跑到第四侧里面。这儿一片漆黑，他们放慢了脚步，理查德摸出手电筒，查看四周。他们脚下的地面上有一些设备，看起来很复杂，但没有任何动静。
“要不要再往外冲？”理查德问道，一边把手电筒放回衬衫口袋。看到尼柯尔点了头，理查德抓起她的手，两人一起朝十字路口跑去。到了十字路口，往右一拐，冲出了五角形建筑。
几分钟之后，他们来到一条黑
的走廊，一个完全陌生的地方。两个人都累坏了，尼柯尔气都
不过来。“理查德，”她说。“我得体息一会儿，老这样跑可不行。”他们沿着空
、黑呼呼的走廊匆匆走了５０米左右，只见左面有一道门。理查德小心翼翼地推开门，把头伸进去看了看，又用手电筒四下照了照。“一定是个库房什么的，”他说。“但现在是空的。”他走了进去，到通往另一间屋的后门看了看，又回到尼柯尔身边。他们背靠墙坐了下来。“等回到我们的据点以后，亲爱的，”过了一会儿尼柯尔说。“我要你检查一下我的心脏，最近我一直感到痛得怪怪的。”
“现在好了吗？’‘理查德问道，声音透
出关切。“好了。”尼柯尔回答说。她在黑暗中笑了笑，又吻了吻丈夫。“差一点就从一群八爪蜘蛛中跑不出来了，真是可想而知。”